Havana / Foto door bartpagoda
Vandaag is het 4 juli. Tijd om na te denken over onafhankelijkheid. Vrijheid. Patriottisme. Wat het betekent om een Amerikaan te zijn.
In zekere zin was het land dat ik mijn thuisland noem, gegrondvest op de gekoesterde waarde dat het recht om te reizen moet worden beschermd. Het idee wordt geïmpliceerd door Amerikaanse wetten, die Amerikanen toestaan om met meer gemak en naar meer landen te reizen dan misschien elke andere regering ter wereld.
Het is ook geïnspireerd door de dramatische reizen van de eerste kolonisten die lange afstanden hebben afgelegd om een van 's werelds meest radicale sociale en politieke experimenten op te zetten.
Amerika is niet alleen een natie van immigranten; het is een land van reizigers: goudzoekers die hun paarden duwen om wagens door het land te trekken op zoek naar rijkdom. Antropolgisten, sociologen en natuuronderzoekers waren ervan overtuigd dat ze nieuwe mensen, nieuwe soorten, nieuwe levenswegen konden ontdekken.
Kolonisten die ruw terrein trotseerden om de grenzen van de natie steeds verder naar het westen te verleggen. En, naarmate het land vorderde, vliegeniers en risicovolle avonturiers van allerlei aard die gebieden wilden verkennen die onbereikbaar leken te zijn: de lucht. Ruimte. De diepe zee.
Amerika is niet alleen een natie van immigranten; het is een natie van reizigers.
Wat al deze reizigers verenigde, was niet een eenvoudig hedonistisch verlangen om hun land en de wereld te zien, maar om dit te doen als vertegenwoordigers van de Verenigde Staten, die reizen namens hun mede-Amerikanen. Onderweg zouden ze nieuws over Amerika met de wereld delen. Bij terugkeer zouden ze nieuws van de wereld delen met Amerika.
Dat is de reden dat ik naar Cuba reis, het enige land waar Amerikanen technisch gezien niet mogen reizen, tenzij ze een door de VS goedgekeurde vergunning hebben.
De noodzaak om te verkennen
De gedachte om Cuba te bezoeken kwam nooit bij me op totdat ik bevriend raakte met de man die mijn man zou worden.
Welk land had deze mens voortgebracht die zo grappig, zo zorgzaam, zo slim, zo complex was? Hoe kwam het dat het land hem ertoe dwong te vertrekken? En waarom was het zozeer een deel van hem dat het alles beïnvloedde, van onze dagelijkse gesprekken tot het eten dat we aten tot de muziek waar we naar luisterden?
Ik reisde naar Cuba omdat ik meer wilde leren over het land dat mijn eigen regering demoniseert.
Ik moest het uitzoeken.
Ik reisde voor het eerst naar Cuba in 2005 en ben sindsdien minstens twee keer per jaar teruggekeerd. Ik reisde daar omdat mijn man dat niet kon. Ik reisde daarheen om verwelkomd te worden in de familie van Francisco.
Ik reisde daarheen, zodat ik terug kon komen en met Francisco kon delen wat hij niet zelf kon zien: dat zijn zoon, negen maanden oud toen hij vertrok, zoveel op hem lijkt. Dat zijn moeder nog steeds graag klaagt en mensen rondstuurt. Dat zijn familie arm is, maar ongelooflijk hecht en vooral gelukkig.
Ik reisde naar Cuba omdat ik meer wilde leren over het land dat mijn eigen regering demoniseert.
Ik wilde de oppervlakkige analyses doorbreken van anti-Castro-rapporten die niet erkenden dat Cuba de wereld veel te leren heeft over landbouw, onderwijs, milieuverantwoordelijkheid en medicijnen.
En net zo graag wilde ik de even oppervlakkige en al te romantische romantiek van pro-Castro-opvattingen doorbreken, die de tekortkomingen en misstappen van de Cubaanse revolutie niet erkennen. Er was slechts zoveel dat boeken konden leren, vooral omdat er zoveel zijn geschreven met pro- of anti-Cuba-agenda's.
Een belangrijke service
Gluren in Cojimar
Elke keer als ik naar Cuba ging, begreep ik meer van het land.
