Foto: Allison Cross
Journalist Allison Cross overdenkt hoe om te gaan met agressieve mannen in een cultuur die doordrenkt is van ongelijkheid tussen de seksen.
"Heb je een man?" Het is een vraag die ik elke dag krijg, soms twee of drie keer.
Het is meestal als ik op de rug van een motor rijd op weg naar de stad vanuit mijn huis, dat op het platteland is. Ik houd me stevig vast aan het kleine handvat aan de achterkant van de fiets en doe mijn best om er niet af te vallen. Ik leun naar voren en probeer de bestuurder te horen terwijl hij vanuit zijn grote helm tegen me praat.
"Ben je getrouwd?" Vraagt hij opnieuw.
In het begin was ik meestal eerlijk. Ik zou zeggen dat ik niet getrouwd was, maar ik zou een beetje fokken en zeggen dat ik een serieus vriendje had terug in Canada.
Omdat steeds meer mannen naar mijn telefoonnummer vroegen, me elke dag wilden zien en vroegen om mijn Sierra Leone-vriendje te zijn, heb ik het serieuze vriendje opgewaardeerd naar een verloofde. Maar ik ontdekte al snel dat dit de constante knipogen en aanbiedingen voor liefde, huwelijk of seks niet afsloeg.
De mannen in Sierra Leone zijn agressief. Ze fluiten en sissen naar vrouwen terwijl ze door de straten lopen en mij wordt verteld dat ik de dupe wordt van de publieke aandacht omdat ik een buitenlander ben.
Zwervende ogen
Sommige dagen is het gemakkelijk om de oproepen te negeren, maar andere dagen zal er een knoop in mijn buik ontstaan, mijn wangen zullen branden en ik zal ernaar verlangen om me om te draaien en een stroom van expletieven in hun richting vrij te geven. Maar dat heb ik nog nooit gedaan. In plaats daarvan zal ik mijn ogen vooruit houden en blijven lopen.
Sommige dagen is het gemakkelijk om de oproepen te negeren, maar andere dagen zal er een knoop in mijn buik ontstaan, mijn wangen zullen branden en ik zal ernaar verlangen om me om te draaien en een stroom van expletieven in hun richting vrij te geven.
En het zijn niet alleen mannen die me op straat zien. Jongens zo jong als tien likken hun lippen en noemen me 'baby' terwijl ze me fruit proberen te verkopen. Mannen die ik ontmoet terwijl ik met lokale journalisten werk, zullen heel dicht tegen me aan leunen als we praten - te dichtbij - en hun hand van mijn schouder laten vallen en langs mijn rug slepen.
Anderen zullen me niet in de ogen kijken terwijl we praten, in plaats daarvan laten ze hun ogen op en neer mijn lichaam zwerven.
Ze spraken met ervaren journalisten voordat ik naar Sierra Leone kwam en waarschuwden voor het mannelijke gedrag, en hoe het een Canadees zoals ik die zo gewend is aan politieke correctheid zou kunnen shockeren. Maar ze adviseerden me om de aandacht in mijn voordeel te gebruiken en interviews te zoeken die mannelijke buitenlanders nooit zouden kunnen bereiken.
Vechten of vluchten?
Ze sprak met een lokale vrouwelijke journaliste voor advies over hoe ze zoveel aandacht kon vermijden, maar ze raadde me aan de mannen die me zochten te sussen en hen te vertellen dat hoewel ik graag tijd met hen zou doorbrengen, ik toegewijd ben aan mijn verloofde en naar mijn werk.
Ik werd aangemoedigd om erom te lachen en wat humor over de hele situatie te gooien. Ik wilde geen bruggen verbranden met deze mannen, vertelde ze me.
Ik vond dit advies niet leuk. Ik hield niet van het idee dat ik mannen moest sussen om te voorkomen dat ze me zouden lastigvallen en aanraken zonder mijn toestemming.
Sommige mannen nemen verontrustende vrijheden met de lichamen en vrijheden van vrouwen in Sierra Leone. Het West-Afrikaanse land heeft extreem hoge aantallen verkrachtingen, gedwongen en minderjarig huwelijk, tienerzwangerschappen en genitale verminking van vrouwen.
Weduwen verliezen regelmatig hun bezittingen wanneer hun man sterft, nadat zijn broers of kinderen uit eerdere huwelijken het als hun eigendom hebben opgeëist. Seksueel geweld werd op grote schaal gebruikt als oorlogswapen tijdens het brute 11-jarige burgerconflict in Sierra Leone.
Maar zich uitspreken tegen misbruik is geen onderdeel van de vrouwelijke cultuur in Sierra Leone geweest. Drie wetten die in 2007 door het parlement werden aangenomen, maakten huiselijk geweld en kinderhuwelijken illegaal, maar veel plattelandsvrouwen weten nog steeds niet wat hun rechten zijn.
Het dilemma
Spreken over misbruik kan betekenen dat vrouwen door hun man worden verbannen en uit hun gemeenschap worden verbannen.
Dit wil niet zeggen dat veel vrouwen geen aspecten van het openbare en politieke leven in Sierra Leone zijn binnengegaan. Maar de vrijheden die mannen blijven nemen met het lichaam van vrouwen zijn voor mij onaanvaardbaar.
Wonen in het buitenland vereist het vinden van dat lastige evenwicht tussen vasthouden aan uw eigen idealen en aanpassing aan de idealen van uw gastland.
Voor mij is het acht maanden ongemakkelijke maar over het algemeen onschadelijke vooruitgang door mannen. Of ik opsta of niet alleen belangrijk voor me is en of ik me beledigd of onveilig voel in een bepaalde situatie. Maar er staat veel meer op het spel voor een vrouw in Sierra Leone.
