Extreme sporten
Alle foto's met dank aan Flying Aces Ltd.
Aero-GP denkt dat er vandaag iets ontbreekt in de motorsport: vliegtuigen.
TIEN JAAR AGO was Jeff Zaltman manager van fusies en overnames voor Ford-UK in Londen. Hij was ook een amateurpiloot wiens toegang tot de Europese luchtvaartkringen hem had laten zien hoe weinig aandacht vliegers kregen in de reguliere motorsport.
“Ik dacht: 'Het is zo jammer dat niemand op straat op de hoogte is van deze concurrerende atleten. Waarom is dat? En kan ik daar iets aan doen? '' Vertelde Zaltman mij vanuit zijn kantoor in Londen. “[Ik wilde] communiceren over de vaardigheden en talenten die piloten hebben in het luchtracen en eigenlijk in alle luchtsporten. Deze jongens zijn allemaal atleten, en net zo toegewijd en bekwaam."
In 2004 verliet Zaltman Ford om zich full-time te wijden aan zijn bedrijf Flying Aces Ltd., dat Aero-GP organiseert, een internationale wedstrijd om de meest vooraanstaande piloten ter wereld te demonstreren en te belonen. Hij ontwierp Aero-GP met twee hoofddoelstellingen: de verbeelding van mensen vastleggen en het reguliere publiek kennis laten maken met de competitieve kant van de luchtvaart.
De jaarlijkse wedstrijden van Aero-GP worden in heel Europa en meest recentelijk in Abu Dhabi georganiseerd in drie segmenten. De algehele winnaar van de serie ontvangt de titel van wereldkampioen Flying Ace.
In het Air Racing-segment racen piloten elkaar tijdens een vlucht van meer dan 300 mph, 50 voet boven de grond, op een racebaan van 2000 meter. Het Air Combat-gedeelte lijkt op een oorlogsspel, waarbij de piloten virtuele wapens gebruiken om het uit te vechten in een gesimuleerd luchtgevecht. De Barnstorming-uitdaging is een mix van showboating en competitie, in die zin dat concurrenten aerobatics, doelbombardementen en hindernisbanen uitvoeren, of 'precisievliegen'.
Gelukkig voor Zaltman is het gemakkelijk te begrijpen hoe vaardigheden die denken aan durfal heroïek - denk aan Top Gun of Iron Eagle - publiekstrekkers kunnen zijn. Veel Aero-GP piloten hebben een formele militaire training; voor anderen, zoals Mark Jefferies, een Britse topprecisiepiloot die zijn eigen importbedrijf runt, is luchtsport een serieuze hobby.
Terwijl Zaltman heeft zien surfen en NASCAR miljardenindustrieën zijn geworden, is hij blijven werken om luchtsporten te positioneren voor een vergelijkbare explosie. Hij vergelijkt de pool van sponsors die hij zoekt naar een Venn-diagram, in de hoop merken uit de X-Games en die uit de Formule 1 naar zijn sector te brengen op het kruispunt van extreme sport en traditionele motorsport.
Obstakels voor massaal beroep
Hoewel er groeiende media- en sponsormogelijkheden zijn voor Aero-GP, heeft de serie enkele obstakels geraakt. Terwijl bezoekers van zijn en soortgelijke luchtraces rond de 100.000 zweven per evenement - meer dan enig ander type kijksport in Noord-Amerika of Europa, behalve voetbal respectievelijk football - is het moeilijk om de races uit te zenden.
Conventionele filmtechnologie kan eenvoudigweg niet het gevoel overbrengen van gevleugelde machines die boven elkaar draaien of de strengheid waarmee piloten vechten, vooral wanneer er drie vliegtuigen de lucht delen. Groothoekcamera's halen kijkers uit de actie en ontnemen de menselijke factor. Bovendien zit de helft van de actie in de cockpit.
Dit lijkt geen probleem te zijn met sporten zoals Formule 1, Aero-GP's beste analoge op het land, maar luchtgebonden motorsporten op het niveau dat Zaltman zoekt, maken het een beetje moeilijker. Hij wil niet alleen talent tonen of consumptiegoederen springen, zoals zijn concurrent Red Bull misschien in zijn $ 12 miljoen luchtraceserie, en hij zoekt alleen de meest elitaire piloten - zozeer dat deelnemers niet alleen worden beoordeeld op kwalificerende races of hun cv's, maar moeten ook worden goedgekeurd door collega-concurrenten.
