Egyptische blogger Mohammed Sharkawy, vrijgelaten na zijn arrestatie en marteling in 2006. Foto: James Buck
Bloggen is een essentieel hulpmiddel geworden voor campagnevoerders, activisten en sociale commentatoren, vooral in landen die openhartigheid traditioneel niet hebben aangemoedigd.
Mensen die eens moeite hadden om de kans te krijgen om te spreken, hebben nu een stem. Of op zijn minst een platform van waaruit ze kunnen schreeuwen.
Maar dat betekent niet dat de autoriteiten het leuk moeten vinden, en in landen waar publiek protest actief wordt ontmoedigd, geldt ook digitale dissidentie.
Sommigen, zoals Noord-Korea, Kazachstan en Cuba, hebben bloggers onderdrukt door de toegang tot internet te beperken. Hoewel dat ze misschien de moeilijkste plaatsen maakt om een dissidente blogger te zijn, maakt het ze niet noodzakelijkerwijs de slechtste.
Hier zijn vijf gevaarlijke plaatsen om een blogger te zijn.
CHINA
China staat nauwelijks bekend als een krachtige verdediger van de vrijheid van meningsuiting en heeft bijna 300 miljoen internetgebruikers. Het Comité voor de bescherming van journalisten meldde dat ten minste 24 bloggers in 2009 veroordelingen dienden voor het plaatsen van online gedachten die niet overeenstemden met die van de leiders van de Volksrepubliek.
Gevangenisstraffen in China zijn over het algemeen ook veel langer dan elders - gemiddeld tussen de drie tot tien jaar.
Ondertussen controleren de autoriteiten e-mails en blokkeren websites via de zogenaamde Great Firewall van China, erkend als een van de meest effectieve pogingen tot staatscontrole van het internet.
Als dat niet genoeg was, kondigde China vorig jaar aan dat het een programma met de naam Green Dam op computers zou moeten installeren, wat zijn censuurinspanningen op internet zou helpen door sites te blokkeren en informatie te verzamelen over wat gebruikers hebben bezocht. Beveiligingslekken lijken de implementatie van dit programma tot nu toe te hebben vertraagd.
IK RENDE
Hoewel er niet zo veel bloggers in de gevangenis zitten als China, heeft de Islamitische Republiek de twijfelachtige eer de eerste plaats te zijn waar een blogger is gestorven terwijl hij in gevangenschap zat. Omidreza Mirsayafi stierf vorig jaar maart, blijkbaar nadat hem medische behandeling was geweigerd. Hij werd vastgehouden in de Evin-gevangenis van Teheran, berucht in de nasleep van de recente politieke onrust in Iran vanwege berichten over regelmatige mishandelingen en verkrachtingen door gevangenisbewakers.
"Reporters Without Borders biedt een downloadbaar handboek voor Cyberdissidents, beschikbaar op de website."
De Iraanse blogosfeer als geheel is echter een van de meest actieve, vooral geholpen door het grote aantal dissidente Iraniërs die in het buitenland wonen. En met professionele journalisten die sinds de omstreden presidentsverkiezingen van Iran in juni 2009 onder zware beperkingen staan, zijn websites van de oppositie het uitgangspunt geworden voor de meeste berichtgeving in de buitenlandse media.
MYANMAR
Heel weinig mensen in wat voorheen Birma heette, hebben toegang tot internet, dus degenen die dat willen, moeten cybercafés gebruiken. Dit biedt de autoriteiten een veel kosteneffectievere manier om digitale dissidenten aan te pakken, omdat de cafés zwaar gereguleerd zijn en hun gebruikers gemakkelijk kunnen worden gevolgd.
Myanmar lijkt ook een blad te hebben uit China's boek over onevenredige veroordeling - blogger Maung Thura zit momenteel een gevangenisstraf van 45 jaar op voor het verspreiden van video van de nasleep van Cyclone Nargis 2008.
Foto: Tim Yang.net
De regering lijkt er ook geen moeite mee te hebben om de internettoegang van het land eenvoudigweg uit te schakelen als ze echt niet willen dat er dingen uitkomen.
EGYPTE
Onder de landen in het Midden-Oosten wint Egypte mediavrijheidspunten omdat het heel weinig online-inhoud blokkeert. Dat is echter weinig troost voor politieke bloggers die regelmatig worden lastiggevallen door de autoriteiten.
Eén, online bekend als Karim Amer, zit momenteel een gevangenisstraf van vier jaar op voor het beledigen van de president, en vele anderen worden periodiek opgepakt en gevangengezet. Verschillende zijn gemarteld terwijl ze in de gevangenis zaten.
De bloggers van Egypte hebben zelf het bijna endemische gebruik van foltering in gevangenissen gedocumenteerd door beelden op internet te plaatsen. Twee politieagenten werden in 2007 gevangengezet nadat bloggers beelden van mobiele telefoons hadden gepost waarin ze Emad al-Kebir, een 22-jarige buschauffeur, sodomeerden met een stok.
SAOEDI-ARABIË
Religieuze autoriteiten in Saoedi-Arabië hebben verschillende keren gepleit voor straffen zoals geseling en dood voor bloggers die de islam hebben aangeraakt. Ze moeten hun zin nog krijgen, maar de regering is al verschillende keren bereid geweest om bloggers zonder aanklacht in de gevangenis te slingeren.
Misschien is het echte probleem voor dissidente bloggers in Saoedi-Arabië echter niet de straf, maar het feit dat er zoveel is waar je niet over kunt praten. Hamoud Ben Saleh werd in januari vorig jaar gearresteerd voor het online schrijven over zijn bekering tot het christendom.
Naast religie en politiek, nemen autoriteiten een vaag standpunt in over alles wat zij vaag 'onfatsoenlijk' vinden, een losse zin die een veelheid aan zonden omvat. Om het probleem nog erger te maken, omdat sites worden geblokkeerd met behulp van trefwoordenfilters, die potentieel nuttige inhoud kunnen bevatten, zoals informatie over seksuele gezondheid of borstkanker.
Ondanks de beste inspanningen van hun regeringen, is bloggen in landen die een sterk standpunt innemen over afwijkende meningen, goed gedijen en zijn er veel projecten ontworpen om dit zo te houden.
Mediarechtengroep Reporters Without Borders, die vorig jaar een lijst publiceerde van 11 landen met de naam 'Internetvijanden', biedt een downloadbaar handboek voor Cyberdissidents, beschikbaar op haar website.
