Gedurende de drie maanden die ik in Noord-India heb doorgebracht als projectleider voor microfinanciering voor een non-profitorganisatie, kreeg ik de kans om deel te nemen aan het creëren van kansen voor kleine bedrijven voor jonge vrouwen. Hoewel onze doelen bescheiden waren en onze middelen beperkt, leerden de resultaten van deze projecten me dat microfinanciering een waardevol hulpmiddel is om verandering op 'macro'-niveau tot stand te brengen.
1. Onderwijs
Het meest directe voorbeeld van de uitgebreide effecten van microfinanciering is het bijbehorende onderwijs. Om een lening efficiënt te gebruiken, moet vaak ook formeel of informeel onderwijs worden gegeven. Toen onze organisatie bijvoorbeeld homestay-projecten startte, kregen de betrokken vrouwen groepslessen over gastvrijheid, financiële geletterdheid en het belang van duidelijke en consistente administratie.
2. Empowerment
Een subtieler en verdergaand gevolg van microfinanciering is de empowerment die het met zich meebrengt. We werkten voornamelijk met vrouwen in hun vroege jaren '20; het geven van verantwoordelijkheid voor een project en de kans om zelf wat geld te verdienen, bleek een zeer validerende ervaring.
Op een middag bij het begin van het "toeristenseizoen" in ons dorp, hielp ik een paar vrouwen met het beheren van de Re-Store (waar ze hun handwerk verkochten), en voor het eerst in dat jaar begonnen we hun producten te verkopen. Toen de dag begon, leken de vrouwen verlegen en zelfs ongeïnteresseerd, maar aan het einde van hun diensten waren ze zelfverzekerd en opgewonden geworden. Plots was er belangstelling van buitenaf voor iets dat ze hadden gemaakt, en waardering voor een vaardigheid die ze misschien zelfs niet eerder als speciaal hadden gezien.
3. Gemeenschapsgebouw
Door ons werk probeerden we, zelfs wanneer we voornamelijk met één persoon samenwerkten, vaardigheden en middelen uit de hele gemeenschap te gebruiken. Toen we besloten om zelfgemaakte paneer te verkopen, begonnen we met het betalen van een vrouw in de gemeenschap om twee jongere meisjes te leren de paneer te maken. Op hun beurt kochten ze de melk van een andere vrouw die een koe had, en het eindproduct kon worden verkocht aan de gastgezinnen zodat ze konden koken voor hun gasten.
Door de gemeenschap als geheel in staat te stellen aan individuele behoeften te voldoen, werden de voordelen van onze bedrijven uitgebreid tot meer dan één familie en werd een gevoel van teamwerk bevorderd. In plaats van de concurrentie tussen buren te stimuleren, kunnen allen samen floreren.
4. Cross-culturele communicatie
Voordat we iets anders konden doen, moesten we relaties aangaan met de families in ons dorp. De invloed die onze aanwezigheid had op het begrip Engels, vooral onder de kinderen, was opvallend. Nadat onze organisatie twee jaar met een groep in het dorp had gewerkt, begonnen we soortgelijke projecten op enkele minuten lopen van een andere grote gemeenschap te introduceren. Terwijl ze werden opgeleid op dezelfde scholen en van vergelijkbare leeftijd, waren kinderen uit de eerste groep zeer gemoedelijk, terwijl die van de laatste op zijn best slechts een paar woorden wisten.
Door regelmatig op persoonlijk niveau te interageren, hebben we niet alleen enkele van elkaars talen geleerd, maar door dit verbeterde communicatievermogen meer over elkaars culturen.
5. Innovatie
Omdat microfinanciering slechts een onderdeel was van de inspanningen van onze organisatie, wilden we nieuwe ideeën en denkwijzen introduceren door de oprichting van kleine bedrijven. Onze ambitie om bijvoorbeeld voor één gezin een oven te bouwen zodat ze brood kunnen verkopen, levert niet alleen geld op, maar introduceert ook een gezonder kookalternatief voor de rokerige binnenbranden die het hele jaar door worden gebruikt.
Evenzo is onze Re-Store gestart met als doel manieren te vinden om afvalproducten om te zetten in te verkopen artikelen. Met onze kippenhokken hebben we het idee gepresenteerd om kippenmest te gebruiken om verticale tuinen te beginnen voor het kweken van medicinale kruiden. Via dit model hebben we microfinanciering gekoppeld aan milieubehoud, afvalbeheer en gezondheidsprogramma's.
6. Familie stabiliteit en veiligheid
Door zakelijke kansen te creëren waar ze voorheen niet bestonden, is het minder waarschijnlijk dat gezinnen worden verstoord door verhuizing op zoek naar werk, terwijl tegelijkertijd meer gezinsleden kunnen bijdragen.
Een van de oudere vrouwen die we tegenkwamen, kwam bijvoorbeeld naar onze organisatie om financiering aan te vragen voor een kippenhok. Ze was het grootste deel van haar leven een geitenhoeder geweest en legde uit dat ze naarmate ze ouder werd, minder arbeidsintensief werk nodig had. Een andere vrouw die we kenden liep elke dag een uur naar een nabijgelegen school om les te geven, maar gezien recente gezondheidsproblemen kon dit niet doorgaan. Voor beide vrouwen waren we in staat om hun beperkingen op te vangen door lokale kansen te creëren die aan hun behoeften voldeden.
7. Economische duurzaamheid
Microfinanciering kan ook een nuttig hulpmiddel zijn om een sterkere lokale economie op te bouwen die minder kwetsbaar is voor externe krachten. Wanneer we een kippenhok begonnen, was een bijkomend voordeel dat de betrokken familie uiteindelijk kon beginnen met het fokken en vervolgens de kuikens verkopen aan anderen in het dorp die hun eigen kippenren wilden beginnen. Ons uiteindelijke doel was ervoor te zorgen dat zoveel mogelijk behoeften konden worden vervuld vanuit de gemeenschap zelf, in de hoop dat deze zelfvoorziening zou leiden tot grotere economische stabiliteit.
8. Duurzaamheid van het milieu
Microfinanciering is niet alleen economisch duurzaam, het is vaak ook een ecologisch duurzame bedrijfsmethode en daardoor kunnen meer ecologische levensstijlen worden bevorderd. Het idee om een bedrijf voor het maken van paneerbedrijven te starten, kwam aanvankelijk voort uit de wens om een manier te vinden om minder afval te produceren. In staat zijn om voedsel te produceren zonder met de bijbehorende verpakking te hoeven omgaan, is een cruciale stap in het voorkomen van zwerfafval en waterverontreiniging in een land zonder een effectief afvalbeheersysteem.
De homestays vormen al een meer ecologisch alternatief voor de grote hotels in het gebied en, in de toekomst, zijn stagiaires geïnteresseerd in het installeren van alternatieve energiesystemen voor waterverwarming en koken in deze huizen om de homestays zo "milieuvriendelijk" mogelijk te maken.
