Ik had ooit een universiteitsprofessor die ik zal beschrijven als 'mentaal divers'.
Ze was mijn favoriete professor, hoewel je nooit wist wanneer het licht aan, uit was of gewoon catastrofaal flikkerde zoals in Poltergeist.
Vol met profetieën die een Boeddha zouden doen huilen, slaagde ze erin mijn realiteit op zijn kop te zetten als melk in een pot voor het maken van boter, me van een vaste vorm te schudden in een schuimende mix van wilde ideeën, willekeurige actieplannen en, nou ja, "Mentale diversiteit."
Ik ben voor altijd dankbaar.
Dit komt omdat ze met behulp van Edward Soja de wereld in drie delen verdeelde: een van de realiteit, een andere van de verbeelding en iets anders dat ze eenvoudigweg 'echt en ingebeeld leven' noemde, een soort hybride van de twee.
Aanvankelijk concludeerde ik dat ze drugs gebruikte of helemaal boos was, tot de derde klas, toen ik het eindelijk kreeg. Met haar hulp zijn al mijn reiservaringen, met name mijn laatste vier jaar als expat, echte en ingebeelde reizen van de geest geworden.
Mijn leven is gelukkig van zwart-wit overgegaan in complete Kodachrome-chaos, met al mijn gedachten, in al hun diversiteit, knipperend en knipperend als Aziatische lichten in één grote muterende regenboog.
De echte wereld
Sta me toe het uit te leggen. Edward Soja, tijdens een wandeling over Los Angeles en Foucault in een compleet ingewikkeld boek dat je nooit wilt lezen, genaamd Journeys to Los Angeles and Other Real-and Imagined Places, stelde het idee voor dat wat we over onze realiteit denken net zo belangrijk is als hoe het wordt gezien in "de echte wereld", een ruimte gecodeerd met (vaak oneerlijke) sociale en politieke ideeën.
Als levende, ademende, denkende mensen van deze wereld zijn we echter in de grote positie om een paar dingen opnieuw uit te vinden.
Als de producten van deze wervelwind bestaan we in een innerlijke en uiterlijke hachelijke situatie, waar onze eigen gedachten even cruciaal zijn als de regels die ons worden opgelegd. We hebben de kracht om na te denken en de nodige veranderingen aan te brengen, zoals modeontwerpers met een schaar en een idee voor een geweldige broek.
In termen van leken komt elke positieve verandering in de wereld voort uit het besef dat er sommige dingen zijn die u kunt veranderen, en sommige dingen die u niet kunt. Broeken zullen altijd broeken zijn, zoals reizen altijd reizen zal zijn - beide zijn tegelijkertijd opbeurend en beklemmend.
Als levende, ademende, denkende mensen van deze wereld zijn we echter in de grote positie om een paar dingen opnieuw uit te vinden.
In 2003 begon ik mijn vier jaar in Chongqing, China, waar ik kennismaakte met de roeping van Engels verkopen, of in “echte wereld”, Engelse lesgeven. Ik bracht twaalf uur per dag door in enorme hoeveelheden vervuiling en bouwstof op de rand van de Yangtze-rivier om aan Chinese kinderen overal in de stad te demonstreren dat mijn taal en cultuur een product was om te verkopen.
Sommige mensen noemen het kolonisatie, of gewoon mondiale economie. Welk beter product om te verkopen aan een opkomende wereldwijde grootmacht? Sterker nog, in elke toespraak die ik voor het bedrijf moest houden tijdens mijn onbetaalde optredens na de uren als een Engelse venter op tv-zenders en radio, moest ik de woorden "China Superpower" herhalen.
Ik kon het niet helpen, maar vroeg me af, na vijf jaar in een sociaal rechtvaardigheidsprogramma aan de universiteit, wat ik in godsnaam aan het doen was? Geld verdienen? Een culturele ervaring hebben? Of een medische ervaring buiten het lichaam?
Van punk tot politie
Mijn longen zaten zo vol met kolenstof, dat ik mezelf nauwelijks uit het ziekenhuis kon houden en de antibiotica die de verpleegkundigen me keer op keer gaven, alleen maar om er zeker van te zijn dat mijn immuunsysteem nooit zou terugkeren.
