Extreme sporten
Foto: US Air Force
De Oostenrijkse parachutist Felix Baumgartner is van plan uit een ballon te springen 23 mijl boven het aardoppervlak. Als hij slaagt, zal hij een 50-jarig record breken en de eerste persoon worden die ooit sneller valt dan de snelheid van het geluid.
Bijnaam 'Fearless Felix', Baumgartner heeft meer dan 2500 sprongen gemaakt, waaronder BASE-sprongen van de Petronas Towers en Taipei 101 en een koolstofvleugelvlucht over het Engelse Kanaal.
Nu bereidt hij zich voor op zijn grootste stunt tot nu toe, een sprong uit de bovenste atmosfeer van de aarde die, indien succesvol, de hoogste en snelste sprong in de geschiedenis van skydiving zal zijn.
Het plan roept Baumgartner op om een ballon hoog in de stratosfeer te brengen, tot een hoogte van ongeveer 120.000 voet. In een aangepast ruimtepak opent hij de deur en stapt hij uit de gondel.
Baumgartner zal ongeveer vijf en een halve minuut in vrije val zijn, gedurende welke tijd hij verwacht de geluidsbarrière te doorbreken. Tegen de tijd dat hij zijn parachute inzet, heeft hij meer dan 21 mijl recht naar beneden gereisd.
"Als ik spring, ga ik op een reis die niemand ooit heeft gedaan, " vertelde Baumgartner aan de Sunday Times van Engeland. "Maar je kunt absoluut geen angst door je laten grijpen."
Red Bull sponsort de sprong, die waarschijnlijk ergens dit jaar zal plaatsvinden op een niet bekendgemaakte locatie in Noord-Amerika. Het evenement wordt live uitgezonden via streaming video.
Foto: Red Bull Stratos
Uit de ruimte vallen
Het huidige hoogterecord werd in 1960 door Joe Kittinger gevestigd als onderdeel van een Air Force-programma genaamd Project Excelsior. Kittinger, toen een testpiloot, maakte een reeks sprongen op grote hoogte, met als hoogtepunt een sprong van 102.800 voet uit een ballon boven de woestijn van New Mexico.
Hoe is het om uit de ruimte te vallen? Volgens Kittinger, die nu bij het Stratos-team werkt, is het verrassend vredig. Met weinig luchtweerstand is er bijna geen gevoel van vallen op grote hoogten.
"Er is geen geluid, geen beweging, " schreef Kittinger in zijn autobiografie. Het is alsof je in de lucht hangt.
Op die hoogte zijn skydivers bijna volledig afhankelijk van hun uitrusting. Veel van de pogingen om het record van Kittinger te verbreken zijn geëindigd met uitval van apparatuur, waarbij een skydiver stierf nadat zijn helm tijdens de sprong drukloos was.
Kittinger zelf werd bijna gedood tijdens de eerste sprong van Excelsior toen zijn drogue parachute, een kleine parachute bedoeld om zijn val te stabiliseren, te vroeg werd ingezet en om zijn nek werd gewikkeld.
Om mogelijke versnellingsproblemen te voorkomen, heeft het Stratos-team drie jaar besteed aan het plannen en bouwen van de gondel en het drukpak dat Baumgartner zal gebruiken voor de sprong. Baumgartner hoopt ook zijn drogue-parachute niet te hoeven gebruiken en is van plan in plaats daarvan zijn afdaling te regelen met alleen zijn lichaamspositie.
De snelheid van geluid bereiken
Het grootste onbekende voor Baumgartner is hoe zijn lichaam zal reageren wanneer hij de snelheid van het geluid bereikt. Wetenschappers gaan ervan uit dat hij in staat zal zijn om bewust te blijven, maar ze kunnen het niet met zekerheid zeggen.
Foto: US Air Force
"We weten gewoon niet wat er zal gebeuren met Felix en het pak als hij supersonisch gaat, " vertelde Stratos-ingenieur Mike Todd aan de New York Times. "Felix kan er dwars doorheen glijden, maar als de helft van het pak supersonisch is en de andere helft niet, kan er turbulentie zijn die hem uit de hand loopt."
Om erachter te komen hoe het lichaam van Baumgartner zich gedraagt terwijl hij de geluidsbarrière doorbreekt, zullen wetenschappers hem voorzien van instrumenten om zijn hartslag en versnelling te controleren. In zijn pak ingebouwde videocamera's en de gondel neemt zijn afdaling op.
Naast het verzamelen van gegevens over hoe het menselijk lichaam presteert onder extreme omstandigheden, hopen Baumgartner en Stratos dat de sprong zal helpen bijdragen aan de ontwikkeling van nieuwe ontsnappingsprocedures voor astronauten.
