Ooit was Dubai komisch. Het was een overdreven, vage verzameling van 's werelds langste en alleen dat ter wereld. In een vijfsterrenclassificatiesysteem had Dubai hotels met 167 sterren. Als Santa zou aankondigen dat hij een overdekte Noordpool zou bouwen om het hele jaar door speelgoed te bouwen, zou het ongetwijfeld in Dubai zijn geweest. Het was niet zozeer een stad als wel een hele reeks superlatieven, gebouwd voor 's werelds één procent om de rest van ons jaloers te maken.
Maar zoals zoveel waarnemingen, was de reputatie op het oppervlak niets bij de waarheid. De overdreven weergave van rijkdom en technologie leek misschien een wereldwijde pissingwedstrijd, maar ze waren een cruciaal onderdeel van de langetermijnvisie van de toenmalige heerser Sheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum. Hij zag een kans om de olierijke rijkdom van Dubai te benutten en de stad te veranderen in een mondiale stad van de toekomst. Hij moest gewoon eerst ieders aandacht trekken.
Het oliegeld trok onroerend goed, waarmee banken en financiële instellingen werden aangetrokken. Dat geld bouwde de 167-sterren hotels en eilanden in de vorm van palmbomen op, die toeristen op een luchtvaartmaatschappij brachten die 95 procent van de wereld kan bereiken zonder te stoppen. Met speciale handelszones in de stad en een van de modernste luchthavens ter wereld, explodeerde Dubai als een centrum voor innovatie, financiën en technologie, dat talent vanuit de hele wereld naar de woestijn trok. Ooit een wereldwijde bijzaak van superlatieven, is het nu een van de cultureel meest diverse steden op de planeet - en de perfecte plek om je tenen onder te dompelen in de vaak onbegrepen, fascinerende cultuur van de Arabische wereld.
Een verre wereld die nog steeds als thuis voelt
Dubai verschilt van een groot deel van het Midden-Oosten omdat het een Arabische stad is die vooral door buitenlanders wordt bevolkt. Dat wil niet zeggen dat je hier geen robuuste lokale cultuur zult vinden, maar er is genoeg invloed van buitenaf dat beginnende reizigers geen cultuurschok zullen ervaren. Wacht online in een Tim Horton in de buurt van het Financial Centre-station en je vindt mannen in westerse pakken naast vrouwen in zakelijke rokken naast mannen die traditionele lange witte kandura aantrekken, compleet met hoofddoek. Het is zeker een andere ervaring dan veel reizigers gewend zijn, maar het voelt genoeg als thuis om comfortabel te zijn.
De meest voorkomende vraag die mensen - vooral vrouwen - lijken te stellen aan Dubai is of het veilig is voor Amerikanen. Het lijkt gek voor iedereen die de volledig geautomatiseerde metrotreinen heeft gereden of een middag zonnebaden heeft doorgebracht op Jumeirah Beach. Openbare hand-held in Dubai is ok. Vrouwen kunnen badpakken op het zand dragen (zo niet in de metro) en drinken is toegestaan voor bezoekers in hotels en bars in de stad.
Het is niet bepaald het Zweden van Arabië - homoseksualiteit is nog steeds illegaal, maar polygamie is dat niet. Maar wat dit deel van de wereld betreft, is Dubai een model van progressiviteit. Het voelt globaal aan zoals Londen, Toronto of Miami, een plaats waar de dominante cultuur misschien van het geboorteland is, maar het weerspiegelt ook andere delen van de wereld. En die meer intense regels worden zelden opgelegd aan buitenstaanders, waardoor het een ideale bestemming is voor een reiziger uit het Midden-Oosten om te leren de Arabische cultuur te omarmen.
Een bericht gedeeld door SMCCU (@smccudubai) op 1 maart 2018 om 7:33 uur PST
De cultuur leren door demonstratie uit de eerste hand
Veel van de spanning tussen de onze en de Arabische wereld komt echt voort uit een gebrek aan begrip. Wat je gevoelens ook zijn in het Midden-Oosten, leren over de cultuur is noodzakelijk om een goed geïnformeerde wereldburger te zijn. Dit was het doel toen Dubai het Sheikh Mohammed Centre for Cultural Understanding (SMCCU) in de oude stad opende. Het is een plek waar een beter begrip van ten minste één moslimland leuk en, nog beter, heerlijk is.
De SMCCU bevindt zich in de oude stad, vlakbij de monding van Dubai Creek. Dit is waar de stad begon als een ragtag conglomeraat van visserskampen en parelduikers. Hier wordt een aantal oude gebouwen afgewisseld met de moderne hoogbouw, een herinnering aan toen deze plek er veel meer Indiana Jones uitzag dan Blade Runner.
