Verhaal
Mae La Refugee Camp, Foto: jackol
Elke dag ontvluchten honderden Birmese vluchtelingen hun geboorteland in een wanhopige poging om weg te komen van het geweld van de militaire junta die al meer dan 20 jaar aan de macht is. De Canadese journaliste Sophie Dube-Chavanel bezocht enkele vluchtelingenkampen aan de grens met Birma (Myanmar) -Thai en stuurde dit rapport in.
Het was in het kamp Mae La, ongeveer 60 kilometer ten zuiden van de grensstad Mae Sot, Thailand, waar ik Kyi Pe Kyaw, zijn vrouw en dochter ontmoette.
De veertig jaar oude Kyi en zijn familie ontsnapten vijf jaar geleden uit Myanmar om de gevangenis te ontwijken. Hij werd een gezochte man nadat de junta ontdekte dat hij verbonden was met de oppositiepartij, de Nationale Liga van Democratie.
Kyi legde de gebeurtenissen uit die leidden tot zijn beslissing om zijn land te ontvluchten. “In 2004 arresteerde de SPDC (State Peace and Development Council - de officiële naam van de Birmese militaire junta) twaalf NLD-leden voor het verspreiden van kopieën van de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens in de straten van Rangoon. Vervolgens gaven ze aan dat ze alle deelnemers zouden arresteren. Ik heb al acht jaar van mijn leven in de gevangenis doorgebracht. Het was uit [de] vraag om terug te keren, 'zei hij.
Het duurde twee maanden voordat Kyi Pe Kyaw en zijn gezin de lange reis naar de grens maakten en in Thailand aankwamen.
Boeddhistische monniken hielpen de familie zich onderweg in tempels te verbergen. Ze werden uiteindelijk geregistreerd als politieke vluchtelingen op 11 januari 2005.
Nasleep van Nargis, Foto: Foreign & Commonwealth Office
Het leven als vluchtelingen heeft zijn eigen uitdagingen gehad. Vorig jaar leerden Kyi en zijn familie dat ze 40 familieleden verloren toen de cycloon Nargis de Irrawaddy-deltagebied verwoestte, in het zuiden van Myanmar. Een maand later hoorden ze van het tragische nieuws van een andere vluchteling die het geluk had de grens te bereiken.
Cycloon Nargis doodde tienduizenden mensen en liet honderdduizenden daklozen achter, waardoor een nieuwe golf van ontheemden zich bij de bestaande vluchtelingen voegde. Weinigen halen de relatieve veiligheid van Noord-Thailand.
Kyi's familieverhaal is verre van uitzonderlijk. Meer dan 140.000 vluchtelingen wonen in een van de negen kampen langs de grens tussen Myanmar en Thailand.
Mae La is het grootste vluchtelingenkamp, met 40.000 mensen geregistreerd bij de Hoge Commissaris van de Verenigde Naties voor vluchtelingen (UNHCR). Het lijkt erop dat dit cijfer een grove onderschatting is; sommige niet-gouvernementele organisaties schatten dat de kampbevolking groter is dan 60.000.
Op het eerste gezicht strekt het kamp zich kilometers uit. Door de jungle, neergestreken in de kalkstenen rotsachtige heuvels, worden duizenden houten huizen beschermd met rieten daken.
Mae La Refugee Camp, Foto door jackol
Het vluchtelingenkamp Mae La wordt niet bewaakt (of althans niet openlijk). Alleen Thaise milities lijken toegewezen om de hoofdingang te bewaken. Mensen komen en gaan door tientallen gaten in de prikkeldraadomheining rondom het kamp.
Overal verkopen kleine winkels hun goederen; er is zelfs een dvd-verhuurwinkel. Het is een gemeenschap vergelijkbaar met wat je zou vinden in een klein stadje in Zuidoost-Azië. Sommige vluchtelingen wonen hier al meer dan 20 jaar.
Nha, een ervaren kampbewoner, komt uit de Karen State, het thuisland van een van de zeven etnische minderheden in Myanmar, net over de Thaise grens.
Hij heeft 19 jaar in het kamp gewoond. Hij verloor zijn beide armen door een mijnexplosie toen hij nog maar een tiener was. “Ik ben mijn dorp ontvlucht omdat we waren gewaarschuwd dat de soldaten onderweg waren. Ze hebben mijn dorp vernietigd. Ik kon niet teruggaan dus liep ik. Ik heb vijf dagen gelopen en ben hierheen gekomen.”Bijna alle vluchtelingen hebben een soortgelijk verhaal.
