Dankzij commercialisering en bastardisatie over de hele wereld heeft Muay Thai een beetje een louche reputatie verdiend. Noem de sport en de meeste mensen denken aan bikini geklede meisjes in een toeristische bar in Bangkok of blanke mannen op Tinder die shirtless poseren in de ring. Maar traditionele Muay Thai heeft eigenlijk echte, historische wortels (daterend uit de 18e-eeuwse oorlogvoering) en culturele betekenis in Thailand, dat nu dreigt te worden gewist. Een gepensioneerde jager maakt echter grote stappen om het te behouden.
Wisarut Wat Suksiriwararak is een oude Muay Thai-jager uit Pai in Noord-Thailand. Tot zijn pensionering in 1992 vocht hij in periodes in het hele land. Tegenwoordig runt hij zijn eigen sportschool in Pai, die dient als een meneer Miyagi-achtige figuur en zijn kennis van de traditionele vechtkunst van Thailand doorgeeft aan zowel de lokale bevolking als bezoekers van over de hele wereld.
Wisarut groeide op in een bescheiden huishouden in Pai. Hij werkte als monteur om fietsen, auto's en tractoren te repareren. Hij begon tegen Muay Thai te vechten, zoals de meeste jonge jongens in Thailand, als een kans om wat geld te verdienen. Door de jaren heen vocht hij in verschillende kampioenschappen in Thailand, meestal in Chiang Mai.
Foto: David Miller
Sinds zijn pensionering vervagen de authentieke praktijken van Muay Thai langzaam, vooral in het zuiden van Thailand, dat dichter bij toeristen staat. Daar zijn Muay Thai-ringen in veel van de bars en clubs, speciaal ontworpen voor entertainmentdoeleinden - een beetje zoals WWE, die Wisarut ziet als een belediging voor deze traditionele krijgskunst.
Om dit tegen te gaan, traint Wisarut niet alleen de lokale bevolking, maar ook buitenlanders - waaronder veel reizigers - in de traditionele kunst van het sporten. In de Matador Originals-film Fighter: The Legend of a Thai Boxer ontdekte filmmaker Marko Randelovic: 'Sommige buitenlanders waren ongelooflijk uit vorm en zochten gewoon naar het strikte fitnessregime dat Muay Thai biedt. Anderen waren doorgewinterde krijgskunstenaars die hun vechtkunsten wilden uitbreiden door Muay Thai te leren vanuit zijn spirituele thuis.”
Foto: David Miller
In de film sprak Randelovic met verschillende reizigers die onthulden hoeveel moeilijker de training was in de sportschool van Wisarut dan in hun sportscholen thuis, maar dat de opbrengst van het leren van Wisarut enorm was.
Randelovic zegt dat dit een van zijn meest uitdagende projecten tot nu toe was. "De vechtscènes filmen in het stadion van Chiang Mai, " legt hij uit, "ik rende rond als een gek om zoveel mogelijk verschillende opnamen te maken - van close-ups van het gevecht, brede opnamen, reacties van het publiek, enz. Het voelde alsof ik zelf gevochten had tegen de tijd dat het eindigde! '
U kunt de volledige film hieronder bekijken:
