Eerste dingen eerst. Ik heb The Geography of Bliss niet gelezen.
Ik wilde het, en ik wilde het leuk vinden; Echt waar. De eenvoud en heldere kleur van de omslag trok me toen ik hem voor het eerst in de boekhandel zag, net als het uitgangspunt van de auteur.
Hij zou een jaar doorbrengen met reizen naar tien landen op zoek naar iets dat voor hem even ongrijpbaar was als de Fontein van de Jeugd: geluk.
Als een zelf opgenomen mope wilde Eric Weiner, een veteraan buitenlandse correspondent voor National Public Radio, uitzoeken of sommige plaatsen op de wereld gelukkiger waren dan andere, en zo ja, waarom.
Maar toen mijn recensie-exemplaar van The Geography of Bliss arriveerde, was het in de vorm van een flink pakket van 11 CD's. De audioboekversie van The Geography of Bliss draait ongeveer 12 uur.
12 uren.
En als Weiner eerlijk is over zichzelf, zou ik er ook moeten zijn. Ik hou niet van audioboeken. Toch zette ik mijn voorkeur voor het geschreven woord opzij en bracht ik 12 uur door met het gesproken woord, gelezen door de auteur zelf.
Ik was voldoende geïnteresseerd in de reden voor de reis van Weiner, niet omdat ik geloofde dat hij de geografie van gelukzaligheid zou vinden, maar omdat ik dacht dat de reis zelf interessante verhalen zou kunnen opleveren, zowel over de mensen als de plaatsen die hij had ontmoet en over Weiner leert zichzelf kennen.
Helaas had ik het mis.
Vraag het aan de "experts"
Het belangrijkste probleem met het boek van Weiner is dat hij de rijkdom van zijn eigen reisverhalen opoffert door voortdurend zijn gekmakende neiging te gebruiken om zich tot 'experts' te wenden om uit te leggen wat geluk is en wat mensen gelukkig maakt.
Hoewel veel schrijvers wonderen hebben verricht om hun persoonlijke verhalen los te maken tegen de achtergrond van een goed weergegeven historische en sociaal-culturele context, zijn de pogingen van Weiner zowel onhandig als afleidend.
Weiner is vooral dol op wetenschappelijke studies en hij registreert empirische resultaten alsof het verzamelen van een voldoende aantal conclusies van wetenschappers een hypothese onderbouwt die hij zelf niet duidelijk heeft gedefinieerd.
Deze verhalende verwaandheid zou kunnen werken in handen van anderen, maar Weiner lijkt meer zelfvertrouwen te hebben in studies dan in zijn eigen ervaringen. Dit is jammer, want de beste reisschrijvers weten dat het het verhaal is - hun verhaal - dat is alles.
Een ondiepe zoekopdracht
Weiner overschrijdt een grens lang genoeg om een gevoel voor het land te krijgen, maar kort genoeg om te veel van de realiteit te vermijden.
Omdat we het meer over wetenschap hebben dan over reizen, is het vermeldenswaard dat de methodiek van Weiner ook problematisch is.
Er is de kwestie van Weiner die lang genoeg een grens oversteekt om een gevoel voor het land te krijgen, maar kort genoeg om te veel van zijn realiteit te vermijden, waarvan de lagen en complexiteit alleen na verloop van tijd worden blootgelegd.
Weiner zegt dat zijn schema werd gedicteerd door "lokale ritmes" in plaats van de deadline van de journalist waaraan hij gewend was, maar de momenten in het boek wanneer Weiner "lokaal gaat" zijn weinig en ver tussen.
Vaker wel dan niet, zijn "lokale" verbinding is een expat, wiens beslissing om te wonen in de plaats die hij bezoekt, verificatie genoeg is voor Weiner dat zijn contactpersoon een representatieve contactpersoon is die gekwalificeerd is om een oordeel te vellen over lokaal geluk.
Fondue + Treinen + Chocolade = Geluk?
De strategie van Weiner voor culturele onderdompeling is ook beperkend. Weiner begint zijn bezoek aan Zwitserland bijvoorbeeld door contact te maken met Susan, een Amerikaan wiens 'openhartigheid voortdurend tegen het Zwitserse reservaat botst'.
Susan lijkt nauwelijks de beste persoon om Weiner kennis te laten maken met het Zwitserse leven en zijn zoektocht naar de geluksgraal te vergemakkelijken. Toch vindt Weiner het niet problematisch dat Susans beoordeling van de Zwitsers is dat ze 'cultureel geconstipeerd' zijn.
In plaats daarvan vertrouwt hij Susan toe om hem toegang te geven tot de Zwitserse mindset. Ze neemt dat vertrouwen en zorgt ervoor dat Weiner wat fondue eet, die, samen met onberispelijk schone Zwitserse treinen en chocolade, zo diep bevredigend is dat Weiner zich niet verplicht voelt om dieper in het Zwitserse leven te graven.
De eeuwige sip Weiner heeft geluk ervaren, hoe oppervlakkig en vluchtig het ook is, wat goed genoeg voor hem is. Volgend land!
De Zwitser, besluit hij haastig voordat hij verder gaat - ongeveer op dezelfde manier als hij zal concluderen over de andere landen die hij bezoekt - zijn niet bijzonder gelukkig, hoewel ze in staat zijn tot een mix van tevredenheid en vreugde, waarvoor hij de term "plezier" noemt.”
Deze strategie om definitieve conclusies te vermijden, stelt Weiner in staat zijn eigen momenten van geluk te grijpen terwijl hij wordt ontslagen van de verantwoordelijkheid om tot zinvolle of beslissende verklaringen voor zijn lezer te komen.
Een wereldreiziger schiet tekort
Wat de bereidheid van Weiner om zich door anderen te laten leiden bijzonder verontrustend maakt, is het feit dat zijn reisverslag vrij indrukwekkend is.
Als buitenlandse correspondent voor NPR heeft Weiner veel inkt in zijn paspoort, na te hebben gemeld uit Bhutan en het Midden-Oosten. Het is duidelijk dat hij geen onbekende is in de probleemgebieden van de wereld.
Misschien is het zijn carrière-lange onderdompeling in conflictgebieden en zijn reportage-neiging die het hem moeilijk maakte om The Geography of Bliss te zien als iets anders dan een quasi-academische oefening.
Op zijn website schrijft Weiner dat The Geography of Bliss over plaats gaat. "Verander uw plaats, geloof ik, " schrijft hij gemakkelijk, "en u kunt uw leven veranderen." Misschien.
Maar The Geography of Bliss overtuigt de lezer er niet van dat Weiner de plaatsen begrijpt die hij heeft bezocht, laat staan de vreugde anderen te ontdekken … en zichzelf.
Pak je exemplaar van The Geography of Bliss van Amazon.
