De auteur en haar Nepalees gastgezin thuis in Kathmandu. Alle foto's met dank aan Sarah Vazquez.
Reizen onthult veel onbekende kwaliteiten over onszelf, inclusief het reservaat van vreemdelingenhaat dat we in onze rugzakken dragen.
Een minderheid zijn is een van de meest waardevolle reiservaringen. De gevoeligheid en het bewustzijn dat we leren vanuit het perspectief van minderheden is belangrijk om onszelf als wereldburgers te verbeteren. Dit geldt met name voor burgers van de Verenigde Staten.
De make-up van ons land omvat veel soorten mensen en erfgoed. Om te zeggen dat er één is, gestroomlijnde 'Amerikaanse identiteit' is gewoon onmogelijk.
Van de vroegste dagen van Manifest Destiny en massale immigratie tot onze huidige tijden van vijandige buurrelaties (binnen en buiten onze grenzen) en ongekende presidentsverkiezingen, het verhaal van de Amerikaanse minderheid is altijd zeer relevant geweest.
Mijn graafvaardigheden worden beoordeeld.
Buitenlandse Amerikanen
Per definitie zijn alle Amerikanen reizigers en buitenlanders.
Verbinding maken met de ervaring om een buitenlander te zijn in een mondiale context is echt terug te relateren aan de aangeboren immigrantendraad die alle Amerikanen delen.
Verbazingwekkend is dat onze gemeenschappelijke ervaring als immigranten ons niet opsplitst in categorieën, regio's en rassen, maar weeft eerder onze verschillen en verbindt ons als één natie.
Of het huis van je (over-over-over-over) naast Plymouth Rock lag of je familie net vijf jaar geleden naar Queens verhuisde, we kunnen allemaal leren hoe het voelt om 'de enige' in een kamer te zijn door het minderheidsperspectief over te nemen en te herinneren hoe de ervaring van immigratie was voor onze voorouders.
Misschien ben je zoals veel Amerikanen en heb je een afkomst die verder gaat dan het rood, wit en blauw van onze natie, maar die je nog niet eenvoudig hebt verbonden met je erfgoed. Helaas hebben veel inspanningen voor assimilatie en gedeelde identiteit ertoe geleid dat we onze eigen geschiedenis en culturele tradities hebben verloren.
Mij uitlachen?
Persoonlijk heb ik veel van deze interne bi-raciale contradictie ervaren.
Mijn vader komt uit Mexico, maar om vele redenen ben ik min of meer opgegroeid in een volledig "Amerikaanse cultuur".
Er is natuurlijk geen goed of fout type erfgoed en ik ben dankbaar voor de onvoorwaardelijke liefde en geduld die mijn familie me heeft gegeven.
Naar mijn mening heeft 'Amerikaanse cultuur' in mijn gedachten soms een focus op de toekomst betekend ten koste van mijn erfgoed.
Toen ik in Nepal was, trof me een golf van bevrijdende realisaties, subtiel en krachtig, in de loop van mijn drie maanden als een vreemde buitenlander.
Ik was soms, opvallend, de enige vrouw in een kamer. Ik was de enige wiens huidskleur niet overeenkwam. Ik was de enige die geen Nepalees kon spreken. Ik was de enige die de eenvoudige taak niet kon uitvoeren.
Bovendien was ik vaak cultureel onbekwaam. Ik stapte op de verkeerde plaats, ik at op de verkeerde manier en ik douchte slecht.
Ik was een persoon die ik nog nooit thuis in Amerika was geweest.
Ik was een duidelijke minderheid
Viering van Holi, het festival van kleuren.
Ik probeerde mijn falen bij culturele assimilatie licht op te vatten.
Ik werd snel bang voor schaamte, want schaamte was gewoon onvermijdelijk.
Ik leerde nederigheid en veel van mijn vooropgezette noties van 'wat juist is' verdwenen al snel toen ik zag hoe de dagelijkse taken op een nieuwe manier werden volbracht.
Ik begon mijn hoofd op te tillen en buiten mezelf te kijken. Het drong tot me door dat de Nepalese manieren niet vreemd waren. Het enige vreemde was mezelf.
Betreffende mijn vader
Misschien kon ik me nu voorstellen hoe mijn eigen vader, samen met vele andere jonge immigranten, zich tijdens zijn eerste jaren in Amerika voelde.
Mijn vader en ik hadden nog nooit eerder op dit soort niveau contact gemaakt, omdat we ons altijd hadden gericht op onze overeenkomsten, namelijk ons recente verleden samen en de toekomst die voor ons ligt.
Hoewel we hier nu nog steeds niet veel over zeggen, heb ik (en hoop ik) dat mijn nieuwe gevoeligheid voor het minderheidsperspectief luider heeft gesproken dan mijn woorden ooit zouden kunnen.
Net als familie.
De lessen van anders zijn
Misschien was een van de meest nuttige dingen die ik in Nepal heb geleerd, hoe vreemdheid als een geschenk te behandelen.
Ik begon troost te putten uit het feit dat ik leerde wat het betekende 'de enige in de kamer' te zijn.
Vaak hebben Amerikanen in de loop van de geschiedenis vreemdheid verworpen ten gunste van conformiteit. In Nepal, duizenden kilometers van huis, leerde ik dat iedereen ergens een buitenlander is. We zijn allemaal buitenlanders omdat we allemaal uniek zijn.
We hebben allemaal verschillen, en dus verandert onze positie van anders worden in een gedeelde ervaring.
De meeste Nepalezen leken het idee te verwerpen dat ik 'fout' was toen ik een spelfout maakte of een culturele fout maakte. Ze accepteerden gewoon, met enthousiasme, het feit dat ik 'anders' was.
Ik werd uitgelachen. Veel. Door veel mensen.
Het kostte me een tijd om eraan te wennen dat ik altijd in de sociale schijnwerpers stond, maar de humor van mijn Nepalezen was niet kwaadaardig of vijandig.
Mijn gastgezin en hun vrienden lachten eenvoudig omdat mijn verschillen hen amuseerden. Het maakte me blij om te zien dat ik mensen kon laten glimlachen gewoon door mezelf te zijn en door sommige dingen op mijn eigen manier te doen.
Werken in het tarweveld.
In eerste instantie betrad ik deze cultuurwateren met angst, in de verwachting dat ik zou worden gekastijd als ik verkeerd stapte. In plaats daarvan werd ik respectvol geleid in de meer cultureel aanvaardbare richting.
Misschien nog verbazingwekkender, werd ik nooit gecorrigeerd omwille van vergelding of afgedwongen conformiteit. In plaats daarvan werd ik altijd gecorrigeerd zodat ik een beter Nepalees kon worden en mijn eigen ervaring kon verbeteren.
Kracht in verschil
Ik keerde terug naar Amerika met een sterk geloof in het belang van respect en begrip binnen de wereldwijde gemeenschap. We moeten allemaal verantwoordelijke, meedogende wereldburen zijn.
Maar ik ben ook teruggekomen met een visie op wat het betekent om vandaag Amerikaan te zijn. De ruggengraat van ons land ligt in onze gedeelde ervaring van het minderheidsperspectief. Onze verschillen helpen ons sterk te worden.