Zelfselectie zorgt ervoor dat de broederschap van piloten die Zaltman heeft samengesteld, de kracht heeft om tot 10 keer de zwaartekracht te weerstaan, waardoor hun hoofd tijdens de meest rigoureuze stunts tot 40 pond kan wegen, en vaardigheden om onder die manoeuvre te manoeuvreren druk.
Brekende conventies en gebrek aan media-aandacht maken het moeilijker om geld te verdienen voor Aero-GP. Dit voorkomt de kritische massa publiek die nodig is voor verdere mediapromotie, waardoor atleten hun dagelijkse baan moeten behouden.
De dure, slechte jongensreputatie van luchtsporten
Er zijn meer patches van turbulentie voor Aero-GP. De enorme kosten om piloot te worden op het niveau van Mark Jefferies of zijn Britse collega Andy Bickmore zijn er één. Beide mannen worden nu gesponsord - Bickmore door Q Associates Ltd. (een bedrijf voor computersystemen) en Jefferies door Abarth (een Italiaanse raceautomaker) - en hebben in het verleden voor Aero-GP gevlogen.
Geen van beide piloten is militair getraind, en allebei hebben ze vliegen opgepikt door vrienden of familie als jongeren. Beide geven toe dat tussen lessen, uitrusting, opslag en brandstof, het veilig worden, elite-concurrenten wanneer ze niet in de regering zijn of sponsorgeld duur is, het creëren van een exclusieve cultuur die niet anders is dan die van zeilen.
Dan is er het gevaar. Al vroeg in Red Bull's Air Race Wereldkampioenschappen 2010 stortte de Braziliaanse rookiepiloot Adilson Kindlemann neer in Perth, de Swan River in Australië, waaruit hij ongeschonden tevoorschijn kwam. Later in het jaar had de Australische piloot Matt Hall een bijna-doodongeluk in Windsor, Ontario, en de Spaanse piloot Alex McClean stierf in een niet-gerelateerde luchtshow.
Hoewel hij nog nooit een levensbedreigende ervaring in competitie heeft gehad, beweert Jefferies dat de waargenomen risico's en de bijbehorende kosten een barrière hebben gevormd voor grotere sponsoring voor de evenementen. Jefferies gelooft dat de nadruk van Red Bull op een wereldwijd team van jonge piloten "met goede vaardigheden maar niet met een hoog niveau van ervaring" zijn gebeurtenissen in de ogen van de luchtvaartgemeenschap heeft gekleurd en een perceptie gaf aan externe sponsors dat vliegraces onnodige verplichtingen waren.
Natuurlijk stelt dit conflict, volgens Jefferies, Aero-GP in een sterke positie om de leegte achtergelaten door Red Bull te vullen. "Jeff heeft de kern van ervaren piloten, waardoor zijn evenement minder riskant is, zei hij." Maar zelfs Aero-GP is niet immuun: tijdens de race op Malta in 2006 kwamen een Extra-300 en een Yak-55 in botsing tijdens een evenement, waarbij de ene piloot dood is en de andere met lichte verwondingen.
Aero-GP's wederkomst
Dit alles wil niet zeggen dat Aero-GP aan de atletische pony blijft of dat luchtsporten nooit hun Shaun White zullen hebben. Volgens Zaltman is het bedrijf Flying Aces op weg om de obstakels op te lossen. Vooruitgang in digitale technologie heeft de eerste grotendeels verlicht en de laatste heeft het aantal potentiële locaties voor de race niet beïnvloed. Het bieden voor het volgende evenement van Aero-GP is zojuist gesloten; het bedrijf staat op een kruispunt van soorten.
In tegenstelling tot eerdere jaarlijkse evenementen, hoopt Zaltman Aero-GP uit te breiden naar een reeks wedstrijden die uitmonden in een Grand Prix, waarvan hij gelooft dat deze het publiek zal ontwikkelen en de inkomsten zal verhogen. Door te helpen bij het ontwikkelen van luchtsporten, hoopt Zaltman dat zijn beslissingen zullen helpen de professionele sport als geheel te stimuleren.