Terugkijkend hield ik van China. Het is moeilijk te geloven, maar zelfs op die momenten van pulserende, zware, onderdrukking, zag ik op zijn minst enige waarde in wat ik deed, voor mezelf en voor anderen.
Tijdens mijn tijd daar, bijvoorbeeld, kreeg ik de gelegenheid om de New Wave Metal punkscene te verkennen, waarin Chinese jongeren de tegencultuurgeest van een opkomende generatie verspreidden, terwijl ze de blik van communistische ogen afwezen.
Zelfs jonge vrouwen, gelaagde boze stemmen bovenop "De Volksrepubliek", beukende de geluiden van punk-rock rebellie met tweedehands drums in verlaten pakhuizen, in de stad die nooit sliep (of gewoon sliep met één oog open).
Jonge mannen namen de grimmige woede van Nirvana en maakten het hun eigen, bier-boze hun weg naar ingebeelde sterrenstatus. Als zelfgenoegzaamheid het beeld was dat het Westen (of de Chinese overheid zelf) wilde bedenken voor een zich snel ontwikkelend China, dan paste deze realiteit niet in de mal.
Op het werk ontmoette ik veel mensen die bang waren om over de Chinese politiek te praten. Ik heb niet eens geprobeerd om een politiek gesprek met hen te beginnen de hele tijd dat ik daar was, uit angst dat het een van mijn vrienden, collega's of kennissen in gevaar zou brengen. In plaats daarvan liet ik ze naar me toe komen als ze iets te zeggen hadden.
Op een gegeven moment doorzocht de communistische politie onze appartementen met als uitgangspunt 'veiligheid handhaven'.
Op een gegeven moment doorzocht de communistische politie onze appartementen met als uitgangspunt 'veiligheid handhaven'. We werden ter plaatse geïnterviewd over welke websites we bezochten, waarom en of we al dan niet religieus waren, en zo ja, tot welke groep we behoorden.
Er is nooit een verklaring voor deze inquisitie gegeven. Toch waren er onder dit gordijn van regulering tal van niet-gereguleerde momenten.
Mensen gingen door met hun leven en maakten wonderen in studie, zaken en het gezinsleven. Een van mijn Chinese collega's, die VN-vertegenwoordiger wilde worden, gaf me een doordacht gesprek over hoe we als "vrouwen van de maan" een speciale macht hebben om de krachten op te schudden, niet door voor hen te buigen, maar door de wereld te koesteren.
Revolutionaire Dromen
Zulke gedachten, die uit het niets leken te springen, moeten ergens vandaan zijn gekomen, op de loer liggen als revolutionaire dromen in de onderbuik van een onderdrukte samenleving.
En wat is een betere manier om je voor te bereiden op een revolutie dan de taal van je onderdrukkers te spreken? Gewapend met het Chinees en het Engels, werden ambassadeurs voor een Nieuw China, de gewillige volwassenen, in staat gesteld om meer hun mening te geven.
Ik hielp hen, maar zij deden het meeste werk.
Een van de snelste manieren om te veranderen is om jezelf te laten horen. Ik hoop dat dit op een dag volledig zal gebeuren, voor diegenen die willen ontsnappen aan de somberheid van elke vorm van slavernij, hetzij in China, Canada, of elders in de wereld. Ten eerste moeten we elkaar kunnen begrijpen.
Reizen gaat dan over begrip, of dat zou het tenminste moeten zijn. We laten veel onnodige sporen achter op de planeet, waar we ook gaan, of het nu door onze koppige houdingen is, het afval dat we maken, of in de mensen die we soms onze taal en cultuur opdringen.
Reizen kan goed zijn en slecht reizen, maar ik weet dat in mijn echte en ingebeelde leven, mijn ervaringen proberen in wisselwerking te treden met, en om te leiden, de stroom van krachten die ons regeren. In die zin hoeft de geest van mensen en de geest van reizen bij niemand verloren te gaan.
