Twee maanden geleden was ik op een rechtstreekse 12-uur durende vlucht van Parijs naar San Francisco, leunend op mijn Aziatische student-studiegenoot, voelde ik me zo ziek dat mijn lichaam uit elkaar viel. Toen realiseerde ik me dat we ergens boven Oklahoma waren met nog 4 uur te gaan en de shittiest in-flight film die Hollywood ooit had voortgebracht. Ik voelde me nog erger. Je voorstellen hoe moeilijk het moet zijn geweest om Scarlett Johansson eruit te laten zien als een plattelandsmeisje, was niet leuk genoeg.
Voor zover ik me herinner, zou ik me als kind een echt ver, wijdverbreid, vreemd land voorstellen, waar mensen op elk moment van de dag MacDonald's zouden eten, mooie grote huizen in de voorsteden hebben, geweren dragen en naar diners gaan waar de serveerster zou bestellingen rolschaatsen aannemen. In mijn gedachten zouden indianen, cowboys en de goudkoorts op de een of andere manier betrekking hebben op rockbands uit de jaren 90, uitgestrekte stedelijke gebieden en zwarte mensen die enorme winterjassen dragen in de buurt van Detroit. Uiteindelijk heb ik de Amerikaanse beschaving bestudeerd en kranten gelezen. Het wazige idee dat ik had van de VS verdween in het voordeel van tastbare feiten.
Desondanks bleef het grootste deel van de mythologie overeind, gevoed popcultuur. De films die ik zou kijken, de muziek waarnaar ik zou luisteren en het voedsel dat ik zou eten zou Amerikaanse clichés dragen die subliminaal in mijn hoofd vast kwamen te zitten. Ik ontmoette Amerikaanse studenten die een uitwisselingsprogramma in Parijs deden en dachten dat deze jongens eigenlijk super chill waren. Het duurde niet lang nadat ze weg waren, besloot ik dat ik daarheen wilde gaan en eindelijk mijn eigen privé-Verenigde Staten onder ogen zag.
Dus daar was ik, Bay Area, Californië. Mijn eerste contact met de VS kan worden gesynthetiseerd door: Hoeveel voedsel denk je dat je kunt eten? Direct na de landing had ik BBQ-varkensribbetjes en IPA-bieren in een enorm studentenhuis van UC Berkeley. (Al snel hoorde ik dat mijn visie op "enorm" duidelijk bevooroordeeld was door mijn beïnvloedbare Europese zienswijze). De volgende dag boodschappen gaan halen was gewoon hilarisch, zo verloren voor de honderden verschillende soorten melk, verbijsterd door de 3-gallon pot met Arizona-thee. Er kwam nog meer: toen mijn vriend me naar de missie bracht om een burrito te nemen, kostte het me letterlijk twee dagen om het af te maken.
Een ander verontrustend onderdeel was de vriendelijkheid van mensen. In Parijs zou je kunnen worden gearresteerd voor het glimlachen in de metro, zoals deze kerel. Onnodig te zeggen dat vreemden met me praten tijdens het lopen op straat een enorme culturele schok was. Het is natuurlijk onwaarschijnlijk dat je dat om 22.00 uur in het Civic Center ervaart, waar 'vriendelijkheid van mensen' betekent dat ze zichzelf niet bovenop de kabelbaan gooien terwijl ze crack roken. Maar ik denk dat dit gewoon de folklore van San Francisco is.
Dag na dag raakte ik steeds minder onder de indruk van hoe enorm alles hier is - jammerende brandweerwagens, gebouwen in de binnenstad, de prijs van biologische groenten bij Whole Foods - en ik merkte zelfs dat ik om 1 uur 's nachts een Super Taco kon afmaken, uitzoeken welk type bier om uit de 23 verschillende microbrouwerij-IPA's te bestellen die onverstoorbaar blijven tijdens het wandelen door de Tenderloin om 4 uur 's ochtends, of terwijl je rondhangt op de Folsom Street Fair.
Ik heb echter duidelijk het gevoel dat ik het Bay Area ervaar in plaats van 'Amerika', sinds ik aankwam. De meeste mensen die ik heb ontmoet: hebben een passie voor yoga, beschrijven zichzelf als kunstenaars, eten zoveel organische tofu dat het hen zou kunnen schaden, zijn minderjarige miljonairs in Silicon Valley of zijn gewoon gekke meth-hoofden die ronddwalen door de gemummificeerde ruïnes van Haight -Ashbury's hippie verleden. Dit is duidelijk niet zoals de rest van de VS. Het kan niet zo zijn. Ik heb nog een lange, lange weg te gaan voordat ik de rest van de 49 staten ontmoet, maar ik ben onderweg. Ik heb al een vlag gekocht.
En terwijl ik dit typ, zittend bij een coffeshop in de Haight, deden een paar mensen die elkaar 10 minuten geleden nog niet kenden gewoon een menselijke kaneelrol. Jij denkt dat zo.
