Op mijn reis van Moermansk, Rusland, naar Kerman, Iran, was de hoofdstad van Kalmykia, Elista, geen bestemming die ik had gepland om te bezoeken, maar slechts een tussenstop die handig leek op de kaart toen ik probeerde de Georgische grens te bereiken voor mijn visum niet meer geldig.
De Republiek Kalmukkië is een regio omgeven door dorre vlakten en gelegen tussen de zuidelijke provincies, waar etnische spanningen tientallen jaren van gewapende conflicten, de Kaspische Zee en de rest van Rusland hebben veroorzaakt. Afstammelingen van de Oirats, de meest westelijke groep nomadische Mongolen, Kalmyk-mensen reisden over de Wolga op zoek naar weilanden in het begin van de 17e eeuw, uiteindelijk vestigend in deze regio nadat tsaar Alexei Mikhailovich de vorming van een autonome regering in ruil voor bescherming tegen vijanden uit het oosten. Kalmykia werd de thuisbasis van de grootste boeddhistische gemeenschap in Europa, met ongeveer 150.000 volgers die de Dalai Lama als hun leider beschouwden.
Elista, een stad met witte stoepa's, saffraankleurige gebedsmolens en gouden Boeddhabeelden, is slecht verbonden met de rest van Rusland. Er rijden maar weinig treinen en minibusjes komen en gaan en laten een stofwolk achter. Ik arriveerde veel later dan verwacht in het station ten noorden van de stad en bevond me in een stille betonnen ruimte die alleen werd bewoond door slaperige taxichauffeurs die rond een zeer rustige kwaskraam geparkeerd stonden. Hier leek niet veel te gebeuren, een conclusie versterkt door het feit dat ik de enige gast was in het hotel dat ik had geboekt, een gele structuur gebouwd van metalen panelen bevestigd aan een benzinestation. Terwijl ik over een van de hoofdwegen liep, vond ik weinig meer dan lege gemakswinkels. Op een rotonde zonder verkeer gluurde een heiligdom tussen honderden gebedsvlaggen, een vervagende regenboog van stofvierkanten trilde in de wind. Langs de weg kwam een grotere tempel tevoorschijn, een kilometer of zo, als gevolg van de zonnestralen die waren binnengedrongen van achter door regen gezwollen wolken.
Het schitterende dak van de Gouden Abode van de Boeddha Shakyamuni is van een afstand zichtbaar en helpt mensen zich te oriënteren in de stad. Elista's middelpunt werd gebouwd in 2005, waar ooit een fabriek stond en haar deuren opende voor boeddhistische volgelingen een jaar na de zegening van de 14e Dalai Lama in 2004.
De Tibetaanse tempel, een 207-voet hoge structuur, bevat het grootste Boeddhabeeld in Europa. Behalve dat het de belangrijkste attractie in Elista is, vertegenwoordigt de Gouden Verblijfplaats van de Boeddha Shakyamuni ook een kleine overwinning voor Kalmyk-mensen, een groep die vanwege hun overtuigingen aan vervolging leed. Tijdens de openingsceremonie, op 27 december 2005, wijdde president Kirsan Ilyumzhinov de tempel aan de slachtoffers van Sovjetonderdrukking. De datum was niet toevallig, omdat deze overeenkwam met het begin van Kalmyk Nieuwjaar, maar ook met de verjaardag van de massale deportaties van 1943.
Na een tien jaar durende anti-religieuze campagne van de kant van de Sovjet-Unie werden bijna 100.000 Kalmyks, evenals Russen die met Kalmyks waren getrouwd, in de loop van vier dagen in december 1943 tijdens "Operatie Ulusy" naar Siberië gedeporteerd. feit dat een groot aantal Kalmyks in het Rode Leger vocht, had Stalin hen ervan beschuldigd de nazi's te helpen tijdens de invasie van Kalmykia in 1942. Bijna een vijfde van de gedeporteerde Kalmyks stierf in werkkampen. Degenen die overleefden mochten pas 13 jaar later terugkeren naar hun land, nadat Chroesjtsjov in 1955 aan de macht kwam en de acties van Stalin aan de kaak stelde.
Ondanks zijn status als de grootste boeddhistische gemeenschap in Europa, is de kleine claim van Elista vooral te danken aan zijn vreemde status als wereldhoofdstad van schaken. Het Chess City-gebouw, een grootse structuur met glazen koepels gemaakt voor de 33e Olympiade en de daaropvolgende kampioenschappen, was het idee van president Ilyumzhinov, een beroemde schaker zelf, die besloot om een van Europa's meest geïsoleerde en onderontwikkelde regio's te veranderen in een mijlpaal voor schaken liefhebbers over de hele wereld.
Vroeger was het land aantrekkelijk voor herders vanwege de vruchtbaarheid, maar de Kalmyk Steppe is door de intensieve landbouwactiviteit een droge regio geworden en buitengewoon arm aan natuurlijke hulpbronnen. Veeteelt is echter nog steeds waar een groot deel van de bevolking op vertrouwt om te overleven en de investering van miljoenen dollars in de hobby's van de president is niet zonder controverse geweest.
Op het plein dat zijn naam draagt, groet Vladimir Lenin, bijna verborgen achter de grote pagode en zijn gebedsmolen. 'S Nachts verlichten rode neonlichten de boeddhistische structuur, terwijl de voormalige leider bijna volledig verdwijnt. De Kalmyks nemen langzaam hun autonomie terug, hoewel hun land weinig te bieden heeft.
