Reizen
DE ZON boven het iMfolozi Game Reserve in Zuid-Afrika brandt totdat hittegolven uit het zwarte dashboard stralen. Mijn Franse tante worstelt op de achterbank. Ze is dit klimaat niet gewend. Mijn kleine neefje van vijf, Lémoni, snuift aan de lucht die door de open ramen naar binnen stroomt.
"Het ruikt raar."
"Dat is de geur van stof, " zeg ik.
Het grootste deel van mijn familie is verpakt in een konvooi van twee auto's. De struik is weelderig na het regenseizoen en een lint van weg rolt voor ons uit over de heuvels. Het Hluhluwe-iMfolozi Game Reserve is het oudste in Afrika. Vanaf de top van een kuif krijg ik een vluchtig gevoel van zijn onmetelijkheid: 96.000 hectare in totaal. Dit land herbergt 's werelds grootste populatie witte neushoorns. In 1895, na te veel door Europese kolonisten te zijn gejaagd, werd aangenomen dat de witte neushoorn uitgestorven was. Toen werd een klein aantal van hen opnieuw ontdekt in de regio Hluhluwe-iMfolozi en werd het wildreservaat gecreëerd.
Het kleine web van wegen waar we langs rijden, geeft ons toegang tot een oneindig klein deel van het nationale park. Alleen te voet kun je deze plek echt verkennen. De landstreken zijn ongrijpbaar vanuit het autoraam, maar bij het zien van de blauwe heuvels die zich in wit uitstrekken, worden ze plotseling denkbaar en ik word gegrepen door een soort kinderachtige hoop.
In onze collectieve verbeelding beschouwen we natuurgebieden als ongerepte stukjes natuur in de meest authentieke vorm. In werkelijkheid zijn plaatsen als het Kruger National Park in Zuid-Afrika of de Serengeti in Tanzania en Kenia kunstmatige wilde ruimtes. Oorspronkelijk maakte de mens deel uit van deze ecosystemen. Vee en wilde dieren weiden hetzelfde gras. De Maasai proberen deze manier van leven zo goed mogelijk te behouden, maar door de bestuurssystemen in Afrikaanse landen radicaal te transformeren en door de manier waarop de lokale bevolking met het land omgaat te veranderen, heeft het kolonialisme dit oude evenwicht tussen mens en wild dier weggegooid balans.
Zozeer zelfs dat het tegenwoordig onmogelijk is om het overleven van The Big Five (leeuw, olifant, buffel, luipaard en neushoorn) voor te stellen zonder deze kunstmatige, beschermde ruimtes. Acacia-toppen spreiden zich uit als parasols over de hellingen en ik merk dat ik denk dat, kunstmatig of niet, hier nog steeds echte magie is.
We stoppen bij Sontuli, een aangewezen picknickplaats en een van de zeldzame plaatsen waar u bevoegd bent om uw voertuig te verlaten zonder begeleid te worden door een parkwachter. Om de uitkijkplaats te bereiken volgen we een klein pad dat knarst onder de voeten. De statische insecten omhullen ons en er hangt een geur van verbrand hout in de lucht. Uiteindelijk komen we uit op een open plek aan de rand van een klif die uitkijkt op een grote en kronkelende rivier - de Black iMfolozi. We zetten ons stil neer met een verrekijker. De rivier schijnt onder de middagzon en adelaars cirkelen over de kloof.
Dit is een trage plaats. De vrede is krachtig en het is op plaatsen zoals deze dat ik me verbonden voel met iets diep. Zoals Dr. Ian Player, de ex-senior directeur van het iMfolozi Game Reserve, zegt: "dit is (ons) oorspronkelijke thuis." Het is in dit soort omgeving dat de mens is geëvolueerd. “We dragen Afrika in ons. Het maakt deel uit van onze psyche. Voor hem is "de wildernis de oorspronkelijke kathedraal, de oorspronkelijke tempel, de oorspronkelijke kerk van het leven."
Dr. Ian Player begon zijn carrière als parkwachter in 1952 bij iMfolozi. Het was tijdens een trektocht met zijn mentor en vriend Magqubu Ntombela dat hij een soort spirituele ervaring had: het regende en toen de twee mannen uit het dikke kreupelhout stapten, kwamen ze een kleine groep neushoorns tegen. Ze waren stil en kalm. Speler vertelt over hoe de dieren zo dichtbij waren dat hij druppels regenwater langs hun dikke huiden kon zien glijden.
Het was op dat moment dat hij besefte dat zijn leven voor altijd verbonden zou zijn met deze prehistorische wezens.
In feite ging Player zijn leven wijden aan hun bescherming. Dankzij operatie Rhino was hij in staat groepen witte neushoorns over te dragen van iMfolozi naar andere reservaten om de herbevolking van Zuid-Afrika te beginnen. Hij stuurde zelfs wat naar de Verenigde Staten om het voortbestaan van de soort te verzekeren.
Opgroeiend in Zimbabwe, maakte megafauna in Zuid-Afrika deel uit van mijn dagelijks leven: op school kregen we les in The Big Five; onze sportteams zijn vernoemd naar kudu, impala en sable; onze biljetten en munten hadden zebra's, olifanten en giraffen erop, en we gingen naar Manapools of Matusadona voor vakantie. Ik kijk naar mijn neefje op een van de picknickbanken. Haar leven is Frankrijk. Ze kent deze dieren alleen via kinderboeken. Voor haar is The Enormous Crocodile van Roald Dahl net zo vergezocht als Postman Pat voor mij. Ik hou van de gedachte dat ze hier is en kan niet wachten om naar Mpila Camp te gaan.
