Een Navajo-meisje in de Mexicaanse woestijn / Foto: Wolfgang Staudt
Auteur en reiziger Stephanie Elizondo Griest worstelde met haar culturele identiteit. Toen ze dertig werd, waagde ze zich naar haar geboorteland Mexico om haar wortels te zoeken.
Stephanie Elizondo Griest beschrijft zichzelf treffend als een ' wereldtrotsende nomade', die door meer dan 30 landen en 47 van de Verenigde Staten heeft gereisd.
Haar uitgebreide reizen omvatten onder meer het hangen met de Russische Mafiya in Moskou en het bewerken van de Engelstalige propaganda van de Chinese Communistische Partij in Beijing.
Tot voor kort was Griest onbekend met de taal, het land en de cultuur van haar voorouders, Mexico.
Ze documenteerde haar ervaring in Mexico om Spaans te studeren en het land te verkennen dat ze lang over het hoofd had gezien in haar boek Mexican Enough: My Life between the Borderlines en spreekt met Valerie Ng over het belang van moederlandreizen.
BNT: Je concludeerde je eerste boek, 'Around the Bloc', door te vermelden dat je had verzuimd om Spaans te leren en jezelf bekend te maken met Mexico, het land van je voorouders, ondanks dat je je een weg hebt gevonden door zoveel andere landen over de hele wereld. Was 'Mexicaans genoeg' een voortzetting van dat boek?
Stephanie Elizondo Griest
SEG: Absoluut, het was heel erg een voortzetting. Het was als een prequel en het zou goed zijn om 'Around the Bloc' te lezen voor 'Mexican Enough', terwijl ik de lange weg nam (naar het moederland).
Door naar die andere plaatsen te gaan, besefte ik hoeveel ik naar Mexico wilde gaan.
Ik had zoveel ongelooflijke mensen in Rusland en China ontmoet die offers hadden gebracht voor hun cultuur, zoals het riskeren van gevangenisstraf voor het drukken van kranten in hun moedertaal, en zelfs mensen ontmoet wiens ouders naar de goelag waren gestuurd.
Ik realiseerde me ook dat sommige dingen die in de Sovjetunie waren gebeurd hier (in de Verenigde Staten) waren gebeurd. Zuid-Texas maakte nog niet zo lang geleden deel uit van Mexico en mijn moeder, tantes en ooms werden gediscrimineerd omdat ze Spaans spraken.
Door er te zijn was het gemakkelijk om naar het beleid van een andere natie te kijken en te denken dat wat zij deden alleen op een verre plaats kon gebeuren, en dan kijk je naar het beleid van je eigen natie, en realiseer je je dat sommige van die dingen in de VS gebeurden, en dat was een grote eye-opening ervaring voor mij.
Het duurde een paar jaar voordat ik de moed had opgedaan om naar Mexico te gaan, dat begon in 2005.
Je bent geboren en opgegroeid met een biraciale Mexicaanse Amerikaan van de derde generatie in Zuid-Texas. Was je tijdens je jeugd blootgesteld aan veel Mexicaanse of Spaanstalige cultuur?
Ik groeide dicht bij de grens (in Corpus Christi), en ik herinner me dat ik tortilla's at op de enorme bijeenkomsten die mijn familie had. Maar ik ben niet opgegroeid met het spreken van Spaans.
Ik denk dat dit vandaag aan het veranderen is, maar toen mijn generatie in de jaren 80 opgroeide in Texas, een heel grote, heel trotse staat, werd Mexico beschouwd als de vijand in mijn geschiedenisles in Texas.
Ons werd geleerd dat de Mexicanen het land moesten verlaten zodat de ontdekkingsreizigers het konden overnemen om hun Manifest Destiny als echte blauwe patriotten uit te voeren. Maar de Mexicanen wilden de kolonie overnemen die in het begin hun land was, en onze geschiedenisles beeldde het tegenovergestelde daarvan uit.
Als ik niet naar de universiteit was gegaan, Chicano-politieklessen had gevolgd en Howard Zinn had gelezen, zou ik nooit het echte verhaal van de Alamo en Davy Crockett hebben gekend.
Dat inspireerde mij om van 2000 tot 2001 lid te worden van een organisatie genaamd The Odyssey, een diverse groep mensen die een jaar lang door de Verenigde Staten reisden en de Amerikaanse geschiedenis bestudeerden, die over het algemeen onverteld is gebleven.
We volgden de 'A People's History of the United States' van Howard Zinn en hadden een publiek van 500.000 studenten over de hele wereld die mee lazen.
