Budget reizen
Bhutan is de laatste van de onafhankelijke Himalaya-boeddhistische koninkrijken. De meeste Bhutanezen leven nog steeds een lange wandeling van de weg in grote, mooie boerderijen met terrasvormige rijstvelden vooraan, rode chilipepers drogen op het dak en witte gebedsvlaggen breken in de wind.
Vanwege zijn unieke geografische ligging was het bereiken van Bhutan vrijwel onmogelijk. De eerste wegen in het land werden pas in de jaren 1960 gebouwd en slechts een handvol avonturiers bereikte de centrale valleien vóór 1974, toen de eerste hotels werden gebouwd om hoogwaardigheidsbekleders te ontvangen die aankomen voor de kroningsceremonie van de huidige koning.
In eerste instantie leidde de overheid het hele bedrijf zelf, maar uiteindelijk mochten particuliere bedrijven opereren. Deze bedrijven zijn allemaal verplicht om dezelfde dagelijkse visumkosten in rekening te brengen van $ 250 per buitenlandse toerist, of $ 200 in het laagseizoen.
Praktische informatie
Alle bezoekers moeten een geregistreerd reisbureau gebruiken. De grootste is Bhutan Tourism Corporation Limited, grotendeels in handen van de koninklijke familie. Dit is het bedrijf dat onze tour organiseerde en ik was erg onder de indruk van onze gids, chauffeur en de BTCL-hotels.
De tweede grootste touroperator heet ETHO METHO, online op www.ethometho.com. Je kunt ook een kijkje nemen op Lingkor, de website van een reisorganisatie die eigendom is van een gereïncarneerde boeddhistische heilige man die ondernemer is geworden en die zich lijkt te herinneren dat hij in de jaren zeventig met mijn moeder in New York City feestte.
Het is vrij eenvoudig om individueel op maat gemaakte reizen te regelen die zijn gericht op een specifiek thema, zoals vogels kijken, raften, wandelen of boeddhistische studies.
Foto door Simon Monk
Vervoer
De vlucht naar Bhutan biedt het beste uitzicht op de bergen van elke commercieel geplande vlucht ter wereld. Hoogstwaarschijnlijk jet-lagged in een waas, word je plotseling wakker geschud door adrenaline terwijl je langs de piek van Mt. Everest. Ga bij het raam zitten.
Puenthsoling over land binnenkomen is een interessante optie, want de 6 uur durende rit door de vallei van de rivier geeft je de ervaring van klimmen door verschillende eco-zones naar het hart van de Himalaya. Visa worden afgegeven aan deze grens en op de luchthaven, maar om een visum te krijgen, moet u vooraf zijn geregistreerd met een rondleiding. De kosten bedragen $ 20. Houd je oor aan de grond met betrekking tot voorschriften bij de nieuwe overlandovergang tussen Zuidoost Bhutan en Assam, die voorlopig alleen uitrijden is.
Nuttige informatie
De overheid heeft $ 250, - per dag verplicht gesteld, alles behalve souvenirs en drankjes, dus u hoeft zich geen zorgen te maken over constant onderhandelen. De Bhutaanse munteenheid, het ngultrum, is gekoppeld aan de Indiase roepie, tegen een uitwisseling van ongeveer 44 ng tot $ 1. Roepies worden ook algemeen geaccepteerd. Een fles water kost ongeveer 15 ng in de stad en 35 ng in hotels. Een taxirit van tien minuten in Thimphu is ongeveer 60 ng. Bhutan produceert uitstekende rum, en je kunt een liter Dragon Rum kopen voor ongeveer 100 ng in winkels, meer in hotels.
Souvenirs zijn vrij duur, zowel omdat de Bhutanezen gewend zijn aan rijke toeristen en omdat de kwaliteit van lokale ambachten uitstekend is. Bhutan produceert prachtig textiel, veel boeddhistische kunst en interessant metaalwerk. De Thimphu-markt (vr-zo) is een goede plek om te winkelen. Onthoud dat het illegaal is om elk object ouder dan 100 jaar het land uit te brengen. Bewaar bonnen.
U kunt reischeques en vreemde valuta wijzigen op de luchthaven, grote hotels en banken in Thimphu. Visakaarten worden meestal geaccepteerd in winkels die zich op toeristen richten, maar niet elders.
Internationale gesprekken zijn mogelijk maar duur bij de meeste hotels, maar het lokale mobiele telefoonnetwerk in Bhutan is uitgebreid. Langzame internettoegang is beschikbaar in Thimphu met ongeveer 70 ng per uur en u kunt ook online gaan bij enkele van de grotere provinciale hotels, waar het duurder is.
Elektriciteit is 220 volt en de stekkers zijn groot en hebben drie pinnen. Neem een adapter mee.
Thee drinken in Bhutan. Foto door iamdat
Eats
De meeste maaltijden in de hotels worden geserveerd in buffetvorm. Tijdens het diner is de eerste gang soep, die het bedienend personeel naar uw tafel zal brengen. Een grote pot rijst is standaard, meestal vergezeld van gerechten met varkensvlees of rundvlees, een soort curry, gestoomde groenten en gebakken of gefrituurde vis (pas op voor botten), aan het einde van de rij zal er vaak een kom vol Bhutan's nationale gerecht, ema-datsi of hete chilipepers in kaassaus. Boos pittig!
