Verhaal
Baltazar Ushca, de hielero van de hoogste gletsjer van Ecuador
Reis naar de gletsjers van Chimborazo met Baltazar Uscha, de laatste van zijn mensen om de eeuwenoude traditie van de hieleros voort te zetten.
We gaan naar het huis van Baltazar Ushca, de laatste van de ijsberen van Chimborazo. De berg is de hoogste piek in Ecuador op 6.310 meter, ongeveer 20.565 voet. Paarden waren geregeld voor mijn vriend en ik omdat de hoogte vaak een tol eist voor buitenlanders, ook al wonen we al maanden op hoogte.
En Baltazar wacht niet op volgers, dus als je eenmaal achterblijft, sta je er alleen voor. Het is nu bijna 8 uur 's ochtends en we lopen ver achter op schema, maar dat is gewoon iets waar je in Ecuador aan moet wennen.
The Last Iceman of Chimborazo van Matador Network on Vimeo.
De heldere hemel die de ochtend was begonnen, is nu verdwenen en de lage bewolking blokkeert de piek. Het lijkt alsof we recht de lucht in rijden.
Hier in het páramo is het gemakkelijk te zien waarom Baltazar nog steeds van de traditie houdt. Er is geen lawaai, geen vervuiling en niemand anders in de buurt om hem te storen. Alleen het geluid van de wind die door de korte grassprieten blaast en het gegrom van de ezels.
Af en toe schreeuwt Baltazar wat klinkt als: "Burro, Carajo!" gemak, bewegen in stilte.
Elke reis op en neer kan 8 uur duren. Met slechts drie ezels omhoog, zal Baltazar ongeveer een uur stoppen om gras te maaien dat hij in knopen en verpakkingen maakt. Dit helpt om het ijs te bewaren voordat het elke zaterdag op de markt komt. Daarom gaat hij alleen op donderdag en vrijdag omhoog en gebruikt hij de andere dagen van de week om zijn boerderij en dieren te verzorgen.
Gras maaien als voorbereiding op de klim naar de gletsjer
Het dikke gras maaien en het touw weven, de korte man maakt het zo eenvoudig dat een kind het zou kunnen doen, maar het is duidelijk een kostbare vaardigheid.
Als het gras eenmaal is voorbereid, gaan we verder boven het punt waar alles kan groeien, en hoewel het pad steil en glad is, is de lucht koud. We komen eindelijk aan op de plek van de hieleros, ongeveer 16.000 voet boven zeeniveau.
Het is bijna vier uur geleden dat we zijn huis hebben verlaten, en we kunnen gewoon de vallei zien over de top van de met keien bezaaide aarde en onder een stormfront dat snel vooruitgaat.
Eeuwenlang klimmen inheemse mannen hier naar boven om ijs van de gletsjer te hakken en op de markt in de stad te verkopen. Vanwege de uitvinding van de koelkast is de behoefte aan dit pure, Chimborazo-ijs echter afgenomen en nu is Baltazar de laatste man die deze traditie voortzet.
Ik had dit allemaal gehoord van mijn vrienden Casey en Lara, die er toevallig toevallig tegenaan liepen tijdens een reis in Ríobamba. De volgende kans die ik kreeg, ging ik naar de stad, checkte in bij Hotel Los Shyris en vroeg om Joel Quinllin. 10 minuten later hadden we een deal gesloten voor de volgende dag, en hij vertrok naar het dorp waar Baltazar woont, Cuatro Esquinas, om het allemaal op te zetten.
Een inactieve vulkaan volledig bedekt met gletsjers, Chimbazo levert water voor de regio
Baltazar is geen gids en hij spreekt alleen rudimentair Spaans (zijn eerste taal is Quechua). Dat maakte echter niet uit toen we elkaar ontmoetten, want we werden begroet met een glimlach en stevige handdruk, die ons verwelkomde op een dag in het leven van een hielero.
Het bevriest nu officieel, maar de stille inheemse man heeft de mouwen van zijn vlies opgerold en werkt hard aan het hakken op het ijs. De gletsjer, die bedekt is met vuil en langzaam druppelende modder, zou onopgemerkt blijven bij iemand die er niet naar op zoek was, en ik realiseer me dat ik op een gigantische gletsjer sta, een paar meter onder de grond.
Hij gebruikt een grote ijspriem om een gigantische kubus te maken, die vervolgens naar beneden valt om in twee te worden gehakt. Gedurende het hele proces zegt hij geen woord.