Met mijn eigen ogen zag ik hoe belangrijk familie was. Ik zag hoe creatieve mensen konden zijn onder omstandigheden van beperkte middelen en hoe de vrijgevigheid van de menselijke geest in dergelijke omstandigheden stijgt. Ik zag vreugde en veerkracht die ik niet had gezien in een van de andere landen die ik heb bezocht.
Ik luisterde naar mensen die me openlijk vertelden wat ze dachten over Castro en de revolutie: het was een belangrijk en waardevol experiment, dat grote successen had behaald en tegelijkertijd - net als elk ander land - te maken had met vergissingen en fouten.
Elke keer schreef ik over mijn ervaringen omdat ik geloofde dat ze belangrijk waren; dat de kracht van woorden zo sterk was en het inzicht in ervaringen uit de eerste hand die door reizen zijn opgedaan, niet te evenaren is.
Ik wist dat wat ik deed belangrijk was toen ik e-mails begon te ontvangen van mensen die wilden weten hoe ze naar dit verboden land konden reizen.
De kracht van reizen was duidelijk toen ze naar Cuba gingen, terugkwamen en hun verhalen deelden. Ik heb mijn naam gehecht aan wat ik ondanks de risico's heb geschreven, omdat ik geloof dat de daad van reizen en vervolgens delen de meest Amerikaanse, de meest patriottische, de meest democratische daad is die een gewone burger kan nemen.
Ik ben niet de enige Amerikaan die dit gelooft.
Voorzitters op de weg
In zijn doordachte artikel over het weinig bestudeerde onderwerp van de invloed van reiservaringen op wereldleiders, schreef James B. Hunt: "reiservaringen [mensen] perspectieven op hun eigen leven geven en helpen een onafhankelijke visie of stem van meningsuiting te smeden.”
John Quincy Adams was zo'n leider. Adams was in staat om op jonge leeftijd te reizen dankzij de diplomatieke post van zijn vader.
Op 11-jarige leeftijd bevond Adams zich in Frankrijk. Zijn dagboeken tonen een jongen die enthousiast was om zich in de cultuur onder te dompelen en zelfs de taal te leren. Met zichtbare passie schreef hij naar huis aan zijn broer,
“Omdat mijn gedachten voornamelijk op de Franse taal gericht zijn, en ik wens dat u de uwe op dezelfde manier verandert, eerder dan ik, kan ik geen Onderwerp bedenken om u prettiger en nuttiger te schrijven dan u en mij dan deze…."
Voordat hij 20 werd, reisde Adams naar Frankrijk, Spanje, Nederland, Rusland, Finland, Zweden, Denemarken, Duitsland en Engeland. Het effect, schreef Hunt, was een toename van "Adams 'intercultureel bewustzijn, zelfvertrouwen, volwassenheid en het aanzien van familie en vrienden."
Theodore Roosevelt was ook een fervent reiziger, zowel in de Verenigde Staten als daarbuiten. In zijn omvangrijke reisverslag, A Book-Lover's Holidays in the Open, beschrijft Roosevelt zijn reizen en wildernisavonturen in Noord- en Zuid-Amerika, en deelt hij zijn inzichten.
Tijdens een reis naar Argentinië, Brazilië, Chili en Uruguay schreef Roosevelt:
“Darwin… spreekt over de achterstand van de landen die aan de Plate River grenzen, over de manier waarop ze achterlopen … vergeleken met de Engelse kolonisten in Australië en Noord-Amerika. Als hij nu leefde, zou de ontwikkeling van de landen rond Buenos Ayres [sic] en Montevideo zijn oordeel herzien. '
Aan het einde van de reis concludeerde Roosevelt dat
"Argentinië, Chili, Uruguay en Brazilië hebben veel meer te leren dan te leren van de Engelstalige landen die zo trots zijn op hun overvloedige materiële welvaart en op hun wijdverspreide, maar oppervlakkige, populaire opvoeding en intelligentie."
Een patriottische wet
Als hij nu leeft, vraag ik me af wat Roosevelt zou zeggen over wat Cuba de wereld kan leren.