In het centrum begint een gastheer de ervaring met de enige gemene deler in alle culturen: eten. Gasten zitten op een vloerbedekking rond een grote tafel, waarop gastheren een extravagante verspreiding van curry's, salades, gegrild vlees, brood en dadels plaatsen, en waarschuwen de menigte dat niemand zal vertrekken totdat de maaltijd klaar is. Iets minder zou als onbeleefd worden beschouwd.
Terwijl gasten ongemakkelijk voedsel op zichzelf morsen terwijl ze eten vanuit een zittende positie zonder tafel, beginnen de gastheren de fijne kneepjes van de Emirati-cultuur uit te leggen.
"We zullen voor u al uw vragen beantwoorden", zegt hij. "Als we het antwoord niet weten, zullen we het goedmaken." Eerlijkheid, altijd een goed begin van cultuureducatie.
"Je mag maximaal vier vrouwen hebben", zegt hij tegen een menigte met stenen gezichten. “Maar dat doet niemand. Heb je een vrouw? Stel je nu VIER voor. 'De poging tot de humor van Catskills viel een beetje plat, maar het punt werd goed overgenomen. Polygamie is hier misschien legaal, maar het is bijna nooit praktisch en daarom ongelooflijk zeldzaam.
"Vrouwen vormen hier bijna de helft van onze kiezers, " vervolgt hij, terwijl hij het verkiezingsproces van de VAE uitlegt, waarbij vooraf geselecteerde kiezers de Federale Nationale Raad en andere gekozen posities kiezen. “We hebben negen vrouwen in ons kabinet en tweederde van de overheidswerknemers zijn vrouwen. En ze mogen alles houden wat ze maken. Omdat in onze cultuur de man alles betaalt. Wat ze maakt is van haar om aan wat dan ook uit te geven. '
Misschien klaagde hij, misschien probeerde hij gewoon een kleine komedie in zijn uitleg te stoppen. Maar terwijl hij ons vulde met dadels en kip, liet hij ons ook zien dat het land niet zo achterlijk is als we denken als het gaat om genderrelaties. En er is hoop voor de rest van de regio om te volgen.
Tegenover Dubai Creek in de oude stad vind je de goud-, kruiden- en textielsoeks, throwback-markten die, hoewel versierd met sieraden die alleen NBA Lottery-picks kunnen betalen, zich nog steeds duidelijk Arabisch voelen. In de kruidensoek omhult de geur van saffraan de hele markt, terwijl venters voor hun kraampjes staan om toeristen te lokken voor niet te onderscheiden souvenirs. Bezoekers en expats vormen het grootste deel van het verkeer, maar dat is hier overal het geval. De bazaarcultuur leeft nog steeds voort in Dubai, omarmd door nieuwkomers zoals ze zijn omarmd door de lokale bevolking.
Ook in de oude stad vind je Al Fahidi Fort, het oudste gebouw in Dubai uit 1787 en de thuisbasis van het Dubai Museum. Het museum is een ondergronds labyrint van live-action mock-ups van de stad uit de afgelopen decennia. Een beetje zoals Pirates of the Caribbean minus de boottocht, waar animatronische figuren spreken in vooraf opgenomen stemmen, ingesteld in full-scale recreaties van de visserskampen, souks en workshops die ooit langs het kanaal liepen.
Het fascinerende van Dubai is dat het laat zien dat een cultuur waar we weinig of geen kennis van hebben niet zo intimiderend is als veel mensen denken dat het is. Onze geloofsovertuigingen en systemen van bestuur kunnen verschillen, maar onze ideeën over technologie, innovatie en menselijke interactie zijn nog steeds grotendeels hetzelfde. Dubai is misschien wel een van de belangrijkste steden van de 21ste eeuw en bereikt dit doel door de ideeën en waarden van anderen te accepteren. Op zijn beurt maakt een stad waar meer dan 80 procent van de bevolking uit een ander land komt, het onderwijzen van hun cultuur een prioriteit voor buitenstaanders. Voor degenen die ernaar verlangen om dieper het Midden-Oosten in te reizen, maar de levensstijl willen verlichten, staan de deuren van de stad wijd open voor nieuwsgierige, open-minded reizigers. Dus als je ooit wilde leren over de Arabische cultuur - en er een wilt bekijken hoe je een indoor skipiste creëert terwijl je er toch bent - is Dubai misschien wel de meest leerzame reis die je ooit hebt gemaakt.
