Als de gedachte aan een griezelige wandeling door honderdduizenden kruisen, lukraak in de grond gestoken op een onheilspellende heuveltop in landelijk Litouwen, de perfecte hoeveelheid macaber raakt voor je Halloween-bucketlist, staat je een traktatie te wachten.
De Kruisenheuvel van Litouwen is misschien eng, maar het is al meer dan 150 jaar een belangrijk bedevaartsoord. In de loop van zijn geschiedenis is het een controversiële bestemming geweest en is het geconfronteerd met frequente sloop door Sovjettroepen, die alle vormen van religie onderdrukten. Maar sinds de onafhankelijkheid van het land in 1990, is de heuvel hier om te blijven, en het ziet op dit moment revitalisering als een populaire donkere toeristische site die gelijke delen boeiend en chillen.
De heuvel, ten noorden van de stad Šiauliai, is een heilige plaats voor inwoners van Litouwen sinds de verwoestende veldslagen in 1831 tegen het Russische rijk. Bekend als de Opstand van november, resulteerden de gevechten in uitgebreide verliezen voor Litouwen. Als een eerbetoon aan degenen die stierven, begonnen familieleden kruisen op de bescheiden heuvel te verlaten.
Wat begon als een straaltje rouwenden veranderde al snel in een stroom van kruisen en pelgrims. Maar het was pas in 1850 dat de heuvel, bekend als Jurgaičiai, werd omgedoopt tot de heuvel van kruisen.
Toen tsaristische autoriteiten soortgelijke kruisen op bermen en op begraafplaatsen in 1863 verbood als onderdeel van hun algemene afwijzing van religie en religieuze symbolen, reisden velen naar de heuvel om hun gedenktekens op te richten als een uiting van opstandigheid en vastberadenheid.
Met de nieuwe naam en een verbod op openbare kruisen werd de heuvel overspoeld met nieuwe installaties - hoewel velen het als een gevaarlijke en verboden bestemming zagen, vooral tijdens de Sovjetregering.
De Hill of Crosses is het onderwerp geweest van veelvuldige invallen en sloop door Sovjetautoriteiten. In 1961 zag een nachtelijke operatie dat alle kruisen de heuvel afvielen. Houten kruisen werden verbrand op de site, betonconstructies werden verpletterd en elk metaal werd geborgen als schroot of gesmolten, waardoor de heuvel kaal bleef.
Maar vastberaden pelgrims kwamen kort daarna terug met nieuwe kruisen en de autoriteiten verwijderden ze minstens vier keer meer. De verbouwingen waren zo vurig dat de sloop uiteindelijk stopte en de kruisbedekte heuvel onbedoeld een symbool van hoop en doorzettingsvermogen werd.
Vandaag zijn er naar schatting 100.000 dicht opeengepakte kruisen op de kleine heuvel, een aantal dat blijft stijgen sinds Litouwen onafhankelijk werd.
Hoewel Litouwen het laatste land in Europa was dat het katholicisme aannam, en zijn inwoners geconfronteerd werden met voortdurende vervolging voor het maken van kruisen, is cross-making daar een belangrijk tijdverdrijf - zozeer zelfs dat UNESCO het belang ervan in 2001 erkende.
De lukrake verzameling kruisen weerspiegelt deze traditie. Ze bedekken een breed scala aan vormen en maten - sommige zijn enkele meters hoog en prachtig versierd, andere zijn kleiner en bescheidener. Ze worden ook vergezeld door honderden heilige standbeelden en rozenkransen, waardoor de bestemming een griezelig gedenkteken wordt en een van de meest intrigerende toeristische attracties van het land.
Aangemoedigd door een bezoek van paus Johannes Paulus II, die daar in 1993 een mis hield, is de heuvel een populaire bestemming geworden voor internationale pelgrims en nieuwsgierige bezoekers. En hoewel de duizenden kruisen onmiskenbaar griezelig zijn, is de heuvel ook een plaats van sombere rust en reflectie.
De heuvel ligt zeven mijl ten noorden van Šiauliai, die gemakkelijk bereikbaar is met de trein. Vanaf Šiauliai rijden er regelmatig bussen naar de halte Domantai - vanaf waar de Hill of Crosses een wandeling van 2 km maakt.
