Voor veel reizigers die een land bezoeken dat is verwoest door oorlog, hongersnood of armoede, is het een overweldigende ervaring.
Mijn eigen bezoek aan Cambodja eerder dit jaar veroorzaakte een verscheidenheid aan emoties in mij: van de schok van het smeken van melaatsen in de straten van Phnom Penh tot de verontwaardiging over het horen van persoonlijke verhalen over de Rode Khmer en hun systematische genocide in de late jaren '70. Ik kocht zelfs fluiten van één dollar van kinderen in de ruïnes van Angkor Wat, misschien uit mijn eigen persoonlijke schuld.
Maar waarom voelde ik me schuldig? Omdat ik zoveel had en zij zo weinig? Omdat ik uit Canada kwam, een vredig land met burgers die de oorlog zijn vergeten en nog nooit hebben geleden aan een collectief trauma zoals "Year Zero?"
Ik realiseerde me dat schuld geen productieve emotie is.
In plaats daarvan wilde ik opnieuw definiëren wat het betekent om een reiziger te zijn in onze tijd van onevenwichtige rijkdom en globalisering.
Sarah Stuteville, van The Common Language Project, sprak onlangs met mij over haar eigen ervaring als Amerikaanse journalist over deze kwesties:
“Ik denk dat buitenlandse reizen niet alleen moeten worden beschouwd als een groot voorrecht van de 21e-eeuwse Amerikaan (wat het ook is), maar ook als een grote verantwoordelijkheid. Zoveel van onze cultuur is gebaseerd op ons isolement van en algemene verdenking van de rest van de wereld - een trieste ironie afkomstig van een natie gebouwd door en samengesteld uit mensen van buiten haar grenzen.
Onze zelfbetrokkenheid, die vaak aanleiding geeft tot vreemdelingenhaat, kan misschien worden afgeschreven als een eigenaardigheid van ons nationale karakter, of zelfs gewoon een algemene verwachting (hoeveel landen daar zouden eigenlijk niet kunnen worden aangemerkt als betrokken en xenofoob?), als we eerlijk gezegd niet de opgeblazen superkracht van de eeuw waren.
Maar de ongemakkelijke realiteit is dat onze grillige politieke keuzes en toegeeflijke levensstijlen, zo ongebruikelijk als ze zouden moeten zijn (we hebben geen monopolie op de zeer menselijke eigenschappen van wispelturigheid, verwennerij of egoïsme), reële gevolgen voor miljarden hebben.
Op een goede dag kan een gemiddelde Amerikaan een artikel over China of Nigeria of Colombia lezen. Ze kunnen worden ontroerd door de piepkleine beeldjes van een andere lijdende / instortende / uithongerende / oorlogvoerende buitenlander die een vreselijk moment van zijn leven beleeft op CNN.
Ze kunnen zelfs kort overwegen hoe de Bush-administratie, of een Amerikaans bedrijf, een rol kan spelen in deze gebeurtenissen. Maar de waarheid is dat dit ons allemaal niet in realtime of met onmiddellijke gevolgen overkomt. We voelen ons immuun en die immuniteit, geen verantwoordelijkheidsgevoel, is de dagelijkse ervaring van ons leven.
Ik denk dat alle veranderingen de eerste keer dat je reist, veranderen.
De 'rest van de wereld' kan nooit meer een abstractie zijn. De struikelende, overbodige, ingewikkelde vooruitgang van de geschiedenis gebeurt plotseling met mensen die je kent: de universiteitsstudent met wie je een middag politiek hebt gesproken in Ramallah, de familie waarmee je het dessert hebt gegeten in Gujarat, de taxichauffeur waarmee je een riksja uit een sloot met in Lahore. Dat besef is iets dat niet alleen ons raakt, maar ook degenen die onze verhalen horen en ons werk waarderen.
Het klinkt sentimenteel en grandioos om te impliceren dat we de wereld kunnen redden door gehumaniseerde verhalen uit het buitenland te vertellen. Ik denk niet dat 'de wereld redden' een taak is die het best aan Amerikanen kan worden overgelaten. Maar onze ervaringen als Amerikaanse schrijvers, journalisten en reizigers druisen in tegen de kern van onze cultuur, politiek en anders, en het heeft een impact. We moeten ons werk en onze reizen zien als een groot voorrecht en als onderdeel van een grote verantwoordelijkheid."
Als een doorlopende serie onderzoekt Brave New Traveler de aard van deze verantwoordelijkheid vanuit verschillende perspectieven: van de straten van Jeruzalem tot de dodelijke velden van Cambodja, en waar het ons ook brengt.
Neem contact met mij op als u een artikel wilt bijdragen aan deze serie.
