We sloegen de hoek op de Dam in en hoog boven ons bungelde een lachende man met een zwart gezicht midden in een rappel boven een H & M-winkel. Zijn gigantische tanden vonkten des te witter tegen de doorweekte hemel, tegen zijn kolenzwarte make-up, tegen de robijnrode lippenstift.
Foto: Hans Pama
We waren net in Amsterdam aangekomen, probeerden van onze jetlag af te lopen en wisten niets van de Sinterklaasdag, toen de Nederlanders de komst van Sinterklaas, een witbebaarde Sinterklaas, vieren; in tegenstelling tot de kerstman, is Sinterklaas mager, draagt een lange verstekhoed, draagt een crozier en brengt kinderen presenteert de nacht van 5 december, de vooravond van zijn naam dag, en niet op Kerstmis.
Elke november arriveert Sinterklaas per stoomschip en berijdt vervolgens zijn witte paard door de stad, vergezeld door zijn zwarte sidekick, Zwarte Piet of Black Pete - een donkere versie van de helper elf die cadeautjes bezorgt of kinderen spartelt met zijn bundel stokken, afhankelijk van of de kinderen aardig of stout zijn geweest. Zwarte Piet leert deze informatie door schoorstenen naar beneden te turen en kinderen te bespioneren.
"Oh mijn God, " zei ik tegen mijn man, terwijl we toekeken hoe Black Petes gebouwen afdaalde, op straat danste, snoep naar kinderen gooide. "Ze staan in het zwart, " fluisterde ik, alsof mijn man het op de een of andere manier had gemist.
"Misschien is het hier niet racistisch, " zei mijn man. “Het is een andere cultuur. Misschien heeft blackface niet dezelfde betekenis als in de VS. Misschien zijn hun zwarte gezichten bedoeld als schoorsteenroet? '
Ernstig? Dat is veel roet. '
Je weet het niet. Je kunt niet beweren de tradities van een andere cultuur te begrijpen. '
Het blijkt dat veel Nederlanders het met mijn man eens zijn - ze houden van Black Pete en zijn niet bereid hem te zien gaan. Of zelfs veranderen. Toen we mijn Nederlandse vriendin Marcella ontmoetten en haar vroegen wat ze ervan vond, zei ze: 'Misschien kunnen ze in plaats daarvan een beetje kool op hun wangen leggen, dus het lijkt op roet. Dat zou ik niet erg vinden. Of verander hem misschien in een andere kleur. Maar veel mensen zijn conservatief - ze willen Black Pete houden zoals hij altijd is geweest. Ze zijn opgegroeid met Black Pete en willen dat hun kinderen hetzelfde doen. '
Als ik de buitenstaander ben - zoals we altijd zijn als we reizen - probeer ik niet te oordelen, maar uiteindelijk gaat cultureel relativisme alleen zo ver, en voor deze toerist lijkt de zwarte Piet met zwarte gezichten ronduit beledigend. Gemiddelde zelfs. Deze ondeugende Sinterklaas-bedienden dragen niet alleen een zwart gezicht, ze schilderen gigantische rode lippen op hun mond en dragen afro-type pruiken, opzichtige gouden oorringen en een Tudor-ruffed fluwelen pageboy-outfit - een get-up die zoiets is als een renaissance hofnar ontmoet roekeloze piraat.
Wat mij overduidelijk schaamteloos leek, werd gevierd door duizenden lachende mensen. Sommige kinderen droegen zelfs kleine Black Pete-outfits, compleet met blackface. Witte kinderen, dat wil zeggen. En straatverkopers verkochten Black Pete-poppen en t-shirts, knopen en mokken met de tekst I Heart Zwarte Piet.
“Het is traditie hier. Mensen willen het niet opgeven. '
Samen met Sinterklaas is Zwarte Piet een symbool van de Nederlandse identiteit. En wat konden een paar Amerikaanse toeristen ervan weten? Zien we deze traditie niet door onze eigen culturele lens, een Amerikaans uitkijkpunt - een die wordt geïnformeerd door een lelijk racistisch verleden, dat heeft geleid tot een hedendaags institutioneel racisme? Als ik verontschuldigend klink, is het omdat ik me bewust wil blijven van mijn eigen culturele misverstanden. Maar tegelijkertijd wil ik opkomen voor iets dat ik niet kan helpen, maar als verkeerd beschouw.