De zware taak om blokken ijs te hakken
Ik bied hem wat noten aan en hij neemt ze graag mee, en gaat onmiddellijk weer aan het werk. Zodra het ijs uit de gletsjer is, tikt de klok. Terwijl we daar staan, niet zeker wat te doen, beginnen mijn voeten gevoelloos te worden door de twee paar sokken en dunne rubberen laarzen.
Ik maak me zorgen over het bijten en plotseling trekt Baltazar zijn laars uit om zijn hakgereedschap te slaan en ik zie dat hij zelfs geen sokken draagt. Zijn voeten zijn modderig en eeltig, maar hij vertoont geen teken van kou.
Eindelijk worden zes blokken ijs, elk ongeveer 60 pond, uitgesneden en zodra het vuil eromheen is gebeiteld, worden ze een voor een in het gras voorbereid en stevig ingepakt. Elk blok duurt ongeveer 10 minuten om de ezels in te pakken en te laden, dus terwijl we daar zitten, bekogeld door ijzel en bevriezing, begin ik mijn geduld te verliezen.
Eén voor één worden de ezels ingepakt en ten slotte vertelt hij ons dat het tijd is om te gaan. Ik wil terug op het paard, maar het pad is nu te glad en modderig vanwege de sneeuw en de paarden weigeren te bewegen. We moeten de paarden over het hele pad slepen, slippen en af en toe vallen, zich ervan bewust dat de paarden bijna recht in ons glijden.
Baltazar ligt echter ver voor ons en vertraagt niet, want dit is normaal voor hem. Hij moet voortdurend achter de ezels aanrennen om ervoor te zorgen dat ze niet vast komen te zitten in het modderige pad. Weer onder de wolken zien we dat het ver van de berg heeft gesneeuwd.
De zon komt terug en we kunnen over de hele vallei, de nabijgelegen steden en de twee andere vulkanen in de verte rondom Ríobamba zien. Tegen de tijd dat we terug zijn op de vlakke paden is het bijna 17.00 uur en Joel wacht op ons met de president van het dorp. Ze stralen allebei en willen weten hoe de dag is verlopen.
Het ijs inpakken voor de afdaling terug naar de stad
Voor al dit werk verdient Baltazar slechts $ 2 per blok ijs, en daarvan moet hij 50 cent per blok betalen om het in een bus of vrachtwagen naar de markt te transporteren. Dat betekent voor een winst van $ 12, hij moet $ 3 aan belastingen betalen, of 25% van zijn trek die dag.
Deze 64-jarige man leeft in extreme armoede op een boerderij met zijn hele gezin en zet een traditie voort die lang geleden niet langer winstgevend was. Toch doet hij dat zonder klachten.
Een paar jaar geleden probeerden sommige reisorganisaties hiervan te profiteren, en zouden toeristen bijna $ 200 vragen om met Baltazar op pad te gaan. Baltazar verdiende slechts ongeveer $ 5 per reis en besloot dat hij geen toeristen meer wilde opnemen, en daarom zijn niet veel mensen zich bewust van dit deel van de cultuur.
En het zou ook niet goed zijn als het pad vol zit met toeristen. Slechts twee mensen daarboven zouden genoeg kunnen zijn om hem in de weg te staan, en het zou verkeerd zijn om het hele proces een Disney Land-attractie te laten lijken.
Maar zodra Baltazar sterft, zal de traditie met hem meegaan. Hij is de laatste hielero, en hoewel het duidelijk een onpraktische manier is om ijs te krijgen, maakt het deel uit van een cultuur die al bestaat sinds de Spanjaarden eeuwen geleden arriveerden. Zijn kinderen en kleinkinderen hebben geen interesse in het voortzetten van de traditie, en hoewel de stad Cuatro Esquinas het op de een of andere manier wil voortzetten, is nog niemand als leerling opgegaan.
Balthazar's kleinkinderen op de boerderij met Chimbazo turen over
Zoals vaak gebeurt, zijn de hardst werkende mensen de armste en meest onderdrukten. Aan de rand van de stad, aan de voet van de berg, wonen ze in een arm dorp met onverharde wegen en meer dieren dan mensen. Het leven is hier anders en de oudere gewoonten blijven sterk en trots.
Maar in een wereld waar onzekerheid de veilige gok is, hoe lang zal het duren voordat die andere gebruiken ook de weg van de dodo gaan? Maar hier, voor Baltazar, is het niet genoeg om hem van zijn berg weg te nemen. En zoals elke andere donderdag en vrijdag sinds hij 15 was, zal hij de berg weer alleen opgaan en zijn leven leiden zoals hij goeddunkt.
Gemeenschapsverbinding
Neem voor meer informatie over Baltazar Ushca contact op met Joel Quinllin op:
