Functiefoto door SFAntti. Foto hierboven door capitan-patata.
"Main Street America" is niets meer dan een nuttig gesprekspunt voor het politieke seizoen.
Binnen een week na elkaar doken senatoren Barack Obama en John McCain het rustige stadje La Crosse in Wisconsin binnen. Beide presidentskandidaten lijken erop gebrand om hun boodschap naar "Main Street" te brengen en voor "Joe" te werken - of het nu gaat om de "six pack", "loodgieter" of "Schmoe" variëteit.
La Crosse is een schommelstad in een schommelprovincie in een schommelstaat. Geen van de politiek hier is knipoog. De verkiezingsresultaten van 2004 toonden dat slechts 53, 38% van de bevolking van La Crosse County voor Kerry stemde - het naburige Monroe County gaf 53, 06% aan Bush. De tien kiesstemmen van Wisconsin zouden uiteindelijk aan Kerry vallen met een marge van minder dan 1%.
Het helpt zeker niet dat deze relatief kleine stad van 58.000 wordt geïnjecteerd met meer dan 18.000 studenten die zich melden bij de klas aan drie verschillende post-secundaire instellingen; ondertussen wordt op de openbare scholen 'Geweer op herten' als een verschoonbare afwezigheid beschouwd.
De eerste indruk is dat het veroveren van deze harten en geesten een zware strijd in beide richtingen is.
Foto door themarkpike.
Een lijn getekend in de bovengrond
De reis naar beide verzamelingen is zelf een metafoor in de grote kloof. Tussen de heuvels en coulees grazen koeien en paarden naast tekenen van vurige steun voor een Republikeinse president. Sommigen konden zelfs niet wachten op een goed teken van het hoofdkwartier van de Republikeinse Partij - "McCain - Palin" is gestencild op een blauw geverfd stuk triplex.
In de kleinere afgelegen steden zijn de wateren modderiger. In het rustige stadje West Salem wisselen de grasveldborden elkaar af met bijna perfecte een-op-een regelmaat.
Tegen de tijd dat je de Co-Op van de mensen in het centrum van La Crosse bereikt, zijn de Dodge Rams overgestapt op Subaru Outbacks, is het landelijke modern geworden en lijkt de politiek een uitgesproken scherpe bocht naar links te hebben genomen.
En dit is slechts 20 mijl. Men kan zich alleen maar voorstellen hoe vaak het landschap verandert in de 200 mijl van La Crosse naar Milwaukee.
Main Street, LaCrosse
Ik vroeg de voorzitters van de lokale Democratische en Republikeinse partijen wat belangrijk was voor de kiezer in het gebied en hoe elke kandidaat die kwesties in hun respectieve bijeenkomsten behandelde. De Republikeinse partijvoorzitter Tom Lynch was de enige die een antwoord probeerde.
"McCain loste de nationale veiligheidskwesties en de energieonafhankelijkheidskwesties op", zegt Lynch, "Obama slaagde er niet in om de landelijke kiezer voor beide kwesties te verzekeren."
Het is moeilijk te zeggen of een dergelijke beoordeling een zorgvuldige statistische analyse, een gefundeerde gok of eenvoudige partijdige retoriek is. Het is nog moeilijker om een duidelijk antwoord te krijgen van een zeer politiek bewaakte lokale bevolking.
Foto door Jacob Bielanski.
De lokale pers helpt niet. Het commentaargedeelte na de artikelen die de aankomst van de kandidaten in de La Crosse-tribune aankondigen, leest als een vrachtwagenstop in de badkamer die politiek is geworden.
"Je zult geen wapen kunnen kopen als Obama in functie komt!" Zegt een man die zichzelf alleen identificeert als "GoodListener."
Een man die zichzelf 'PrivateSectorDoesItBetter' noemt, citeert openbaringen 1: 8, nadat hij democraten ervan beschuldigde onbuigzaam te zijn in hun destructieve opvattingen over '… hun messias, Obama.'
De Sparta Herald, de krant van een nabijgelegen stad met meer dan 8.000, bevatte onlangs twee verhitte brieven aan de redacteur over Obama en zijn standpunt over wapenbeheersing. Op het avondnieuws suggereerde een plaatselijke professor in de politieke wetenschappen dat Obama geen rekening had gehouden met landbouwsubsidies, een kwestie die van belang is voor Wisconsinites.
Een blok verwijderd van de site van beide rally's is de eigenlijke straat met het label "Main Street" in La Crosse. Naast het postkantoor is de straat de thuisbasis van een luxe modeboetiek, het 6 verdiepingen tellende gebouw van de US Bank, het hoofdkantoor van het lokale radiostation, een Japans steakhouse en een homobar; een eclectische mix zoals je die kunt vinden op bijvoorbeeld Wall Street.
Het is zeker niet het beeld van boeren met wapens die vaak worden opgeroepen als we aan het Midwesten denken.