Het is altijd moeilijk om over racisme te praten, niet alleen omdat we echt niet willen toegeven dat het nog steeds bestaat, maar omdat het onze grondslagen doet schudden; zodra we aan een draad trekken, valt het hele systeem uiteen. Maar misschien is dat precies wat we nodig hebben. Omdat wanneer we dingen beginnen in vraag te stellen, een dialoog begint, en dat is waar de magie gebeurt - waar grenzen worden ontmanteld en grenzen worden overschreden, en dat is het landschap van verbinding, van verandering, van hoop en uiteindelijk van liefde.
Het geluidssysteem op de Dam begon 'We Are Family' te spelen en de Black Petes sprongen rond, arm in arm rondspringend - dansende karikaturen met een gekke glimlach met rode lippen. Ik nam een paar foto's om te bewijzen dat dit echt gebeurde en zei toen: “Ik kan er niet tegen. Laten we gaan."
Mijn man was het ermee eens dat deze scène, blanke mensen in blackface dansen op zuster Sledge, in feite verontrustend was, Nederlandse traditie of niet. "Je hebt gelijk, " zei hij, "dit is moeilijk om naar te kijken."
In het begin leek het erop dat niemand anders gestoord was. Integendeel, de meeste mensen genoten van zichzelf en de gekke capriolen van de Black Petes. Maar terwijl we door de menigte heen weven, merkte ik dat sommige mensen - drie om precies te zijn - t-shirts droegen met een rood kruis door Black Pete en de slogans Zwarte Piet Niet! en Zwarte Piet Is Racisme. "Zie!" Zei ik tegen mijn man. "Sommige mensen hier vinden dit aanstootgevend."
Toen zagen we dat nieuwsploegen interviews afnamen. Ik probeerde af te luisteren maar had niet veel geluk, aangezien ik geen Nederlands spreek.
"Ze hebben het over Black Pete, " vertelde ik mijn man. "Dit wordt een ding."
"Dat weet je niet, " zei hij.
“Ze vragen die jongens om namens alle zwarte mensen te praten over wat ze van Black Pete vinden. Ik wed dat dat is wat er aan de hand is. '
"Je zegt altijd dingen die je niet weet met zo'n overtuiging."
"Ik kan vertellen, " zei ik. "Maar ik wou dat ik kon begrijpen wat ze zeiden."
"Uh-huh, " zei mijn man.
Toen we terug in ons hotel kwamen, vroeg ik de herbergier ernaar. Hij vertelde ons dat we het geluk hadden gehad om op de dag van het Sinterklaasfestival aan te komen, maar dat mensen in feite begonnen te protesteren tegen Zwarte Piet en dat er een Facebookpagina was die beweerde dat Zwarte Piet racistisch was. “Maar,” zei hij, “supporters van Black Pete hebben weer een Facebook-pagina samengesteld die 's nachts een miljoen likes heeft gekregen. Meer likes dan elke andere Nederlandse Facebook-pagina. Het is hier traditie. Mensen willen het niet opgeven. '
het Sinterklaasfeest ging gewoon door, met Zwarte Piet aan touwen aan de spanten.
De Facebook-pagina waarnaar de herbergier verwees is nu tot 2, 1 miljoen likes, maar Devika Partiman, een van de vertegenwoordigers van de Facebook-pagina tegen Black Black, Black Piet Is Racisme, vertelde me dit:
“Er is inderdaad een pagina die Black Pete 'ondersteunt' maar de achtergrond is behoorlijk dubieus. De pagina heet 'Pietitie' ('Piet' en 'petitie' samenvoegen) en is gemaakt door een marketingbureau om een verklaring af te leggen over de kracht van sociale media. De pagina doet geen uitspraken over Black Pete. Alles wat ze zeggen is: 'We zijn tegen afschaffing van het Sinterklaasfeest.' Nou, niemand wil het eigenlijk afschaffen, maar toch wordt het gezien als de pagina tegen elke verandering in Black Pete. Alles wat we willen is om van alles weg te doen. '
En is dat echt teveel gevraagd?
In Amsterdam had ik onze herbergier gevraagd: "Denk je dat Black Pete racistisch is?"
'Ik weet het niet, ' zei hij, het leek hem op de een of andere manier niet te schelen. “Zwarte Piet is zwart vanwege het schoorsteenroet. Het is een festival voor de kinderen. Het is niet bedoeld als racistisch."
