Reisplanning
De Maya Trail loopt door Mexico, Guatemala, Belize, Honduras en El Salvador in, een lus van 1500 km zonder een echt begin of einde. Het gaat over springen van de ene Maya-site naar de volgende.
Het moeilijkste deel van de Maya Trail is het beslissen waar te beginnen. Vlieg je naar Guatemala en naar het oosten? Vliegen naar Belize City en naar het noorden reizen?
Ik koos ervoor om Cancún binnen te vliegen en naar het zuiden te gaan en mijn eerste Maya Trail te stoppen in Tulum, Mexico, aan de Caribische Zee.
Tulum is een handig startpunt omdat het een oase van cabaña-achtige strandaccommodaties, yoga, lekker eten en uitstekende stranden biedt met een belangrijke Maya-ruïne om op te starten. Hier kan de reiziger loskoppelen van het leven dat hij achterliet toen hij uit het vliegtuig stapte en een paar dagen doorbrengen met een kleurtje en zijn horloge instellen op 'Maya-tijd'.
Tulum was ooit een ommuurde Maya-stad met uitkijktorens en forten met uitzicht op de zee. Het is belangrijk om vroeg naar de ruïnes van Tulum te gaan voordat tourbussen vanuit Cancún rond 11 uur aankomen. Na een paar dagen in Tulum en misschien een uitstapje naar de nabijgelegen Cobá-ruïnes, is het tijd om in de bus te stappen en de grens over te steken.
Altun Ha en Lamanai
Vanuit Mexico bracht ik het naar Belize, waar ik overstapte van een eersteklas bus naar een schoolbus in de grensstad Chetumal. Na anderhalf uur rijden stapte ik uit bij Sandhill Junction om de Maya-ruïnes Altun Ha en Lamanai te verkennen.
Ik had graag een auto gehuurd en van Tulum naar Altun Ha gereden. Het is echter een echte strijd om met elke auto de grens over te gaan, dus de bus nemen is de beste keuze.
Langs een onverharde weg die vroeger de belangrijkste snelweg van het land was, was Altun Ha een belangrijke ceremoniële locatie in het noorden van Belize tijdens de Classic Maya-periode (250 AD). De site bestaat uit 500 gebouwen, waarvan de meeste bedekt zijn met gras en spichtige bomen. Anders dan Mexico, zijn de Maya-locaties in Belize niet gevuld met drukte van de tourbus. Bij Altun Ha waren er misschien tien andere bezoekers die door de ruïnes liepen terwijl ik daar was.
Stel ten westen van Altun Ha is de grotere ruïne Lamanai. Toegankelijk met een watertaxi, maakt de rit naar Lamanai, wat 'ondergedompelde krokodil' betekent, deel uit van het avontuur. Na een tocht van een uur op de New River komen bezoekers bij wat een van de oudste gemeenschappen in de Maya-beschaving was (1500 voor Christus).
Veel krokodillenbeelden werden op deze site gevonden, samen met Olmeken-beelden. Zowel Lamanai als Altun Ha bevinden zich in een dikke, hete jungle. U wilt insectenwerend middel, zonnebrandcrème, ademende kleding en water. Sandalen zijn prima in de ruïnes zelf, maar als je besluit de jungle in te gaan, is het een goed idee om zware schoenen te dragen.
Caracol
Mijn volgende stop op de Maya Trail was Caracol (de slak) in centraal-westelijk Belize. In tegenstelling tot de stomende oerwouden rond Altun Ha en Lamanai, is het klimaat in het westen van Belize droog.
Ik huurde een 4x4 jeep om het Maya-gebergte en het Chiquibul Forest Reserve te verkennen. Het is mogelijk om in San Ignacio, de belangrijkste stad van de regio, te verblijven en de sites te bekijken via touroperators. Hoewel het gebruik van touroperators misschien een beetje duurder is, kan het de moeite waard zijn voor degenen die willen ontspannen en iemand anders de kaart en de gaten laten verzorgen.
Aan de andere kant, met een gehuurde Jeep ben je vrij om te komen en gaan wanneer je wilt, stop je om foto's te maken en verblijf je in afgelegen junglelodges zoals Blancaneaux en Chaa Creek Lodge.
Ik verbleef een nacht in Blancaneax Lodge en stond vroeg op om bij de militaire escort naar Caracol te gaan om 9:30 uur. Vanwege enkele overvallen enkele jaren terug, begeleidt het Belizeese leger bezoekers met een vrachtwagen voor het konvooi en een andere achter.
Ik voelde me veilig rijden in de groep en werd vergezeld door nog eens vijftien auto's van rondleidingen en privéfeesten. Het is belangrijk op te merken dat deze rit lang is (2 uur enkele reis, geven of nemen) en degenen die het doen, hebben een volle tank benzine en een lunchpakket nodig. Als je met een rondleiding gaat, zorgen ze voor alles.
Het is fascinerend om bovenop de torenhoge Caana-tempel te klimmen en uit te kijken over de jungle terwijl je je voorstelt hoe het eruit zag als een Maya-metropool met een bevolking van 100.000.
