Vrijwilliger
Zoals Bryan Tripp ontdekte, is het helpen van anderen vaak de beste manier om meer over jezelf te leren
De witte Toyota pick-up truck botst over de ontaarde onverharde weg en over een aantal zeer dubieuze houten bruggen. Die laatste kuil die we hebben geruimd, had een Volkswagen kunnen inslikken. Later passeren we een file van hardnekkige waterbuffel.
Mijn handen zijn wit knokkels terwijl ik aan de zijkant van de pick-up zit en me met al mijn kracht vastklamp. Ik ben onderweg naar het dorp Tol Krol East in de provincie Pursat, Cambodja.
Ik maak deel uit van een team van zeven vrijwilligers uit heel Canada en een uit het VK die in Cambodja zijn met het Hope International Development Agency (Hope) Understanding Needs in Other Nations (UNION) -programma.
Het doel van het UNION-programma is om westerlingen onder te dompelen in het dagelijkse plattelandsleven van ontwikkelingslanden zoals Cambodja om de uitdagingen te leren kennen waarmee mensen worden geconfronteerd en de oorzaken van de armoedecyclus te begrijpen.
Ons team zal helpen een school te bouwen voor de kinderen die geen toegang hebben tot onderwijs. In feite brengen de meeste kinderen hun dagen door met werken op het land, lopen ze mijlen om water te verzamelen of verdienen ze een mager loon dat zwoegt in de plaatselijke steengroeve om rots te breken en dumptrucks met de hand te laden.
Een gunstige aankomst
De weg wordt smaller en vervallen als we een paar kleine rieten hutten passeren, het enige teken dat we het dorp naderen. Mij is verteld dat het het regenseizoen is, maar alle velden zijn droog en de gewassen zijn schaars. Als we de hoek omkomen, zie ik de gemeenschapsboeddhistische pagode (tempel) op een nabijgelegen heuvel.
Kort nadat we op het schoolterrein zijn aangekomen, vinden we het grootste deel van het dorp daar om ons te begroeten, inclusief kinderen, ouders, werknemers en monniken. Ik zie een paar kinderen zwemmen in een kleine waterpoel, waarschijnlijk de overblijfselen van eerdere grindwinning in het gebied.
We lossen het gereedschap en de benodigdheden uit de vrachtwagen in een wervelwind van inleidingen voor de dorpsleiders en de lokale timmerlieden die met ons op de school zullen werken. Er is zoveel dat ik wil zeggen, maar mijn Khmer (Cambodjaanse taal) is beperkt tot "hallo" en "mijn naam is". Gelukkig is een warme glimlach en vriendelijke handdruk alles wat nodig is.
Het team wordt onmiddellijk aan het werk gezet met behulp van schoffels om grond in rieten manden te laden en de manden naar de schoolsite te slepen om de vloer waterpas te stellen. Het is vroeg in de ochtend en ik kan de hitte en vochtigheid al voelen opbouwen. Het wordt een hel van een werkdag. Ik wil niet eens naar een thermometer kijken.
Ik realiseer me snel dat ik alles zou doen voor een kruiwagen en op een gegeven moment overweegt het team er een te proberen te bouwen. Toch zijn de kinderen sterk en veerkrachtig als ze ons helpen de met grond beladen manden te dragen. Ik draag mijn zware werklaarzen, terwijl veel van de kinderen het doen zonder schoenen en een glimlach van oor tot oor, blij en trots om te helpen bouwen aan wat hun school zal worden.
Ik leer ze in het Engels tot drie te tellen voordat we elke mand met aarde gooien en al snel tellen alle kinderen hardop en proberen ze ons te leren tellen in Khmer. Deze maand zal hard werken zijn, maar het zal ook heel leuk zijn.
Na de lunch word ik aangeworven om de belangrijkste delen van het houten frame op zijn plaats te hijsen. Het frame is tropisch hardhout en het kost ongeveer vijftien van ons om elke sectie te hijsen. Aan het einde van de eerste dag ben ik verrast en verheugd om te zien dat de school al vorm begint te krijgen.