We schreven over geschiedenis vanuit de perspectieven die over het algemeen niet in de klas worden onderwezen, wat ik niet opgroeide tijdens het leren, en we waren in staat om studenten te bereiken die die perspectieven van de geschiedenis misschien niet zagen.
Wat waren je ervaringen met je familie in Mexico? Heb je die vroege bezoeken op prijs gesteld en zorgden ze ervoor dat je meer van het land wilde zien?
Toen ik klein was, zouden we naar grenssteden reizen. Ik had nog nooit armoede gezien tot ik het in Mexico zag, en ik zou geld uitdelen aan iedereen die ik kon. Maar bordertowns zijn niet echt Mexico.
Als je het Mexicanen vraagt, zullen ze zeggen dat ze te Amerikaans zijn, en Amerikanen zullen denken dat ze te Mexicaans zijn. Bovendien is geweld daar een probleem, maar het is het Amerikaanse en Mexicaanse beleid dat de grens zo gevaarlijk maakt.
De grens is erg fascinerend vanuit een antropologisch perspectief, met coyotes, drug tracking en prostitutie, maar het is ook eng.
Maar Mexico is een heel rijk land. 10% van de Mexicaanse bevolking is inheems, en binnen die 60 verschillende etnische groepen, waarvan sommige de hedendaagse tegenhangers van de Maya's zijn, sommige Azteken zijn, sommige Zapoteken zijn, en allemaal hun eigen dialecten, talen, gebruiken en religieuze gebruiken hebben, die ongelooflijk van elkaar verschillen.
Ik heb nu naar meer dan 30 landen gereisd en Mexico is zonder twijfel mijn favoriet.
Wat was de laatste impuls die ertoe leidde dat je je baan opzegde en naar Mexico verhuisde, of was het een langetermijndoel dat je had gehad? Hoe wist je dat het de juiste tijd was om te gaan?
Het was een langetermijndoel dat ik al sinds 2000 had overwogen te doen, maar eerst moest ik Around the Bloc publiceren, wat een paar jaar duurde, en daarna deed ik een enorme boektournee.
Ik ben ook een groot voorstander van tekenen en dat je daarvoor open moet staan.
Een groot aantal plaatsen waar ik werd uitgenodigd om te spreken waren voor Latino culturele groepen, waar mensen naar me toe kwamen en Spaans begonnen te spreken, en ik kon niet reageren.
Ik naderde ook mijn 30e verjaardag en ik had het over dingen die ik deed toen ik 21 was, en ik wilde niet alleen bekend worden om dingen die ik deed toen ik 21 was.
Ik ben ook een groot voorstander van tekenen en dat je daarvoor open moet staan.
Mijn verjaardag kwam eraan en ik had nieuwe doelen nodig. Toen ik me afvroeg wat ik moest doen, kwam ik een groep Mexicaanse grensovergangen tegen. Toen stapte ik in New York bij de verkeerde metrohalte uit en zag een advertentie voor reizen naar Mexico.
Maar ik had het geld niet om te gaan. Ik woonde in New York met huisgenoten en werkte als activist. Ik nam ontslag en hoewel ik maar een paar duizend dollar had, wist ik dat ik het moest doen.
Op eerste kerstdag was ik met mijn familie cadeautjes open en toen ik de mijne opende kreeg ik een cheque van $ 5000. Tia (de tante van mijn moeder die haar opvoedde) was eerder dat jaar overleden en had haar geld aan alle kinderen gegeven, en dat was mijn deel.
Dat was een ander teken. Ik dacht aan een betere manier om dat geschenk uit te geven dan naar Mexico te gaan en de taal te leren.
Hoe heb je je op deze ervaring voorbereid?
Niet veel. Ik was aan het werk en had een slechte overgangsperiode. Ik had een vriend van junior high die daar een jaar had gewoond en op het punt stond te vertrekken, en hij liet mij zijn plaats overnemen. Het enige dat ik deed om me voor te bereiden, was een vliegticket kopen. Ik heb mijn Spaans niet kunnen opfrissen of lezen.
Toen u voor het eerst in Mexico aankwam, voelde het anders dan uw aankomst in Moskou of Beijing? Waarin verschilde de algehele ervaring van je vorige reizen?
Ik heb 4 jaar voorbereid op Moskou, waar ik de taal, de geschiedenis en de literatuur bestudeerde. Ik bereidde me voor op een zomer voor China, studeerde Mandarijn en las over de geschiedenis. Voor Mexico heb ik me helemaal niet voorbereid of mijn hele leven voorbereid.
