Nieuws
Insluiten vanuit Getty Images
IN DE OGEN VAN DE militaire heersers van THAILAND lijkt geen subversieve gedachte te klein om te straffen.
Thailand gaat nu zijn derde jaar in onder militaire dictatuur, een heerschappij die werd vastgesteld toen generaals de macht van een gekozen regering op 22 mei 2014 in beslag namen.
Het leger heeft gezworen zijn vegende krachten te gebruiken om een natie te helen die verscheurd is door klassenwrok. Maar de favoriete tactiek om de vrede te bewaren - critici opsluiten en afwijkende meningen tot zwijgen brengen - heeft Thailand tot een natie gemaakt waar zelfs zachtmoedige uitingen van verzet kunnen eindigen in detentie.
In de afgelopen negen maanden zijn Thais aangeklaagd voor het klikken op 'Vind ik leuk' op subversieve Facebook-memes. Voor het overhandigen van bloemen aan een anti-junta-activist. Voor vermeende belediging van de hond van de koning.
Anderen zijn vastgehouden omdat ze George Orwell's '1984' in het openbaar hebben gelezen of om drie vingers op te steken, een anti-tirannie-groet uit de films van de 'Hunger Games'.
Officieren hebben zelfs een man gepakt voor het eten van een sandwich.
Het was geen gewoon broodje, hoor. Het werd in het openbaar uitgeroepen tot een "sandwich voor democratie", opgesleurd door een anti-junta-activist in een winkelcentrum - allemaal tijdens het lezen van 1984. Hij werd snel omringd door officieren in burger.
"Ik ben geen dapper persoon, dus ja, ik werd een beetje nerveus en mijn handen trilden, " zei de dissidente sandwich eter, een 33-jarige bijnaam Champ. (Hij vroeg om zijn volledige naam weg te laten.)
"Zoals Che Guevara zei, als je beeft bij het teken van onrecht, ben je een vriend van mij."
Deze stunt, kort na de staatsgreep, was een brutale poging om wetten te ontwijken die traditionele politieke bijeenkomsten verbieden. Maar de diepere bedoeling was om te onthullen hoe ver militaire officieren zouden gaan om critici aan te vallen. Ze stelden niet teleur.
Na een paar hapjes te hebben genomen, werd Champ door zes agenten gepakt en door de stoel van zijn broek getrokken.
“Ze sleepten me weg. Ze sloegen mijn hoofd, 'zei Champ deze maand in een interview. "Ze bleven me maar slaan totdat ze er zeker van waren dat ik niet kon ontsnappen."
Eenmaal ingetogen werd Champ naar een legerfaciliteit gebracht en ondervraagd. "Ze vertelden me dat ik een verrader ben van mijn land, " zei hij. "Ze bleven maar zeggen dat er veel gevochten is in Thailand … en dat we de vrede niet mogen verstoren."
Maar de beproeving was het waard, zei Champ. Het bleek tenslotte vanaf het begin dat het leger 'geen enkele vorm van protest, geen enkele uitdaging voor hun heerschappij, iets kleins, inclusief het eten van broodjes, zou tolereren'.
"Uiteindelijk, " zei hij, "hebben ze zichzelf gewoon belachelijk gemaakt."
Toen het leger twee jaar geleden de macht greep, rechtvaardigde het zijn overname door een golf van grootse hervormingen te beloven. Thailand, zo zeiden de generaals, zou een natie worden die gezuiverd is van corruptie en van de terugkerende, soms bloedige straatprotesten die de politieke orde bijna tien jaar lang hebben verstoord.
Legerchef Prayuth Chan-ocha, die zichzelf tot premier benoemde, gaf zelfs een stroperige ballade vrij om 'geluk terug te brengen naar de mensen'. In het begin leken zijn ondergeschikten op dezelfde manier optimistisch.
“Natuurlijk zijn we zeer ervaren op het gebied van interventie. Wil iemand ruzie met mij maken? 'Zei generaal-majoor Werachon Sukondhapatipak, een militaire woordvoerder, op een persconferentie kort na de staatsgreep van 2014.
"Dit is de 13e, coup nummer 13, " zei hij. "Een geluksgetal!"
Thailand heeft inderdaad 13 succesvolle staatsgrepen doorstaan sinds 1932, het laatste jaar waarin de natie (toen Siam heette) direct werd geregeerd door vorsten.
"De Verenigde Staten hebben de Patriot Act om de situatie na 9/11 aan te pakken, " zei Gen. Werachon. "Dit is hetzelfde."
Maar voor degenen die de junta hebben overtroffen, heeft de laatste staatsgreep niet veel geluk gebracht. Sinds de overname zijn volgens Human Rights Watch minstens 1.300 mensen opgeroepen voor ondervraging of wat het leger 'aanpassing van de houding' noemt.