Het eten is niet slecht, maar het wordt eentonig. Het is een goed idee om wat mueslirepen of trailmix van huis mee te nemen voor dagwandelingen of lange busritten. Dappere diners kunnen kant-en-klaar marktvoedsel proberen, maar wees voorzichtig met chogo, gedroogde blokjes yakaas die hard genoeg zijn om tanden te breken.
Authentieke cultuur
Omdat reizen binnen Bhutan zo moeilijk is, ontwikkelde elke vallei in de loop van de jaren zijn eigen unieke cultuur en een eigen dialect. Meer dan een dozijn talen worden gesproken binnen het koninkrijk. De nationale taal wordt Dzongkha genoemd, omdat het de taal is van de oude vestingkloosters, of Dzongs, die nog steeds fungeren als het regerende centrum van elke provincie. Dzongkha wordt op scholen onderwezen, maar de basistaal van instructie is Engels, dus bijna alle jongeren zijn op zijn minst drietalig, spreken Dzongkha, Engels en de lokale taal van hun vallei.
Boogschieten is de nationale sport van Bhutan en als u een lopende wedstrijd ziet, moet u stoppen en kijken. Twee teams staan tegenover elkaar aan een van de 140 meter lange afstanden, met een klein doel nauwelijks zichtbaar aan het uiteinde. Het andere team staat rond het doel en probeert het kleine figuurtje in de verte af te leiden dat dodelijke wapens in hun richting lanceert. De boogschutter laat vliegen, en als het een hit is, danst iedereen en zingt en drinkt hij rijst whisky voor de volgende ronde.
Het tantrische boeddhisme dat in Bhutan wordt beoefend, omvat een enorm pantheon van demonen, bodhisattva's en andere goden. Beoefenaars geloven in de karmische cyclus van reïncarnatie en streven ernaar verdiensten te vergaren door goede daden en het uitvoeren van rituelen. Het is gebruikelijk om oudere mannen en vrouwen over straat te zien mompelen en gebedswielen draaien, die handig in muren langs de trottoirs in steden zijn ingebouwd.
Foto door Jos van Wunnik
Het belang van goede daden omvat een diep respect voor alle vormen van leven, van de kleinste mier tot de aarde zelf. Tijdens mijn reizen zag ik Bhutan soms op het trottoir stoppen, insecten oppakken en ze uit de weg ruimen. Vissen en houtkap zijn sterk gereguleerd en afgekeurd, net als het doden van dieren voor vlees, hoewel de meeste Bhutanezen graag varkensvlees en rundvlees eten dat iemand anders heeft geslacht.
Veel Bhutanezen worden op jonge leeftijd monniken. Het kan een grimmig leven van zingen en bemiddeling voor deze jongens zijn, vooral in kloosters hoog in de bergen, maar er is een buitenaards gevoel van zuiverheid en vrede op dergelijke plaatsen. Hier zijn enkele plaatsen om te bezoeken in Bhutan:
Paro
Paro stad bestaat eigenlijk uit twee straten parallel aan elkaar ten noorden van de luchthaven. Er zijn verschillende lokale ambachtswinkels en een mooie kunstgalerij met originele Bhutanese schilderijen en een geweldige selectie zwart-witfoto's.
Het Nationaal Museum bevindt zich in de oude ronde uitkijktoren op een heuvelrug boven de Dzong. Er zijn honderden prachtige boeddhistische beelden op de bovenste verdiepingen en een kerker beneden waar de eerste koning van Bhutan kort werd opgesloten. Er is ook een weergave van middeleeuwse wapens, maar de deuropening is zwaar aangegeven met boeddhistische teksten die de deugden van pacifisme prediken.
Er zijn verschillende tempels in Paro, waaronder Kyichu Lhakhang, die dateert uit de 7e eeuw, toen het boeddhisme voor het eerst in Bhutan arriveerde. Uw gids moet een bezoek aan Kyichu kunnen regelen, dat zich langs de Paro-rivier bevindt, een korte rit stroomopwaarts van het centrum van de stad. Met een beetje geluk kunnen de monniken u de originele beelden van het binnenste heiligdom bekijken, lang geleden zwart gekleurd door een millennium rook van boterlampen.
Een bezoek aan Bhutan is niet compleet zonder een bezoek aan het beroemde Taktshang-klooster, of 'Tiger's Nest', dat duizenden meters boven de valleivloer hangt, ongeveer 10 kilometer ten noorden van Paro-stad. Taktshang is eigenlijk een groep van verschillende kloosters, maar Tiger's Nest is veruit de meest dramatische.