De zon gaat onder terwijl we een spelletje Saiee spelen met de kinderen. Saiee is als een hackzak, maar in plaats van een zitzak schoppen we iets rond dat lijkt op een badmintonvogeltje. Ik schop uiteindelijk meer lucht dan Saiee maar krijg punten voor stijl.
Hard werken en hete zon
In de komende dagen slepen we grote rotsen met een kleine krakende houten kar om de fundering verder te vullen. Nogmaals, de kinderen zijn meer dan enthousiast om ons te helpen laden en de kar te duwen.
Op een gegeven moment viel een klein meisje op de grond, omvergeworpen door de groep die de kar duwde. Mijn hart sloeg in mijn keel toen ik me haastte om haar te controleren, terwijl ze huilt in de armen van Odette, de teamleider van de UNION. Gelukkig is ze niet gewond, maar het ongeluk herinnert ons team eraan om altijd voorzichtig te zijn.
Elke dag pauzeren we voor de lunch en lopen de heuvel op met de rest van de arbeiders en kinderen om te eten in de Pagoda. Ik besluit om Ruan (een hyper en ondeugende kleine tyke die me graag karate als ik niet kijk) over een schouder te dragen en hem een paar vliegtuigspins te geven op weg naar de heuvel.
We lunchen op geweven grasmatten in een openluchtpaviljoen. Streamers van briljant gekleurde stoffen stroken hangen van het rieten dak en een klein boeddhistisch heiligdom bevindt zich aan het uiteinde. Barang, de lokale vrouw die voor ons kookt, bereidt een volledige lunch met pittige zure vissoep, kip en sperziebonen met rijst en vers dragonfruit als dessert.
Het is moeilijk om het contrast van onze lunch niet op te merken met dat van de lokale bevolking: rijst of rauwe maïs die rechtstreeks van de maïskolf wordt gegeten. Onnodig te zeggen dat iedereen ervoor zorgt dat alles wordt afgemaakt en dat alle resterende voedsel wordt gegeven aan de monniken van de Pagode die grotendeels van de donaties van anderen leven.
Daarna ontspant de groep in de schaduw van de pagode tot de middagwarmte verdwijnt. Deze ontspanningstijd, of à ¢ â‚Ëœsombra, is een geweldige tijd om spelletjes met de kinderen te spelen en achterover te leunen en het leven in Tol Krol East te observeren.
Een kaartspel van à ¢ â‚Ëœgo fish 'begint en we hebben meteen een publiek dat geïnteresseerd is in het leren van het spel. Darun en Simpa, twee van de jongens die onder de hoede van de monniken leven, leren de regels heel snel. Simpa wint zelfs de meeste spellen.
Het paviljoen bevindt zich naast het hoofdtempelgebouw van de Pagode. Ik zie van verre een van de oudere monniken een zegen op een aantal van de lokale families uitvoeren. De familieleden knielen achter elkaar en de monnik zit achter hen op een krukje.
Terwijl de monnik de zegen reciteert, spettert hij een kleine hoeveelheid water op elk van de gezinsleden, beginnend met de ouders en vervolgens de kinderen, en herhaalt zich totdat de zegen is voltooid. Terwijl ik de zegen en het omliggende landschap observeer, voel ik de energie van dit land en de mensen.
Ik ben vervuld van een gevoel van hoop en beschouw mezelf als bevoorrecht om een gast in hun dorp te zijn.
Moet je handen vuil maken
Tegen het einde van de tweede week is het dak van de school klaar en zijn we klaar om het aarden vloeroppervlak met de hand te verdichten. Ons wordt verteld door Peeyep, de projectvoorman, dat we misschien een dag moeten wachten tot een watervrachtwagen arriveert om de grond water te geven.
Ik merk dat dreigende donkere wolken zich in het oosten vormen - misschien een storm? Aan het einde van de werkdag komen de wolken met indrukwekkende kracht aan. De wind drijft de regen zijwaarts en de bemanning wordt gedwongen zich onder het nieuw gebouwde dak te nestelen voor beschutting, in de hoop dat de nieuwe structuur de stormkrachtwinden zal overleven.
