Reizen
Foto: neiljs
MatadorU-student Jenna Makowski leert dat de betekenis van woorden en zinnen in verschillende culturele contexten veel verschillende lagen kan hebben.
Soms werken woordenboeken niet. Het probleem met woordenboeken is dat ze er niet in slagen de volledige nuance van taal te vangen, die voortkomt uit de invloed van cultuur. Cultuur vormt de betekenis van woorden. Aan woorden zijn bepaalde associaties of connotaties verbonden die voortkomen uit gedeelde ervaringen van mensen. Wanneer deze woorden van de ene taal naar de andere worden vertaald, gaat de betekenis vaak verloren, omdat in beide culturen niet dezelfde associaties of connotaties bestaan.
Het is onmogelijk om cultuur in een woordenboek te vertalen.
Maar ik had het fout - verschrikkelijk fout - in mijn veronderstelling dat mijn studenten geen idee zouden hebben wat de zin betekende en dat het blanco leien waren waarop ik een verklaring moest schrijven.
Dit is iets dat ik niet helemaal begreep, totdat ik een directe botsing van culturele veronderstellingen ervoer in mijn ESL-klas in Moskou.
Ik had voor mijn klas een artikel gekozen waarin de uitdrukking 'een mooie toekomst' werd gebruikt. In de context van het artikel verwijst 'een mooie toekomst' naar de komende jaren van een jonge persoon die intelligent, gemotiveerd en ambitieus was, en wie, zo werd geloofd, succes zou behalen. Evenzo waren mijn eigen associaties vergelijkbaar. Ik bevestigde ideeën als een universitaire opleiding, motivatie en ambitie met 'een mooie toekomst', omdat de samenleving waar ik woonde dezelfde associaties maakte. Ik dacht aan een commercial die ik had gezien, gesponsord door mijn plaatselijke community college. Ga naar school, studeer, wees gemotiveerd en ambitieus; dit is het recept voor een mooie toekomst.
Foto: Voyou Desoeuvre
Ik noemde 'een mooie toekomst' als nieuwe woordenschat om te onderwijzen, ervan uitgaande dat de clichézin moeilijk te begrijpen is voor mijn studenten, en dat ik de associaties moest verklaren die de uitdrukking droeg. Ik had gelijk toen ik de zin identificeerde als noodzakelijk lesmateriaal. Maar ik had het fout - verschrikkelijk fout - in mijn veronderstelling dat mijn studenten geen idee zouden hebben wat de zin betekende en dat het blanco leien waren waarop ik een verklaring moest schrijven. In feite begrepen mijn studenten, onmiddellijk bij het lezen, de zin niet alleen, maar interpreteerden ze tegen de achtergrond van hun eigen ervaringen. Ze gaven het een genuanceerde en gearceerde betekenis waardoor ik mijn even vooringenomen interpretatie van de woorden opnieuw moest bekijken.
Het hele proces is zo verlopen.
'Een mooie toekomst' werd op het bord geschreven.
Ik onderstreepte helder. "Wat betekent helder?" We hebben gemeenschappelijke referentiepunten vastgesteld: veel licht, stralende, positieve connotaties. Is goed. "Wat betekent de toekomst nu?" De jaren, maanden en dagen die voor ons liggen. Gemakkelijk. Ik dacht dat we op dezelfde pagina zaten.
Fout.
“Nu, voeg die woorden samen. Wat bedoelen ze?"
Twee studenten keken elkaar aan en grinnikten. Een ander lachte. Ik merkte sarcasme op in hun reacties, maar ik had geen idee waarom. Dus ik vroeg.
Een student vroeg zich af of ik ooit het standbeeld van Lenin in Moskou had gezien. In feite was ik tijdens mijn verblijf in Rusland meerdere marmeren en stenen manifestaties van Lenin tegengekomen. Ik antwoordde, met een vleugje naïviteit, "welke?" Waarop ze weer lachten. Ik lachte met hen.
Het gelach vervaagde in een tijdelijke, ongemakkelijke stilte, totdat een van hen de uitleg overnam. Ze vroeg: "Heb je het standbeeld gezien in de buurt van het metrostation Oktyabrskaya, zoals dit?" Ze strekte haar arm uit voor haar lichaam, wees met haar wijsvinger en keek omhoog.
Ja ik had. "Wel, " legde ze uit, "tijdens de Sovjet-Unie zagen we vaak dit soort foto's. Ze zeiden dat we een mooie toekomst tegemoet gingen, maar dat hebben we niet gedaan. '
Veel van mijn studenten zijn opgevoed om te geloven dat Lenins idealen hen zouden leiden naar 'een mooie toekomst'. Maar volgens degenen die de geschiedenis beoordelen, faalden die idealen. De Sovjetunie viel uiteen, wat leidde tot voedseltekorten, verloren besparingen en waardeloze valuta. Deze 'mooie toekomst' was in werkelijkheid de duistere vernietiging van het land.
Foto: James Vaughan
Ze gebruiken de zin nu in ironische contexten. Een student gaf een voorbeeld. Een groep mensen op haar kantoor had gewerkt aan een project waarvan ze wisten dat het zou mislukken, maar ze deden het toch. Ze zeiden tegen zichzelf dat ze werkten aan 'een mooie toekomst' en lachten om de ironische loskoppeling, omdat ze wisten dat het project gedoemd was in te storten.
Een hoopvolle en positieve toekomst versus economische en sociale vernietiging. Welke enorm verschillende associaties zijn verbonden aan die schijnbaar eenvoudige zin. Wat een enorm verschillende connotaties, en elke betekenis is zo gehecht aan zijn grotere culturele context dat eenvoudige directe vertaling onmogelijk is.
Tijdens die les werd meer onderwezen dan de woorden van een taal. Het was een les in interculturele uitwisseling, voortkomend uit de botsing van cultureel gevormde aannames. Mijn klaslokaal was een ruimte geworden waar mijn aannames als een blanke Amerikaanse blanke vrouw uit de buitenwijken van de buitenwijken van 25 jaar oud voldeden aan de aannames van mijn studenten, elk gevormd door hun eigen respectieve ervaringen en achtergronden.
Lesgeven krijgt een geheel nieuwe betekenis wanneer deze botsingen optreden. In mijn ervaring hebben ze geleid tot verkeerd gebruikte woorden en misverstanden die me dwongen om mijn eigen cultureel gevoelige aannames en vooroordelen uit te dagen. Dat is het mooie van wonen en lesgeven in het buitenland. Gezichtspunten worden verbreed na blootstelling aan perspectieven die verschillen van de een. Ik hoop dat mijn studenten net zo genoten van de botsingen als ik.