Twee minder bekende bestemmingen in Paro zijn de tempel Dungste Lhakhang en het klooster Dzong Drakha. Dungste Lhakhang ligt aan de oostkant van de rivier stroomopwaarts van het Nationaal Museum. Toen ik op bezoek was, was er een begrafenisritueel en het was angstaanjagend om de monniken te horen zingen en trommels te slaan terwijl ik versleten houten ladders naar de bovenste verdiepingen van de tempel klom. De muurschilderingen binnenin zijn adembenemend, maar het is erg donker, dus neem een zaklamp mee.
Dzong Drakha ligt een paar kilometer verder op de weg die naar het westen leidt via de Cheli La-pas naar de Haa-vallei. Deze weg is slechts 3 jaar open voor toeristen, dus heel weinig bezoekers kennen het klooster. Het is een soort Tiger's Nest-junior, gelegen op een minder dramatische klif op ongeveer 40 minuten lopen van de weg. De uitzichten zijn prachtig en het is onwaarschijnlijk dat je andere reizigers tegenkomt.
De gigantische Boeddha in Thimphu. Foto door Michael Foley
Thimphu
De hoofdstad Thimphu ligt op een stoffige 2 uur rijden van Paro. Een groeiende bevolking van ongeveer 70.000 mensen maakt hun huizen op de omliggende heuvels, waardoor Thimphu het dichtst bij een stad ligt die je in Bhutan kunt vinden. Het verkeer kan dik zijn langs de hoofdstraat, maar er zijn nog steeds geen verkeerslichten, alleen een politieman met witte handschoenen die auto's naar het centrale knooppunt leidt.
Punakha
Punakha ligt hemelsbreed op slechts ongeveer 40 kilometer van Thimphu, maar de rit kan gemakkelijk het grootste deel van een dag duren met een lunchpauze en een paar fotostops. Zorg ervoor dat je je paspoort meeneemt, want er is een checkpoint een uur buiten Thimphu waar soldaten kunnen vragen om identificatie.
De weg klimt omhoog naar de Dochu La-pas, een belangrijke spirituele plek voor de Bhutanezen. Maak absoluut de tijd om uit de bus te stappen, door het bos van gebedsvlaggen te wandelen en een prachtig uitzicht op het Himalayagebergte te bewonderen.
De vallei van Punakha is veel lager dan Thimphu, dus eenmaal over de pas gaat de weg op en neer door dik groen oerwoud. Houd apen, rode panda's, zeldzame vogels en prachtige boomlelies in de gaten. De vallei zelf wordt uitgehouwen door twee brede ijzige rivieren die samenkomen onder Punakha Dzong, waarvan velen het eens zijn dat dit het mooiste fort in heel Bhutan is. Traditioneel brengen de monniken uit de Dzong in Thimphu de winter door in Punakha, gebruik makend van het relatief milde klimaat.
Ik verbleef vier nachten in Punakha in Hotel Zangtho Pelri. Naast de Dzong, beveel ik ten zeerste een dagtocht door de vallei aan naar het uitgestrekte Jigme Dorji National Park. De weg volgt een brullende rivier door landbouwgrond, waar u kunt uitstappen en naar heuveldorpjes kunt lopen. Het Nationaal Park zelf is een geweldige plek om zeldzame zoogdieren en vogels te spotten. Het is mogelijk om helemaal naar de grens van de provincie Gasa te rijden en nog steeds op tijd in het hotel te zijn voor het diner.
Punakha Dzong. Foto door Ashwin Mudigonda
Phobjika
Ik bezocht Phobjika als een dagje uit Punakha, maar zou zeker aanraden om daar een of twee nachten te blijven. De vallei staat bekend als het winterhuis van Black-Necked Cranes, die half oktober aankomen nadat ze vanuit Tibet over de Himalaya zijn gevlogen. De kraanvogels zijn heilig in Bhutan en de regering heeft veel gedaan om hun leefgebied te beschermen.
In de afgelopen jaren was de enige manier om Phobjika te bereiken te voet, maar er is een weg aangelegd die zich vlak voor de pas naar Centraal Bhutan afbuigt van de belangrijkste West-Oost snelweg. Het duurt ongeveer 3 uur om de reis vanuit Punakha te maken. Er is een grote tempel op een heuvel met uitzicht op de vallei die momenteel uitgebreide renovaties ondergaat.
Aanbevolen literatuur
Wie serieus een reis naar Bhutan overweegt, moet een echte gids in handen krijgen. Lonely Planet publiceert een redelijk uitgebreid boek, maar het beste is waarschijnlijk Bhutan: Himalayan Mountain Kingdom van Francoise Pommaret.
Jamie Zeppa, een Canadese vrouw die naar Oost-Bhutan ging om les te geven en uiteindelijk verbleef, heeft een prachtig persoonlijk verslag geschreven van haar ervaringen getiteld Beyond the Sky and Earth: Journey Into Bhutan.
In de Himalaya van Jeremy Bernstein is een van mijn favoriete reisboeken. Het gaat vooral over Nepal, maar bevat ook prachtige portretten van Tibet en Bhutan.
De nieuwsscene in Bhutan kan behoorlijk rustig zijn, maar als je de meest recente informatie wilt, bekijk dan de online editie van Bhutan's weekblad op Kuensel Online.
Tashi Delek!