'Maar met schoorsteenroet zou het hele gezicht niet zwart worden. En hoe zit het met de lippen en gouden oorbellen? Hoe zit het met de pruiken? '
Hij haalde alleen zijn schouders op.
“Maar als sommige mensen aanstoot nemen, moeten ze dit veranderen. Vind je niet? Ik bedoel, sommige tradities moeten veranderen. '
Mijn man gaf me de look "genoeg is genoeg", dus stelde ik geen vragen meer. Maar ik heb niet kunnen stoppen erover na te denken.
Dus deed ik wat onderzoek en hoorde dat Zwarte Piet werd gemaakt door cartoonkunstenaar Jan Schenkman een decennium voordat de slavernij werd afgeschaft in de voormalige Nederlandse koloniën. Volgens de traditie komt Zwarte Piet uit Spanje, daarom werd hij oorspronkelijk afgeschilderd als een Morisco of Moor. Moriscos waren katholieken die stiekem werden verdacht van het praktiseren van de islam en werden daarom in het begin van de 17e eeuw uit Spanje verdreven. Zwarte Piet is in feite zwart. En waarschijnlijk moslim. En afgebeeld als een domme zwarte dienaar voor een lange witte kerel met een crozier. En het zwarte Piet kostuum? Dat was de gebruikelijke outfit van de slaaf in de 17e eeuw. Deze kleding was destijds in de mode, meestal gedragen door rijke blanke mannen. Door de zwarte slaaf in mooie kleding te plaatsen, werden ze een mode-accessoire voor hun meesters. De blackface is dus niet alleen schoorsteenroet, maar een verraderlijk racisme dat dieper is dan diep in de huid.
Nederland is een van de toplanden op het gebied van burgerlijke vrijheden en politieke rechten; het was het eerste land ter wereld dat het huwelijk van hetzelfde geslacht in 2001 legaliseerde. In veel opzichten hebben ze hun zin in termen van mensenrechten, dus vasthouden aan de zwarte Piet is niets minder dan puzzelen.
Maar misschien vindt deze loskoppeling plaats omdat Nederlanders op zoveel niveaus liberaal zijn, waardoor het gemakkelijk is om te ontkennen wat, van buitenaf gezien, een flagrante weergave van racisme en blanke macht lijkt te zijn. Maar blank privilege betekent dat we onze onverdiende privileges mogen ontkennen. Het betekent dat als we zweren dat iets niet racistisch bedoeld is, dat genoeg zou moeten zijn. Of dat als racisme is ingebed in de traditie en folklore van een cultuur, het verboden terrein is voor kritiek. Als je erover praat, zou je een heel systeem van overtuigingen moeten deconstrueren, en juist die overtuigingen houden de meerderheid aan de macht.
In 2012 werden door de Nederlanders voorstellen gedaan om de Nederlandse cultuurhistorische traditie 'Kerstman en Zwarte Piet' als immaterieel cultureel erfgoed te verklaren en kozen het Sint-Nicolaasevenement als een van de ontastbare erfgoedwaarden die werden opgenomen voor opname op de UNESCO-lijst. In januari 2013 heeft de Hoge Commissie voor de Rechten van de Mens van de Verenigde Naties een brief geschreven waarin de Nederlanders worden gevraagd om Black Pete te heroverwegen omdat hij niet alleen zijn burgers herinnert aan de vroegere betrokkenheid van het land bij de Afrikaanse slavenhandel, maar dat Black Pete de neiging heeft om een stereotype beeld van Afrikanen en mensen van Afrikaanse afkomst als tweederangsburgers, die een ondergeschikt gevoel van minderwaardigheid in de Nederlandse samenleving bevorderen en raciale verschillen en racisme aanwakkeren.”Maar in oktober 2013 lieten de VN de racistische aanklacht vallen, en zoals mijn man en ik zagen, ging het Sinterklaasfeest gewoon door, met Zwarte Piet aan touwen aan de spanten.
Wat denk je? Moeten de Nederlanders de afbeelding van hun geliefde Zwarte Piet heroverwegen? Of moet de rest van de wereld zich met zijn eigen zaken bemoeien en Nederlanders laten genieten van hun provinciale vakantietradities zoals ze altijd zijn geweest?