Ik hoop dat ik, door deze bijeenkomsten bij te wonen en te luisteren naar hoe de kandidaten proberen hun zaak voor het publiek te maken, een soort inzicht kan krijgen in wat de gegeneraliseerde 'Main Street American' echt vertegenwoordigt.
Foto door VictoryNH: Bescherm ons jeugdwerk.
McCain en Main Street
Helaas was het McCain-evenement een uitverkochte affaire. Zijn rally vereiste dat gratis tickets werden opgehaald bij het Republikeinse hoofdkwartier. Tegen de tijd dat ik mezelf daar had, minder dan twee dagen na de aankondiging, waren ze verdwenen.
Een vrijwilliger biedt me wat Republikeins verstand voor de weg: 'Heb je een shirt voor het kind? Een die zegt: 'Ik heb Roe tegen Wade overleefd', 'lacht hij, wijzend naar mijn dochter - een geplande zwangerschap, dank je.
Het evenement leek zo furore te maken dat de opening van het bescheiden congrescentrum van de stad gerechtvaardigd was. Nieuwsberichten toonden bemanningen die beweegbare wanden verschoven tot het moment dat John McCain zelf het podium betrad om de immense reactie op te vangen.
Het lijkt erop dat McCain twee kanten van het probleem ziet. "Zij" zijn de opgeblazen dikke katten van Washington, rondhangen in hun hoge hoeden en monocles gekocht met het bloed van de Amerikaanse belastingbetaler.
'Wij' zijn 'Joe', een Amerikaan die gewoon genoeg wil verdienen in zijn kleine bedrijf om een krot te kopen die we de onze kunnen noemen - en misschien een hybride Cadillac Escalade om de aangebouwde garage voor 3 wagens in te gaan.
"We moeten naar de kern van het probleem gaan, en nu is dat probleem de huisvestingscrisis." McCain zegt in zijn toespraak: "… je moet de Amerikaanse droom realiseren … de Amerikaanse droom om een huis te bezitten."
Hij beschuldigt zijn tegenstander ervan in bed te liggen bij de hypotheekbedrijven, "… zijn meest opvallende betrokkenheid bij de woningkwestie was het aannemen van geld van leidinggevenden van Fannie Mae en Freddie Mac, de mensen die het probleem veroorzaakten."
Foto door Jacob Bielanski.
Obama en Main Street
Een ongekende 15.000 Wisconsinieten gepropt in het historische centrum van La Crosse. De rally begon met een griezelig gebed en crescendo's met steeds charismatischere sprekers.
De laatste spreker is een lokale La Crosse-vrouw die punt voor punt uiteenzet hoe Obama's plannen haar familie zullen helpen af te zien van het in gebreke blijven van een tweede hypotheek die ze hebben afgesloten voor hun kleine bedrijf - dit alles, terwijl haar kind lijdt aan een zeldzame nierziekte.
Obama nam het podium op en hield zich bezig met schattige scherts over de lokale Oktoberfest-vieringen. Nadat hij de lokale universiteitsstudenten gewelddadig had laten schreeuwen, begint hij in een 20 minuten durende tirade over zijn standpunt over het economische reddingspakket.
Obama is bijna te gearticuleerd. Hij gaat in op grote, intieme details over wijzigingen in de economische reddingswetgeving in overwegend rustige reacties. Zijn grootste gejuich houdt geld in: belastingvoordelen voor iedereen die minder dan $ 250.000 verdient, collegegeld aan studenten en zelfs een belastingbetaler rendement op de investering van het reddingspakket. Het enige dat Obama niet met ongelooflijke details kan verwoorden, is hoe deze belastingvoordelen, programma's en handouts zullen worden gefinancierd.
Obama articuleert twee kanten aan dit gevecht. "Zij", zijn de "Wall Streeters", een kwaadaardig, op geld belust wezen dat bijna bij ons thuis binnenvalt en ons geld steelt voor hun snode, snel rijk wordende plannen. 'Wij' zijn de arme onschuldige massa's, die nooit iets anders wilden dan korsten van brood en schoon water voor ons en onze kinderen - en misschien een Samsung 42'-plasma.
"Dus laat me heel duidelijk zijn: wanneer ik president ben, zullen financiële instellingen hun deel doen en hun deel betalen, en Amerikaanse belastingbetalers zullen nooit meer hun geld op het spel moeten zetten om de hebzucht en onverantwoordelijkheid van Wall Street te betalen."
Glimlach, hoofdstraat. Je bent op camera
Tijdens het eten van een broodje bij de plaatselijke coöperatie na de Obama-rally, ziet een oudere, statig ogende vrouw mijn souvenirbord. "Hoe denk je dat hij het deed?" Vraagt ze opgewonden.
Ik had me niet gerealiseerd dat het een uitvoering was.
Foto door Jacob Bielanski.
Ik had mijn teken gekregen door een jonge, nerveus ogende vrijwilliger van de Democratische partij te vragen. "Eh, waar sta je?" Vraagt hij. Ik wijs naar mijn stuk bloed in de neus in het midden van Pearl Street.
