Foto: TURKAIRO
Het enige waar het om ging, was de ziel van een ongelovige, mijn ziel, en Sheikh Mohammed - een expert in het bekeren van buitenlanders tot de islam - was vastbesloten om het te redden.
MET EEN HOOFD VOL WIT, glad achterover gekamd haar, vers geperste broek, overhemd met kraag en corduroy blazer, had deze religieuze adviseur een professionele uitstraling.
"Dus, de islam interesseert je?" Vroeg de sjeik in perfect Engels. De familie - mama, papa en Ahmed's jongere broer - keek ons vol verwachting aan.
"Ja, inderdaad, " antwoordde ik. Het gezin knikte hun hoofd terwijl Kristina het hare schudde. Een islamitische interventie in Zagazig was niet waarvoor ze zich aanmeldde. Wisselend verwarde blikken verschoven onze gastheren in de Liberace-stijl tronen van de familiesalon. Met een grote glimlach en een nieuw kapsel keerde Ahmed terug om zich bij ons te voegen.
Ahmed was een student van mij aan de Amerikaanse universiteit van Caïro die mij en Kristina (mijn verloofde destijds) had uitgenodigd in het huis van zijn familie in Zagazig voor een meet and greet - een kans om Arabische gastvrijheid te ervaren. Ik werd geraakt door zo'n uitnodigende uitnodiging en werd zonder aarzeling aangenomen.
Foto: twinkletoez
Terwijl de Nijl voorbij vloog met 140 km / u en we bijna een ezel-karcombinatie omsloegen, vertelde Ahmed ons over een andere speciale gast voor de avond bij zijn ouders, een gerenommeerd auteur en spiritueel adviseur, Sheikh Mohammed.
De sjeik - die vloeiend Engels sprak en goed thuis was in de monotheïstische religies - zou alle vragen behandelen die ik over de islam had die Ahmed niet zelf had kunnen beantwoorden. Ik wierp een blik op Kristina op de achterbank. Of het nu de drive of het nieuws was van wat we deden, ze zag er ongemakkelijk uit.
Door de genade van God (of was het Allah?) Kwamen we frazzled maar veilig aan in Zagazig. Na korte familie-introducties verontschuldigde Ahmed zich om een knipbeurt te krijgen en zei dat hij zo terug zou zijn. We zouden hem drie uur niet meer zien.
Zijn moeder - een stevige, ronde vrouw, gesluierd en gekleed - glimlachte naar ons. Ik interpreteerde haar blik om te zeggen: "Mijn arme heidense broeders." Met Ahmed (die onze vertaler was en de enige persoon die we daar kenden) verdwenen, voelden Kristina en ik me kwetsbaar.
Zijn vader, een lichte schaduw van een man in de immense aanwezigheid van de matriarch, schuifelde rond en gaf aan dat we plaats moesten nemen in de opzichtige, overdreven divans die er meer uitzagen alsof ze waren opgehaald bij een Liberace-tuinverkoop dan bij een meubelstuk winkel.
Zoals gevraagd zaten we ongemakkelijk naar elkaar te glimlachen. Ik deed mijn best om niet naar het merkteken in het midden van zijn voorhoofd te kijken. Terwijl de moeder de keuken in liep, liep een dienstmeisje achter haar aan om het feest te bereiden in onze - en de sjeiks - eer.
Foto: daveparker
De minuten trokken voorbij in pijnlijke stilte. Hadden we maar meer aandacht besteed aan de Arabische les.
Uren tot het avondeten ging de deurbel. "Het is de sjeik!" Gilden we. Mama en papa wisselden een verbaasde blik voordat ze hem verwelkomden. Gebruikmakend van de afleiding, excuseerden Kristina en ik ons van de bankettafel. We waren opgelucht.
Hij zat aan de eettafel en erkende ons met een vriendelijke glimlach. Hij duwde een stuk gefrituurde lever in zijn mond en kauwde het openlijk. Kristina huiverde. Toen, met een mond vol duif, hield de Sheikh ons in een praatje. Hij maakt ons groot, dacht ik. We beantwoordden zijn vragen beleefd en probeerden niet te staren.
Toen, toen ik de opeenvolging van gebeurtenissen doornam die me hier en nu brachten, drong het tot me door.
Nadat ik een Egyptische collega aan de universiteit had verteld dat mijn student, Ahmed, me had uitgenodigd om zijn familie in Zagazig te ontmoeten nadat ik vragen over de islam had gesteld, was er een wetende blik op zijn gezicht gekomen. Ik moet er verward hebben uitgezien omdat mijn collega grinnikte en zonder uit te leggen waarom, me een lijst met instructies gaf: notities maken, openstaan, alles eten wat ze voor je neerzetten en genieten.