Nha ontving onlangs toestemming van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken om naar de Verenigde Staten te emigreren. Ik vraag of hij ernaar uitkijkt om te verhuizen.
"Wat zal ik daar doen?" Vraagt hij, zijn armen schuddend die zijn geamputeerd bij de elleboog. "Ik ga voor mijn kinderen zodat ze naar school kunnen gaan en een beter leven kunnen hebben, maar ik zou liever hier blijven."
Nha, samen met 10.000 andere vluchtelingen, maakt deel uit van een hervestigingsprogramma dat drie jaar geleden werd opgezet. Volgens ambtenaren is het de grootste hervestigingsbeweging die ooit is geïmplementeerd. Sinds 2005 hebben 30.000 mensen hun toevlucht gevonden in een van de 10 partnerlanden, waaronder de Verenigde Staten.
"Hervestiging lijkt het beste wat deze vluchtelingen kan overkomen, maar brengt zelf ook problemen met zich mee."
Hervestiging lijkt het beste dat deze vluchtelingen kan overkomen, maar brengt zelf ook problemen met zich mee. Simon, een eerwaarde die sinds 1988 in het kamp werkt, zegt: “10.000 vluchtelingen hebben Mae La de afgelopen drie jaar verlaten, maar er zijn er nog 20.000 aangekomen. Vóór 2005 huisvestte het kamp vooral Karen-vluchtelingen die het Birmese militaire regime ontvluchtten. Nu, met het hervestigingsprogramma, komen andere vluchtelingengroepen het kamp gebruiken als een toegangspoort tot Europa, Canada of de Verenigde Staten."
Veel nieuwkomers zijn niet geregistreerd bij de UNHCR, zegt dominee Simon. 'Ze staan niet op de distributielijst van het kamp voor eten en accommodatie. Ze hebben niets en ze moeten vechten om te overleven. Dit heeft het kamp de afgelopen jaren tot een zware omgeving gemaakt.”
De overvolle situatie dwingt velen om illegaal op Thais grondgebied te leven. Het Thai-Birma Border Consortium, dat verantwoordelijk is voor het kampbeheer, gelooft dat minstens 200.000 Myanmar-vluchtelingen alleen illegaal in Mae Sot wonen.
De grens met Mae Sot ligt zes kilometer van de stad. Een paar honderd meter verderop kruist een brug de rivier en verbindt de twee landen. Tientallen mensen steken de rivier over zittend op een buis, glijdend onder de blik van Birmese soldaten. Een man duwt ze over de rivier. Bekend als de zwemmer-smokkelaar, steekt hij over van de ene bank naar de andere en helpt talloze mensen in hun zoektocht naar ontsnapping.
De prijs voor het oversteken van de brug is 10 Thaise baht - ongeveer twintig cent per keer. De Burmees kan een dagpas krijgen voor het dubbele van de prijs. Ik stak ongeveer tien euro over en de militie behield mijn paspoort om mijn veilige terugkeer te garanderen.
De grens is zo gemakkelijk over te steken dat velen het elke ochtend doen op jacht naar werk. De lonen zijn lager in Myanmar dan Thailand. Het risico is groot, maar een kans om extra geld te verdienen om voor hun gezin te zorgen is vaak te veel voor mensen om te negeren.
Als de politie wordt gearresteerd, worden de 'arbeiders' vastgehouden en de volgende dag om 12.00 uur teruggebracht naar Myanmar. Sommigen proberen de rivier opnieuw over te steken zodra ze zijn teruggeplant op Birmese grond.
"Het is hier niet veilig voor mij."
Ko Thawadar is een van degenen die niet elke dag de grens willen overschrijden. Hij heeft geprobeerd zich te vestigen in Mae Sot na zijn vlucht uit Myanmar in september 2007. Ko was betrokken bij een menselijke keten, een geïmproviseerd beveiligingsapparaat voor de boeddhistische monniken die door de straten van Rangoon marcheren.
Ko wil niet in een vluchtelingenkamp wonen. Hij wil een normaal leven leiden en voelt dat, hoewel zijn leven op veel manieren al beperkt is, het leven in het kamp hem nog minder opties zou geven.
“Het is hier niet veilig voor mij. Het zit vol met Birmese spionnen van de overheid en omdat ik niet lang geleden arriveerde, kennen ze me. Ze kennen mijn gezicht. Ze weten dat ik tegen de regering ben en ik vrees voor mijn leven ', zegt hij.
Gemeenschap verbinding:
Raadpleeg voor meer informatie over Birma deze links die zijn ingediend door Matador-leden die ervaring hebben met werken en vrijwilligerswerk in de regio.