"Eh, oké … maar je moet het bord heel hoog houden, " zegt hij terwijl ik het kartonnen bord "Obama - Biden" neem. Ik begin me af te vragen waarom mijn steun zo zichtbaar moet zijn. Is Obama echt zo zelfbewust of zijn deze tekens gewoon zo duur?
Maar het is niet alleen Obama. "Mag ik onze veteranen die hier zijn vragen om hun handen op te steken, zodat we ze allemaal kunnen herkennen en bedanken voor hun service aan ons land?" Ik stel me voor dat zijn tekens ook met dezelfde zorgvuldige aandacht voor zichtbaarheid werden uitgedeeld.
Ik staar naar de sluipschutters van de geheime dienst die bovenop de omliggende gebouwen zitten en terwijl mijn blik naar beneden beweegt, wordt het antwoord duidelijker. In twee afzonderlijke tribunes die voor en naast Obama zijn geplaatst, zijn de beste zitplaatsen gereserveerd. In die bleachers zitten talloze glazen ogen - foto's, videocamera's en krachtige notulisten.
Natuurlijk moeten we onze borden omhoog doen en onze handen opsteken. Hoe anders zouden de twee kandidaten de liefde kunnen uitbeelden die ze hebben van de Main Street American?
Ik schaam me plotseling voor mezelf en mijn omringende landgenoten. Wij, samen met mensen in kleine steden in Ohio, Michigan en andere schommelsstaten, zijn het beeld van die 'Main Street'-Amerikaan die op de tv wordt gepleisterd.
"Wij" hebben blijkbaar economische reddingsoperaties nodig; "Wij" hebben blijkbaar onze gesubsidieerde hypotheken nodig; "Wij" hebben behoefte aan versterkte nationale veiligheid; "Wij" zijn het beeld geworden van eenvoudige mensen die niet voor zichzelf kunnen zorgen.
Barack Obama had geen overheidsprogramma nodig om procesadviseur te worden, maar 'wij' hebben subsidies nodig om onze rekeningen te betalen. John McCain had geen financiële prikkel nodig om zijn land te dienen, maar 'wij' hebben hulp nodig gewoon bij ons thuis te blijven.
Hier dacht ik dat we allemaal gewoon nieuwsgierig waren om te zien wat onze potentiële nieuwe president te zeggen had.
Foto's liegen
In de dagen daarna zit ik met mijn zwager in een bar diep in het landelijke buiten het kleine stadje Warrens. Een jong ogende man met volledige Realtree ™ jachtregalia komt op me af. "Man, er is niets zoals boogjagen, man, " zegt hij, "het is bijna beter'n wiet roken."
Hij zou eindigen met een tirade over de vrouwelijke bevolking van het gebied - en hun afkeer om met hem te daten.
Het belangrijkste van deze bijeenkomsten is niet wat we kunnen leren over de Amerikaanse hoofdstraat, maar over het politieke proces voor landelijke kiezers. We hoeven niet vele kilometers te reizen om een politicus ons te laten vertellen over de complexe sociale problemen waarmee onze buren te maken hebben.
Foto door Jacob Bielanski.
Onze problemen zijn als een politieke vinaigrette, die conservatieve opvattingen over abortus combineert met liberale opvattingen over gezondheidszorg; is van mening dat het binnenvallen van Irak een goed idee was, maar dat marihuana moet worden gelegaliseerd; veteranen die vinden dat het embargo op Cuba moet worden gehandhaafd, maar dat de overheid biobrandstoffen verder moet subsidiëren.
We zijn alles, van de werkloze dronkaards die het onmogelijke belastinggeld eisen, tot door geld geobsedeerde doorzetters die denken dat brandbestrijding een pay-per-use-service moet zijn.
Individueel zijn onze standpunten over de federale politiek niet in staat tot labels, maar zodra we zijn gecoaguleerd in die rauwe menigte, zijn we alles wat ze willen dat we zijn. Eerlijk gezegd weiger ik om een niet-journalistiek onderdeel van elke rally te zijn totdat politici stoppen met praten met de camera's en met mij beginnen te praten - een Amerikaanse Main Street.
Helaas is Main Street nog een andere uitdrukking met voldoende dubbelzinnigheid om zowel onze vrienden te omvatten als onze vijanden te vervreemden. Net als "terrorisme" of "patriottisme", begint onze perceptie van het kleine stadje Amerika te stollen tot ongelijksoortige, met haat vervulde groepen. We worden verdeeld door onze overtuigingen.
Wanneer de verkiezingen zijn afgelopen, zullen er niet langer 'Main Street Americans' hier in La Crosse zijn. Van de ivoren torens tot de wijd open velden van de boerderij, we gaan allemaal terug voor onszelf, ons politieke nut besteed.
Onze afzonderlijke, unieke stemmen zullen te uiteenlopend zijn om een verenigd front te vormen wanneer onze nieuwe president niet doet wat ze beloofden. Hetzelfde als de afgelopen acht jaar en de acht jaar daarvoor.