Caracol is een uitgebreide site uit het klassieke tijdperk. Het is fascinerend om bovenop de torenhoge Caana-tempel te klimmen en uit te kijken over de jungle terwijl je je voorstelt hoe het eruit zag als een Maya-metropool met een bevolking van 100.000.
Het verkennen van Caracol duurt ongeveer twee tot drie uur voor degenen die niet blijven hangen. Veiligheid is erg goed in Caracol, en gasten worden continu bewaakt door gewapende bewakers (wat in het begin een beetje raar is, maar je went er wel aan). Na het zien van Caracol, maak je een zwemstop bij de ongerepte Rio On-zwembaden.
Caves
Grotten waren een ander belangrijk aspect van de Maya-beschaving en het gebied rond San Ignacio biedt een aantal uitstekende speleologie-excursies. Een van de gemakkelijkere grotten om te verkennen is Barton Creek, die Engelse tochten per kano of binnenband biedt. Tijdens mijn bezoek aan Barton Creek was er een kleine groep van ons die zich verzamelde bij het 'dok' bij de blauwe lagune-ingang van de grot, waar wijnstokken en boomwortels boven het water hingen en vlinders op buitenaardse orchideeën rustten.
Ieder van ons kreeg een krachtig flitslicht toen Borris, onze gids, afduwde en peddelde in de mond van de grot. Eenmaal in de grot deden we onze flitslichten aan en gingen we verder naar 'oooh en ahhhh'.
De Maya's geloofden dat hun regengod, Chac, in grotten leefde. Toen de droogte toesloeg, brachten de Maya offers en offers in Barton Creek Cave. Om welke reden dan ook, Chac gaf de voorkeur aan jonge scarificeert en achtentwintig skeletten werden gevonden in de grot, velen van hen van kindslachtoffers. Barton Creek Cave is groot, donkerder dan nacht en een beetje griezelig. Er zijn tal van vleermuizen die rond duiken en druppels water vallen van de stalactieten.
Barton Creek is de reis zeker waard, maar houd er rekening mee dat de grot niet toegankelijk is als het regent en dat als je met een huurauto gaat, je twee rivierovergangen moet maken. Voor een nog meer avontuurlijke en inspannende grotervaring probeer de ultra-intense Actun Tunichil Muknal-grotten met een gids.
Tikal
Hoewel de Maya Trail naar het zuiden van Belize gaat, gaat deze ook verder naar het westen naar Tikal in Guatemala. Van San Ignacio was het een gemakkelijke busrit over de grens naar Guatemala naar Flores, een eilandstad waar de meeste mensen kiezen om te verblijven terwijl ze de ruïnes zien.
Budgetvriendelijk, het is het beste om in Jungle Lodge direct naast Tikal te verblijven, waardoor zonsopkomst en nachtruïne-wandelingen mogelijk zijn. Tikal was een van de grote hoofdsteden van de oude Maya-wereld, met een geschatte bevolking van 50.000 inwoners en een geschiedenis die teruggaat tot 600 voor Christus.
Vanuit Tikal zijn er fantastische tweedaagse tochten door het bos van Peten naar de tempel El Mirador, die in Flores kunnen worden geregeld.
Chicanna
Ik besloot terug te gaan naar de Chicanna-site in Mexico, een kleine maar gedetailleerde groep ruïnes op de grens tussen Guatemala en Mexico in de staat Campeche. Chicanna werd beschouwd als een toevluchtsoord voor Maya-vorsten en is het best bekend om zijn 'slangenmond'-gravures.
Chicanna kan binnen een paar uur worden verkend, waardoor er voldoende tijd is om ook de nabijgelegen Becan en de afgelegen Calakmul te bekijken, een ruïne-site die te zien was in de National Geographic-functie van augustus 2007 die de geheimen van de Maya-beschaving belichtte.
Om deze locaties te bereiken is een huurauto de sleutel, hoewel er enkele bussen passeren. Ik reed over de Yucatan en vond de wegen behoorlijk en in aanbouw (wat betekent dat ze nu nog beter zouden moeten zijn!). Chicanna Eco Lodge biedt groene accommodaties aan de overkant van de ruïnes.
Meer opties
De Maya Trail gaat verder noordwaarts door Campeche (Edzná), westwaarts door Chiapas (Bonampal, Palenque) en noordwaarts naar de Yucatan (Uxmal, Ek´Balam). Om alle opgegraven Maya-locaties te zien, zou het minstens twee maanden reizen duren.
Van juni tot november is het regenachtige / orkaanseizoen in Midden-Amerika, dus de beste tijd om te gaan is van december tot mei als het weer droog is. Dat gezegd hebbende, ik ging in orkaanseizoen en had slechts één dag regen in totaal. De prijzen zijn hoger in het droge seizoen, dus budgetreizigers zullen daar op willen letten.
Veel van de lodges die ik heb vermeld, zijn prijzig, maar op de meeste plaatsen waren ook budgetopties beschikbaar (met uitzondering van Chicanna).
Droog of nat, goedkoop of luxe, met de bus of 4 × 4 Jeep, het doen van de Maya Trail is een onvergetelijke ervaring. Zoals zoveel anderen zich afvroegen: wat is er met deze mensen gebeurd?
