IN DE POPULAIRE VERBEELDING Zwitserland is een land van chique kaas en chocolaatjes, alpenidylen en chalets in overvloed. Er zijn letterlijk berichten op vragenforums zoals Quora waarin wordt gevraagd of Zwitserland als een functionele utopie moet worden beschouwd. Met een beetje natuur, een beetje cultuur en veel comfort is het geen wonder dat Zwitserland een toeristische schat is, die elk jaar meer Amerikaanse reizigers afhevelt.
Maar onder het glanzende fineer van Zwitserland is er een onderstroom van vreemdelingenhaat die het een minder dan comfortabele bestemming maakt voor ten minste één groep mensen: opmerkzame moslims. Zwitserse islamofobie dateert van vóór de anti-migrantenpaniek die vandaag Europa overspoelt en loopt veel dieper. En je zult het waarschijnlijk net zo waarschijnlijk voelen als een Zwitserse moslim of een rechtvaardige bezoeker.
De bredere wereld realiseerde zich voor het eerst dat er iets rot was in de kantons van de Alpen in 2009, toen een vrij brede marge van de natie besloot de bouw van islamitische minaretten door populair referendum te verbieden, met het argument dat ze botsten met de architecturale traditie van de regio. Tijdens de campagne op het referendum plaatste de anti-immigranten conservatieve Swiss People's Party (SVP) posters met een sinistere vrouw in een zwarte boerka die voor een afbeelding van Zwitserland stond, bedekt met zwarte minaretten (dit maakte deel uit van een reeks verontrustende advertenties van de partij met zwarte voorstellingen van 'buitenstaanders' wordt degelijk afgewezen door het Zwitserse volk).
Diezelfde partij heeft afgelopen najaar nationale verkiezingen gehouden, meerdere stemmen aangenomen en zetels van meer progressieve partijen gestolen, allemaal terwijl ze op een anti-immigrantenplatform liepen. Dit jaar verzamelde een lokale tak van de partij in het kanton Wallis voldoende handtekeningen om een wet of referendum over een hijab-verbod af te dwingen. Een ander kanton, Ticino, heeft in 2013 al een boerkaverbod goedgekeurd dat waarschijnlijk van kracht zal worden en boetes tot $ 9.835 dreigt voor iedereen (inclusief bezoekers) die er een betrapt wordt. Soortgelijke verboden zijn ook in minstens drie andere kantons opgelegd.
Deze verboden zijn niet alleen geïsoleerde en abstracte verklaringen van Zwitserse waarden. Moslims in de natie praten ook over de viscerale, gevoelde ervaring van rondlopen met een hijab of een ander zichtbaar symbool van hun geloof (niet-moslim Zwitsers lijken de hijab te beschouwen als een absoluut symbool van de onderwerping van vrouwen, in plaats van de keuze die het is voor velen). Hun verhalen omvatten alles van constante zijwaartse blikken tot afwijzing door mentorprogramma's of sollicitaties op basis van vooroordelen over wat het betekent om een hijab te dragen of oplettend te zijn.
Om eerlijk te zijn tegenover de Zwitsers, was de opkomst van de kiezers voor sommige van deze uitspraken ellendig, de berichtgeving in de pers over de islamofobe campagnes was negatief en de rechtbanken bekeken de campagneposters van de SVP en sommige hoofdverboden niet, noodzakelijkerwijs representatief voor de natie. Maar ze glipten erdoorheen - en het feit dat mensen voor hen mobiliseren terwijl anderen thuis blijven of ruzie maken vanuit de verte laat zien hoe diep deze xenophobioa voor sommigen loopt.
Sommige Zwitsers kunnen beweren dat ze eigenlijk geen probleem hebben met de islam. Ze zeggen dat ze het niet eens zijn met de dreiging van een andere gemeenschap die intrekt, niet integreert en, in het proces, hun cultuur verandert en verandert wat het betekent om Zwitsers te zijn (een situatie waarvan ze denken dat ze die hebben zien spelen in veel buurlanden naties slecht effect).
Het is dezelfde logica achter meer algemene immigratiequota die de afgelopen jaren in het land zijn vastgesteld. Maar het is ook niet echt gebaseerd op de Zwitserse ervaring van de islam; De vijf procent moslimbevolking in Zwitserland bestaat voornamelijk uit migranten of vluchtelingen uit de Balkanconflicten uit de jaren negentig die zelden de hijab of andere uiterlijke religieuze symbolen dragen. En wat het minaretverbod betreft, de natie had slechts vier minaretten (die niet zichtbaar waren) tussen hun 150 moskeeën en gebedsruimten ten tijde van de stemming. In de recente geschiedenis is Zwitserland ook geen grote migrantenbestemming geweest - zelfs nu is het nauwelijks de zwaarst getroffen natie in de Europese vluchtelingencrisis.
De impuls om de nationale identiteit van Zwitserland te behouden en de valkuilen van andere Europese landen te vermijden is begrijpelijk. Maar het is ook kenmerkend voor een diepe en voelbare culturele paranoia, gezien de realiteit waar ze tegen reageren. In een poging om 'Swissness' te behouden, vergroot Zwitserland eigenlijk alleen maar de kans dat de Zwitserse identiteit synoniem wordt met een zachtaardige en zelfverzachtende vorm van onverdraagzaamheid. En ironisch genoeg, door te proberen problemen te vermijden, creëren ze misschien meer: door degenen die niet bij hun imago van de Zwitserse samenleving passen te marginaliseren, creëren ze precies de juiste voorwaarden voor sociale spanning binnen de natie.
