avatar
Zoals bij veel 'feel-good'-films, portretteert Avatar de blanke man als redder voor de onderdrukte mensen van kleur.
Na het horen van zoveel geroezemoes over het sci-fi drama Avatar van James Cameron, kreeg ik eindelijk de gelegenheid om het te bekijken.
Verbaasd over de trippy graphics en de droomachtige wereld die voor mijn ogen bloeide, juichte ik de anti-oorlog, pro-omgeving boodschap toe. Hoewel ik teleurgesteld het theater verliet dat de bloemen om me heen niet gloeiden en dat mijn auto zo blasé was in vergelijking met een magisch vliegend schepsel, had ik het vreemde gevoel dat er iets niet klopte.
Ik werd gestoord door de weergave van de N'avi-mensen als een mengeling van Indiaanse / Caribische / Afrikaanse kenmerken. Het was ook verwarrend hoe de held van de film deze populatie naadloos overnam, met zijn meest gewenste prinses trouwde, het wezen temde dat niemand anders kon, en onmiddellijk werd getransformeerd van een buitenstaander in een grote leider.
De kritiek van de NY Times-columnist David Brooks op de film als een 'raciale fantasie' was de eerste van velen die op internet het debat op gang brachten:
[Avatar] berust op het stereotype dat blanken rationalistisch en technocratisch zijn, terwijl koloniale slachtoffers spiritueel en atletisch zijn. Het gaat ervan uit dat niet-blanken de Witte Messias nodig hebben om hun kruistochten te leiden. Het gaat ervan uit dat analfabetisme de weg naar genade is. Het creëert ook een soort tweesnijdend cultureel imperialisme. Inheems kunnen ofwel hun geschiedenis hebben gevormd door wrede imperialisten of welwillende, maar hoe dan ook, ze zullen acteurs ondersteunen in onze reis naar zelf-bewondering.
Het 'White is Right'-syndroom
Het is geen nieuw verhaal - blanke dringt door in de cultuur van nobele wilden (of in de binnenstad zwarte kinderen), realiseert zich dat cultuur zoveel eenvoudiger is maar nog geweldiger dan die van hen, en uiteindelijk de bevolking redt en verlossing voor zichzelf verkrijgt via welwillend paternalisme.
Dit is een verhaal dat talloze keren is gespeeld in films als 'Dances with Wolves', 'Pocahontas', 'Fern Gully', 'Dangerous Minds' en 'The Last Samurai'. Het is een verhaallijn die gemakkelijk onderscheid maakt tussen goed en slecht, omlijst de witte redder als het enige personage dat dergelijke lijnen kan overschrijden.
Sommige critici denken dat Avatar een houding van witte schuld weerspiegelt, terwijl anderen het als regelrecht racistisch zien. Annalee Lewitz van io9.com merkte op:
Blanken moeten stoppen met het opnieuw maken van het witte schuldverhaal, wat een stiekeme manier is om elk verhaal over gekleurde mensen om te zetten in een verhaal over wit zijn. Sprekend als een blanke, hoef ik niet meer te horen over mijn eigen raciale ervaring. Ik zou graag wat films over mensen van kleur (ahem, aliens) willen bekijken, vanuit het perspectief van die groep, zonder een willekeurig wit (erm, menselijk) karakter te injecteren om me alles uit te leggen.
Anderen zijn sceptisch en denken dat de kritieken op zichzelf een weerspiegeling zijn van een constant intellectueel spel van ongekende raciale gevoeligheid. Een commentator bij het io9.com-bericht schreef:
Sprekend als een Links-Leunende Witte Kerel ™, kan ik het niet helpen, maar voel dat er tegenwoordig een cultuur van "witte schuld oneupsmanship" in academische kritiek is. Het is als een spel om te zien wie meer schuldig kan zijn. 'Denk je dat JIJ de vinger op racisme hebt gewezen? Ha! …
Het probleem met Avatar is dat het de werkelijke complexiteit van de mensheid negeert - dat er onderdrukking is binnen onderdrukte groepen of dat gruwelijke handelingen vaak worden uitgevoerd onder de vlag van goede intentie. Het maakt het idee populair dat blanken een cultuur kunnen kiezen om te "helpen" zoals zij dat nodig achten, en dat ze het zelfs als haar held kunnen domineren.
Helaas stralen deze collectieve beelden veel verder dan onze 3D-bril.
Bewondering in Ghana
Foto: US Army Africa
Ik zal nooit de dag vergeten dat ik door een dorp op het platteland van Ghana liep en werd gebombardeerd met kinderen die dood wilden om mijn handen te grijpen en met me mee te lopen. Het begon met een paar kinderen en bouwde toen op tot 30 of 40; wat voelde als de hele jeugd van het dorp.
Plots was ik Angelina Jolie of Oprah, omringd door zoveel bewonderende gezichten, behalve dat ik niets anders had gedaan om zoveel aandacht te verdienen dan een huidskleur te bezitten die dichter bij wit stond. Zwarte leden van mijn reisgezelschap (ook toeristen) kregen niet zoveel aandacht.
Men zou kunnen stellen dat deze houding eenvoudig voortkwam uit de nieuwheid van het zien van een persoon met een blanke huid in een grotendeels geïsoleerde gemeenschap, maar het was na vele interacties duidelijk dat er een verwachting was dat wit antwoorden, bronnen van hulp en richting in een tijd van nood.