Dit kan meerdere dagen van ondervraging en heropvoeding in een legerkamp inhouden. Niet aanwezig zijn is een misdrijf. "De Verenigde Staten hebben de Patriot Act om de situatie na 9/11 aan te pakken, " zei Gen. Werachon. "Dit is hetzelfde."
Nog minder gelukkig zijn degenen die worden beschuldigd van de ernstigste spraakgerelateerde misdaad van Thailand: het niet respecteren van de koninklijke familie. Het leger, nauw verbonden met het paleis, beschouwt "het handhaven van de monarchie" als een van de belangrijkste richtlijnen.
Maar gebrek aan respect voor de koning, die nu 88 is en in nood verkeert, komt nauwelijks voor. Hij wordt algemeen vereerd en zijn imago is alomtegenwoordig - op bankbiljetten, vergulde straatportretten en gloeiende portretten op televisie. Thais wordt van kinds af aan geleerd dat hun koning op het hoogtepunt van hun samenleving zit.
Desondanks interpreteren officieren van justitie in toenemende mate codes tegen anti-koninklijke taal op een manier die door rechtengroepen wordt omschreven als "draconisch".
De nieuwste spraakmakende aanklacht richt zich op een 40-jarige weduwe, Patnaree Chankij, die werkt als dienstmeisje in Bangkok. Autoriteiten zeiden dat ze een privé, anti-monarchistisch bericht op Facebook ontving.
Haar antwoord op de boodschap: "ja", wat in het Thais "ja, zeker" of "ik snap het" betekent. Voor het typen van dat ene woord staat ze 15 jaar in de gevangenis.
Ik was geschokt. Ik had nooit gedacht dat ze een politiek instrument zou worden, 'zei Patnaree's zoon, universiteitsstudent Sirawith Seritiwat.
Sirawith is toevallig een van de meest hardnekkige activisten die zich tegen de junta durft te verzetten. Hij gelooft dat zijn moeder in mei werd beschuldigd hem en anderen tot zwijgen te brengen.
"Ze willen haar gebruiken als een hulpmiddel om ons allemaal bang te maken, " zei hij. “Maar ik kan geen angst tonen. Hoe kan ik verwachten dat de samenleving onbevreesd is als ik bang ben? '
Voor de meeste mensen in Thailand - van rijstboeren tot stedelijke leidinggevenden - is het toenemende optreden van de junta tegen dissidente spraak geen bron van zorg. Hoewel corruptie aanhoudt en de economie het moeilijk heeft, willen maar weinigen een militair met bijna absolute macht confronteren.
Of misschien is de bevolking dolblij met autoritair bewind. Dat is tenminste de bewering van het leger. Een peiling die zes maanden geleden werd vrijgegeven door het Thailand's statistiekbureau, dat verplicht is aan de militaire regering, suggereert dubieus dat 99 procent van de Thais gelukkig is onder de junta.
Maar degenen die openlijk de dictatuur kwalijk nemen, zijn paranoïde, en met goede reden. Ambtenaren zijn onvoorspelbaar: soms veroordelingsdia's; soms volstaat een 'sandwich voor democratie' om ze te laten afgaan.
Op 22 mei, het tweejarig jubileum van de coup, organiseerden honderden anti-junta-demonstranten in Bangkok hun grootste betoging sinds de coup. Tot hun verrassing omsingelde de politie de menigte, maar handelde niet terwijl ze schreeuwden: "Dictatuur eruit!"
Dat betekent niet noodzakelijk dat de demonstranten ermee zijn weggekomen, zegt Sunai Phasuk, een senior onderzoeker van Human Rights Watch. "Een tactiek die vrij vaak wordt gebruikt, " zegt hij, "is het vastleggen van de gezichten van de demonstranten, hun spraak en het later tegen hen optreden."
"Ze maakten vanaf de eerste dag duidelijk dat ze zelfs de geringste dissidentie niet zouden tolereren, " zei Sunai. "Nu geven deze maatregelen een zeer duidelijk signaal dat Thailand steeds dieper in militaire dictatuur valt."
De junta staat erop dat het de macht niet voor altijd zal behouden. Het heeft een grondwet geschreven die een gekozen regering mogelijk maakt - zij het met zwaar militair toezicht.
Het publiek zal in augustus stemmen over de favoriete grondwet van de junta. Maar voorafgaand aan het referendum is het debat verstikt. De straf voor degenen die schuldig zijn bevonden aan "het beïnvloeden van een kiezer"? Tot 10 jaar gevangenisstraf.