We checken in bij een klein kantoor met rieten dak. Terwijl mijn tante en oom het papierwerk doen, kijk ik even naar het prikbord. Er is een waarschuwing om bezoekers te herinneren aan de realiteit van stroperij, met een bloederige afbeelding van een neushoorn met de helft van zijn gezicht afgesneden door een kettingzaag. 93% van alle neushoorns in Afrika wordt gevonden in Zuid-Afrika. Het aantal neushoornvogels strekte een recordhoogte in 2014, waarbij meer dan 1.000 neushoorns werden afgeslacht. Het cijfer is de afgelopen vier jaar meer dan verdrievoudigd. Mensen noemen het een oorlog. En alles voor een hoorn die geen enkele geneeskrachtige eigenschap heeft; studies in Zwitserland, het VK en China hebben dit allemaal bevestigd.
Als ik Beki, een van de parkwachters bij iMfolozi, vraag of het wildreservaat is getroffen door stroperij, antwoordt hij met een afwijzend, "Ja", dat me laat weten dat hij er niet over wil praten. Misschien is het omdat het nieuws niet goed is, of misschien is het omdat ze zijn geïnstrueerd om iedereen die gerichte vragen stelt over hun neushoornpopulatie achterdochtig te behandelen.
Talloze maatregelen zijn genomen om te proberen de neushoornstroperij in Zuid-Afrika te stoppen, waarvan sommige zeer geheim zijn. Er is een stroperij die u kunt bellen als u getuige bent van verdachte activiteiten; parkwachters worden getraind als soldaten omdat ze oog in oog komen te staan met aanvalswapens zoals AK47s en R1s; iMfolozi is begonnen met luchttoezicht en de overheid heeft het zelfs over drones.
Niettemin blijven neushoorns sterven. Generaal-majoor Johan Jooste, de bevelvoerend officier van het anti-stroperij-team van SANParks, legt uit dat het zoeken naar stropers in het Kruger, een nationaal park van de grootte van België, hetzelfde is als zoeken naar een mug in het donker: “Je vindt het als het steekt jij.”Naarmate neushoorns sterven in Zuid-Afrika, zal hun sterftecijfer hun geboortecijfer inhalen tegen 2016.
Dus wat moet er gedaan worden? Sommigen, waaronder Dr. Ian Player, hebben een radicale oplossing voorgesteld: het legaliseren van de jacht op neushoorns. Het klinkt misschien vreemd van een man die het grootste deel van zijn leven heeft gewijd aan de bescherming van dit dier, maar Player haalt een historisch voorbeeld aan om zijn positie te ondersteunen: in 1970 werden neushoorns op de jachtlijst geplaatst. Het geld dat door buitenlandse jagers werd betaald aan ranches voor het fokken van neushoorns zorgde voor een enorme uitbreiding van beschermde gebieden en gaf mensen een reden om te fokken. De neushoornpopulatie steeg tot meer dan 15.000.
Er bestaat vandaag een voorraad geconfisqueerde neushoornhoorn ter waarde van meer dan een miljard rand (meer dan $ 81 miljoen). Wat als die hoorn beschikbaar zou zijn voor kopers in China en Vietnam? Zou het aan de vraag voldoen of alleen maar dienen om het te stimuleren? Zou het legaliseren van de jacht op neushoorns het gemakkelijker maken om het proces te beheersen, en tegelijkertijd fokprogramma's voeden? Of is de uitkomst te onvoorspelbaar? De wereld is immers sinds 1970 veel veranderd.
Mijn tante en oom hebben het papierwerk nog maar net op en mijn neefje is al gevallen onder de charme van de vervet-apen die zich buiten het kantoor verzamelen en zich uitleven in de openluchtsafari-jeeps die onder de bomen geparkeerd staan.
Mijn familie brengt de eerste helft van de middag door met het opzetten van ons tentenkamp. We zorgen ervoor dat we ons voedsel achter slot en grendel houden om een invasie van apen te voorkomen, maar ondanks al onze inspanningen, krijgt een van mijn neven, die het volkomen natuurlijk vond om een waterpijp naar een nationaal park te brengen, zijn aardbeienshisha geveegd.
Het is laat in de middag wanneer ons konvooi het kamp van Mpila verlaat. De wegen vanaf hier zijn niet geasfalteerd. We zijn stil van verwachting. De zon staat laag aan de hemel en het oranje licht vangt in het hoge gras en werpt lange schaduwen over de stoffige weg. Iemand ziet iets door het gebladerte. Mijn oom remt en een neushoorn duwt door de acacia doornen enkele meters vooruit. Een draai aan de sleutel snijdt de motor. De neushoorn let weinig op ons en steekt op zijn gemak de weg over. Het stopt in het midden om te grazen op het gras dat langs de weg groeit. Zijn hoorn buigt als een sabel en zijn pantser met dinosaurushuid lijkt ondoordringbaar. Maar dan zie ik zijn plooien; dikke rimpels van de huid rond zijn nek en benen. Ik ben getroffen door de kwetsbaarheid en grootmoedigheid van dit krachtige dier.
Op dat moment, een paar stappen achter zijn moeder, verschijnt een baby neushoorn. Het kijkt ons op een nieuwsgierige en lichtelijk bezorgde manier aan. Zijn moeder vervolgt haar weg en drukt zich de bush in. Haar kind volgt en in een oogwenk, alsof ze er zelfs nooit zijn geweest, verdwijnen de twee reuzen.