In Mexico kan ik slagen voor Mexicaans, maar sommige mensen dachten dat ik Chileens of Spaans was in plaats van Amerikaans, en ik had een accent dat niet noodzakelijk Amerikaans was. Daar kwamen veel dingen bekend voor, omdat ik zelf racistisch Mexicaans was. Ik was cultureel gevoeliger in Moskou en China, echt scherp en opmerkzaam.
Mijn Mexicaanse huisgenoten waren fanatici aan het schoonmaken, en ze verwachtten dat ik hetzelfde zou doen, maar dat wilde ik niet. Ze wilden dat ik op mijn handen en knieën ging liggen en ook schoonmaakte, maar ik dacht: je bent net als ik.
Als dat in China het geval was geweest, zou ik dat hebben gedaan, omdat het een andere cultuur was. Ik realiseerde me dat hoewel de Mexicaanse cultuur op elkaar leek, het net zo vreemd was.
Je was wantrouwig om vele jaren naar Mexico te reizen en het te associëren met ontvoeringen, drugshandelaren en moorden. Hoe zijn uw percepties van Mexico begonnen te veranderen?
Vroeger was ik bang dat deze dingen mij persoonlijk zouden overkomen, maar na een tijdje was ik niet langer bang voor mijn persoonlijke veiligheid. De mensen die ik ontmoette die slechte dingen hadden overkomen, waren omdat ze inheems of activisten waren.
Mexico was in 2005 tot 2006 een buitengewone tijd, toen leraren werden beschoten met rubberen kogels en activisten van inheemse activisten werden ontvoerd en gemarteld.
Je had je hangups over het feit dat je een 'slechte Mexicaan' was en had niet veel tijd besteed aan het leren van de taal of cultuur. Heb je het gevoel dat je door deze ervaring 'Mexicaans genoeg' bent geworden? Hoe ben je in het reine gekomen met je Mexicaans-Amerikaanse identiteit?
Het belangrijkste dat ik heb geleerd, is dat een deel van wat Latino betekent zijn cultureel schizofreen, cultureel reflecterend, onzeker over wie ze zijn, wat ze zijn, en als je erop ingaat, ben ik genoeg. Dit is van invloed op elke Amerikaanse Latino die een niveau van economische stabiliteit heeft bereikt.
Op een goede dag is Mexicaans genoeg het beste dat ik kan zijn. Op de slechtste dagen denk je dat je hier niet genoeg van hebt, niet genoeg. Ik krijg elke dag brieven van mensen die zich zorgen maken over hetzelfde.
Je bent zeker niet de enige die bedenkingen heeft gehad bij het bezoeken van het moederland. Had je het gevoel dat de Mexicanen die je ontmoette je als ten minste gedeeltelijk Mexicaans accepteerden?
Nee. Telkens als ik mezelf Mexicaan noemde in Mexico, lachten ze. Voor hen was ik net zo gringo als alle anderen.
Maar toen ik uitlegde dat ik Mexicaans bloed had, dat ik om hen gaf, dat ik geïnteresseerd was in de cultuur en de taal wilde leren, waardeerden ze het. Ik was daar om een verband te vinden, niet om tequila te drinken en zag nooit een waterlichaam.
In de Verenigde Staten noem ik mezelf Mexicaans-Amerikaans, Chicana of Latina. Chicana is mijn favoriet omdat een vriend van mij het noemt als een "pissige Mexicaan die een politiek betrokken, actieve Mexicaan is." Het heeft een hap naar het, verwijzend naar iemand die politiek bewust is van zijn identiteit.
In je tweede boek '100 plekken waar elke vrouw moet gaan', heb je een gedeelte over moederlanden opgenomen, waarin het wordt beschreven als de meest betekenisvolle van alle reisbestemmingen. Welk advies heb je voor iedereen die graag op reis gaat naar zijn moederland?
Verlies je angst en ga gewoon, ga gewoon, ga gewoon. Het kan intimiderend zijn, je hebt misschien je hangups maar ga er gewoon voor. Het kan heel uitdagend lijken, maar het is erg de moeite waard.
Ook al ben ik een groot voorstander van alleen reizen, maar het kan krachtiger zijn om met je moeder, vader, zus, broer, kind, grootouder of overgrootouder te reizen.
Probeer zoveel mogelijk van de taal te leren, interview je familie en bekijk fotoalbums. Reis zo dicht mogelijk bij het huis van je voorouders, hoewel het in sommige gevallen een heel continent kan zijn.
