Reizen
Feature foto: mattw1s0n Foto: Daquella manera
Kate Harding vraagt zich af of ze haar studenten tekort schiet vanwege hun afhankelijkheid van internet.
In ons programmahuis, genesteld in de uitlopers van de Himalaya in Nepal, kondig ik mijn Amerikaanse studenten in het buitenland aan dat ze een vrije middag hebben. Ze pakken hun laptops en draven als een kudde geiten uit de straten van Kathmandu naar het plaatselijke toeristengetto, waar draadloze internetcafés in overvloed aanwezig zijn. Ze schrijven blogs, plaatsen foto's en bekijken video's. Ze komen op Facebook en lezen over alle roddels thuis.
Wanneer ze terugkeren van hun lange excursie, vertellen ze grappige verhalen over hun slaapzalen op de campus. Ze vertellen me dat ze me in een aantal beschamende foto's hebben getagd en de nieuwste YouTube-fenomenen beschrijven. We zitten in hechtingen, tranen stromen van het gelach en ik heb bijna het gevoel dat ik weer 20 ben.
Maar een deel van mij vraagt zich af of ik hen als leraar tekort schiet.
Misschien kunnen we 'webvrije' dagen hebben waarin we de schema's zo vol activiteiten proppen dat de studenten geen tijd hebben voor iets anders. Of misschien kunnen we het internet een heel semester verbieden.
Er was een tijd dat studeren in de ontwikkelingslanden betekende een overeenkomst sluiten met je vrienden en geliefden om enkele maanden geen contact te hebben. Voor deze korte periode in je leven, zou je alles wat je wist over de wereld en iedereen die je erin kende in de steek laten. Ergens in dat vertrek zou je buiten jezelf leven op een manier die je tegelijkertijd bang en levend zou kunnen maken. Toen ik voor het eerst in Kathmandu woonde, had de stad slechts een handvol hole-in-the-wall internetstations en de dial-up-verbinding was meestal verbroken, dus ik vocht heimwee met avontuur: kronkelende dorpen op de rug van motorfietsen, opwarming mezelf met lokale brouwsels, snackend op jakvlees op 18.000 voet.
Tegenwoordig zijn er 'cybers' op elke straathoek van Kathmandu en mijn studenten hebben heimwee door e-mails en Facebook-updates te lezen.
Naarmate het semester vordert, brengen onze studenten zoveel tijd online door dat onze medewerkers bespreken hoe ze een beleid moeten opstellen. We raden aan om de router in ons programmahuis los te koppelen en het aantal reizen dat ze naar internetcafés kunnen maken te beperken. Misschien kunnen we 'webvrije' dagen hebben waarin we de schema's zo vol activiteiten proppen dat de studenten geen tijd hebben voor iets anders. Of misschien kunnen we het internet een heel semester verbieden. Een deel van mij vindt dat we dat moeten doen. Maar een ander deel van mij voelt als een lid van een overdreven onderdrukkende regering, die activiteiten probeert te verbieden die gewoon niet te stoppen zijn.
Foto: Benjamin Chun
Hebben leraren en programmabeheerders het recht om de hoeveelheid tijd die studenten op internet doorbrengen te beperken? Weten ze wat hun studenten missen door zoveel tijd online door te brengen, zijn ze verplicht dit te doen?
Een paar weken na het semester komt een van mijn studenten niet meer naar de les. Phoebe *, een ontluikende geleerde, sluit zich op in haar kamer en verschijnt alleen voor maaltijden. Als ik vraag wat er aan de hand is, biedt ze vage smoesjes over diarree. Ik merk dat ze hartelijk eet en dat ze op magische wijze verbetert wanneer het weekend aankomt. Ik raak haar geërgerd mijn kantoor binnen. Door middel van tranen onthult ze dat ze de afgelopen vijf jaar met depressie heeft gevochten, dat de dagelijkse ontberingen van Nepal haar breken en dat ze zich nauwelijks vasthoudt. Ik denk aan hoe bang haar ouders moeten zijn om hun dochter in moeilijkheden naar het buitenland te laten gaan.
“Wat doe je om verbonden te blijven met anderen, om te worden geïntegreerd in een menselijk netwerk?” Vraag ik.
“Ik praat elke dag met mijn ouders en mijn vrienden op Skype. Het is mijn levenslijn."
"Goed, " zeg ik. Ik vraag me af of het beter zou zijn om haar aan te sporen de computer uit te zetten, maar ik ben te bang voor wat er zou kunnen gebeuren als ze dat doet.
Een paar dagen later strompelt een andere student, John *, een paar minuten te laat de eetzaal in. Stralend legt hij uit dat hij de middag heeft doorgebracht met het uitzoeken van het lokale microbussysteem. Bij een bushalte hoorde hij dat de man naast hem een medische organisatie had die dringend behoefte had aan stagiaires. Tegen het einde van de middag had John een stage, een bezoek aan een kantoor en een Nepalese vriend.
John is mijn enige student die zich bewust heeft ingespannen om internet te vermijden. Hij maakt er geen grote show van; hij brengt zijn tijd gewoon op andere manieren door. Tegen het einde van het jaar zijn zijn Nepalese taalvaardigheden uitstekend en doet hij onderzoek in een van de meest afgelegen districten van het land, een regio die nog steeds onaangeroerd is voor computers. Hij is duidelijk enthousiast over het avontuur van dit alles.
En dus merk ik dat ik gevangen zit tussen twee uitersten: de drang om iedereen elke dag een e-mail naar huis te laten schrijven, en de drang om elke laatste router uit Kathmandu te scheuren.
Wat ik heb geconcludeerd is dit: het doel van een leraar moet niet zijn om studenten te vertellen hoe ze hun tijd moeten doorbrengen, maar om hen aan te moedigen om dat stukje van het spectrum te vinden waar ze thuishoren, een plek die accentueert wie ze zijn en ze dichterbij brengt voor wie ze kunnen zijn.
Maar we moeten hen ook herinneren aan de redenen waarom ze ervoor hebben gekozen om in een land als Nepal in het buitenland te studeren. Ze wilden het onbekende ervaren; verliezen en zichzelf vinden; om nieuwe, levensveranderende avonturen te ontdekken. Avontuur zal niet toeslaan wanneer je het het minst verwacht; het is eerder een oriëntatie, een beslissing, een manier van leven.
Dus laat je inboxen tot de rand vullen en beleef de avonturen die je zoekt. De berichten zullen er nog steeds zijn als je terugkomt, maar je tijd in het buitenland niet.
* Namen zijn gewijzigd.