Kleine rivieren verschijnen in de eerder droge sloten. De afvoer loopt naar de school en de snel denkende arbeiders besluiten het water naar de aarden vloer te leiden. We zouden niet langer een dag moeten wachten tot de watertruck arriveert. Moeder Natuur stond ons niet op het punt een vrije dag te hebben!
'S Ochtends beginnen we de vloer met de hand te verdichten met olifantenpoten. Tot mijn ontsteltenis ontvangen we geen hulp van onze grote slagtandvrienden uit het dierenrijk. De voet van de olifant is eerder een grote zware boomstronk met handgrepen die we herhaaldelijk op de grond tillen en laten vallen.
Tegen de middag zijn mijn armen klaar om eraf te vallen en ik jammer bij de gedachte aan meer werk met de voet van de olifant. Gelukkig is de vloer klaar en zijn we klaar om het beton te mengen en te storten.
Het UNION-team mengt het met de hand in stapels op de grond en draagt het beton per emmer naar de school. De lokale metselaar komt met een ongelooflijke precisie naar de vloer en maakt deze af. Als hij klaar is met zijn werk, mogen we onze handafdrukken in het beton achterlaten. Ik teken een klein esdoornblad in de hoek, een symbool van de samenwerking tussen de Canadezen en dit dorp.
De volgende week wordt besteed aan het snijden van de wandpanelen en ze aan de buitenkant van de school spijkeren. Al het werk wordt met de hand gedaan zonder elektrisch gereedschap. De enige stroomvoorziening in het gebied wordt geleverd door de autobatterijen die elk gezin gebruikt om lichten of kleine televisies te laten draaien.
Het schilderen van het gebouw in een levendige rood is voltooid in twee dagen. De school is officieel voltooid in drie weken, een week eerder dan gepland, waardoor het team voor de laatste week aan andere projecten in het gebied kan werken: inclusief een drinkwaterbron en leren rijst te planten bij een landbouwproject.
Een viering
Op de laatste dag wordt een feest georganiseerd voor de dorpskinderen die vanaf oktober naar de school gaan. We worden naar een van de klaslokalen geleid waar de kinderen op geslacht en leeftijdsgroep zijn opgesteld en gekleed in hun beste kleding. Elk teamlid mag een paar woorden zeggen die zijn vertaald voor het jonge publiek.
Terwijl ik naar voren stap om te spreken, voel ik tranen in mijn ogen. Ik slaag erin om onze gastheren te bedanken voor onze geweldige tijd als gasten in de gemeenschap. Ik moet ook bekennen dat de vriendschappen die de afgelopen maand zijn gesloten, net zo sterk zijn als het schoolgebouw waar we in staan en voor altijd in mijn gedachten zullen blijven bestaan.
Het dorpshoofd bedankt ons voor de zorg voor de mensen in zijn dorp en voor onze toewijding om zo ver van huis te reizen.
Met de emotionele toespraken was het tijd voor plezier. Pop en koekjes worden uitgedeeld aan de kinderen en we verdelen een grote zak met speelgoed. Ik kon het niet helpen, maar grijns van oor tot oor bij het zien van de kinderen die springen, Frisbee spelen en voor het eerst op het schoolplein rondrennen.
Een enorm gevoel van voldoening viel over me heen toen veel van de kinderen lachten en gewoon konden lachen en spelen als kinderen.
Het was niet lang daarna tijd om te vertrekken. Gevoelens van vreugde, verdriet en opwinding vullen me terwijl ik voor de laatste keer achterin de pick-up spring.
Het voertuig trekt langzaam weg en het team zwaait enthousiast naar het dorp. We rijden de weg op die uit het dorp leidt.
Er zijn maar weinig momenten in het leven waarop je je hart in een oogwenk kunt voelen groeien. Zonder twijfel zwol de mijne op toen ik achterom keek om de groep uit het dorp achter de vrachtwagen aan te zien lopen, glimlachend en zwaaiend totdat we uit het zicht wegrijden.
Ga naar Hope International om zelf aan een dergelijke ervaring deel te nemen.
