Reizen
Ik kwam op een missie naar Parijs: ik wilde een bloemlezing samenstellen van hedendaagse Afro-Amerikaanse buitenlandse schrijvers die in de stad van het licht wonen. Maar in sommige opzichten voelde de reis meer als een overgangsritueel. Als een Afro-Amerikaanse schrijver was dit mijn manier om in de voetsporen te treden van mijn literaire voorouders. Wat ik vond was een langere en gecompliceerde geschiedenis dan waarop ik was voorbereid, evenals een onzekere toekomst.
Afro-Amerikanen hebben eeuwenlang gereisd en naar Parijs verhuisd, vaak om te ontsnappen aan het voortdurende racisme in de Verenigde Staten. Rijke Franse kolonisten dateren uit het begin van de 18e eeuw en stuurden hun gemengd raszonen en hun zwarte of gemengd ras-minnaressen naar Parijs om te worden opgeleid, op een moment dat het in de meeste van de VS illegaal was om zwarte mensen zelfs te leren lezen. De gens de color, zoals ze werden genoemd, vormden een middenklasse van soorten in veel Franse kolonies, zoals New Orleans en Haïti.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog brachten Afro-Amerikaanse soldaten zowel bevrijding van nazi-controle als de bourgeoning kunst en muziek van de Harlem Renaissance met zich mee naar Parijs. Er is een verhaal over een Afrikaans-Amerikaans militair regiment dat door de straten van Parijs marcheert tijdens het spelen van een jazzy versie van La Marseillaise, het Franse volkslied, iets dat de burgers sinds de Duitse overname al jaren niet meer hadden gehoord - en zeker nooit in die stijl. Parijzenaars begroetten Afro-Amerikaanse soldaten met veel enthousiasme, evenveel enthousiasme - niet minder dan de toen gescheiden rangen van het Amerikaanse leger.
De liefdesaffaire tussen Afro-Amerikanen en Parijs blijft tot op de dag van vandaag. Veel Afro-Amerikaanse expats die ik heb gesproken, neigen nog steeds naar de 6e en 18e arrondissementen, net als Afro-Amerikaanse expats uit het verleden. Er heerst een gevoel van vrijheid en zelfs voorrecht in Parijs en vanuit onze raciale achtergrond. Er is hier weinig angst voor politiegeweld, er wordt me niet gevolgd in winkels of verteld dat ik 'waarschijnlijk niets kan betalen' waar ik mijn oog op houd. Als Amerikaan en in Parijs, word ik verondersteld welvarend te zijn, en dus een niveau van eerbied te genieten dat Afrikaanse Amerikanen, ongeacht klasse, zelden in hun thuisland krijgen. Wat meer is, de Fransen zijn vaak enthousiast om Afro-Amerikaanse geschiedenis en rasrelaties in de VS te bespreken. Dit is in feite het hoofdonderwerp geweest van de meeste gesprekken die ik heb gehad met Fransen.
Interessant is echter dat veel Fransen minder enthousiast zijn in het bespreken van rasrelaties in hun eigen land. Ze vallen vaak terug op die veel gebruikte trope van 'kleurenblind' te zijn wanneer het ter sprake komt in een gesprek. Dit is misschien omdat, zoals de meeste relaties, de relatie van de zwarte gemeenschap met Frankrijk in de loop van de tijd steeds ingewikkelder is geworden. Zoals in het grootste deel van Europa is er een instroom van immigranten uit Afrika en het Caribisch gebied vanwege sociale onrust en financiële problemen in voormalige Franse koloniën daar. Helaas lijkt dit te hebben geleid tot een verontrustende hoeveelheid anti-Afrikaans sentiment in Frankrijk. Afrikaanse immigranten in Frankrijk worden vaak geconfronteerd met discriminatie op het gebied van huisvesting, banen en andere basisbehoeften. Frankrijk weigert raciale demografische informatie te verzamelen, waardoor het moeilijk is om elke discriminatie op basis van ras aan te tonen.
Verschillende vrienden en kennissen van mij zijn in het land discriminatie gaan ervaren. Degenen met donkere huidtinten of namen die als 'Afrikaans' worden gezien, meldden een veel moeilijkere tijd om huisvesting te vinden. Hun verhuurders legden 'regels' op over wie bij hen kon blijven en hoe lang dat degenen onder ons die als 'Amerikaans' werden ervaren, niet ervoeren. Een vriend had zelfs een huisbaas die dreigde hem eruit te gooien nadat een buurman klaagde dat er teveel 'Afrikanen' in zijn appartement verbleven. De 'Afrikaan' in kwestie was zijn neef die minder dan een week op bezoek was geweest.
Hoewel ik dit soort vooroordelen nooit persoonlijk heb ervaren, hoorde ik te veel verhalen van anderen om het te negeren. Ik hoorde ook verschillende gesprekken tussen Fransen en expats op lange termijn (soms zelfs Afro-Amerikaanse expats) die opmerkingen maakten over Afrikaanse en islamitische immigranten die de negatieve stereotypen weerspiegelden die vaak in deze gemeenschappen in de VS werden achterhaald. Vreemd genoeg zouden deze aanstootgevende opmerkingen vaak komen na een verhitte veroordeling van het Amerikaanse racisme en lof voor de Afro-Amerikaanse cultuur en prestaties. Er is dus een ongemakkelijke tweedeling tussen de behandeling die men als zwarte Amerikaanse expat ontvangt versus de behandeling van andere mensen uit de Afrikaanse diaspora. Hoewel Parijs zeker ver verwijderd is van de bijna wekelijkse verhalen over systemisch racisme en politiegeweld in de Verenigde Staten, is Parijs duidelijk ook niet de raciale utopie die het in de hoofden van veel Afrikaanse Amerikanen heeft gemaakt.
