Verhaal
Dit avontuur was mijn eerste solo-reis - evenals mijn eerste keer in de Verenigde Staten. Toen ik een kind was, namen mijn ouders me een keer in Pennsylvania, twee keer in Florida en een paar keer in Tennessee. Ik vloog voor het eerst op een commerciële luchtvaartmaatschappij toen ik 22 was om mijn (nu ex) vriendin in Boston te zien.
Na mijn studie verhuisde ik van Granite Quarry, North Carolina naar New York City. Ik werkte ongeveer twee jaar fulltime, maar voelde alsof mijn leven onder controle van iemand anders was. Ik woonde met twee vrienden in een appartement met één slaapkamer in Williamsburg. Toen die situatie ten einde kwam, verkocht ik het grootste deel van wat ik bezat en vertelde ik werk dat ik een maand zou reizen. (Ik was technisch gezien een freelancer, dus dat vonden ze niet erg.)
Ik kreeg een paspoort, boekte een enkele vlucht en was van plan om populaire bestemmingen in Europa te zien: IJsland, Londen, Kopenhagen, Berlijn, Barcelona, Sevilla. Ik liep door de steden, zag de bezienswaardigheden en feestte met andere reizigers in hostels. Na een maand reizen zoals deze, voelde ik dat er iets ontbrak in de ervaring. Ik had geen diepe interactie met de lokale bevolking en de culturen voelden vrij gelijkaardig aan Amerika. Ik besloot me in Marokko te wagen.
Na een veerboot van 45 minuten vanuit Spanje en een paar nachten in Tanger, ging ik naar het oosten naar de bergstad Chefchaouen, een gebied dat bekend staat om zijn hasjproductie. Boven op een hostel bij zonsondergang, luisterend naar de oproep tot het galmend geluid van de berg, ontmoette ik een Oostenrijker met dreadlocks die me vertelde over de overlandreis naar Senegal die hij zojuist had gemaakt. Ik was geïntrigeerd. Hij noteerde de namen van een paar plaatsen om onderweg te blijven, evenals een paar plaatsen om te vermijden. Ik wist niet zeker of ik me zover in Afrika zou wagen, maar het idee bleef bij me.
Op weg naar het zuiden naar Marrakech, stopte ik in Rabat en Casablanca. Ik bezocht de Mauritaanse ambassade en vroeg een visum aan, dat ik de volgende dag ontving. Ik bracht een dag door met zoeken naar Casablanca en Rabat voor vaccinaties tegen gele koorts, sprak in gebarentaal en vreselijk Frans en bereidde 20 exemplaren van mijn reisgegevens, paspoort en visum voor. Mij werd verteld dat dit me zou redden van het uitstappen bij de vele militaire checkpoints in de hele Westelijke Sahara.
Ik nam de bus naar Agadir en sprong toen op een korte vlucht naar Dakhla, een kleine oase aan het water beïnvloed door de Mauritaanse, Berberse en Marokkaanse cultuur, maar toch op 12 uur rijden van ergens anders, zelfs licht bevolkt. In Dakhla vond ik een flyer met gedeelde taxiritten naar Nouakchott, de hoofdstad van Mauritanië, 800 kilometer verderop.
De volgende dag om 6 uur sprong ik in een auto met een paar mensen in stromende Mauritaanse gewaden. Atonaal gezang kwam urenlang binnen en buiten op de radio terwijl we een verkeersloze tweebaansweg reden, ingeklemd tussen de oceaan en de Sahara woestijn. We kwamen bij een militair konvooi geparkeerd in het midden van de snelweg, met gewaden soldaten met AK47's achter in vrachtwagens. We passeerden op volle snelheid over de schouder van de weg.
Paspoortkopieën gereedmaken voor doorvoer door de Westelijke Sahara en Mauritanië.
Het passeren van het grondgebied van de Westelijke Sahara.
Ik heb geleerd dat de Westelijke Sahara een betwist gebied is onder een wapenstilstand van 20 jaar. Op een gegeven moment hebben Mauritanië en Mali ervoor gevochten tegen Marokko. Het is noch Mauritanië noch Marokko, maar Marokkaanse militaire aanwezigheid controleert het momenteel. Er is een strook van 5 kilometer tussen het grondgebied en Marokko. Het gebied is land gedolven en er is geen weg. Het is allemaal rots en zand. Mijn grootste angst was om op een of andere manier de toegang tot Mauritanië te weigeren en voor altijd in die strook van 5 km vast te zitten.
Verlaten auto's werden in het niemandsland rondgegooid, volledig tot op het bot gestript. Er waren stapels oude televisies. Figuren liepen in de verte, een man met een oude televisie. Een groep Mauritaanse mannen stopte onze auto. Een donkere figuur boog zich over mijn raam en staarde me glimlachend aan. Ik had geen idee wat de mannen met onze chauffeur bespraken, maar ze lieten ons snel los.
Meer van de Westelijke Sahara
Op weg naar Mauritanië
We hebben Mauritanië gehaald. Mauritanië was nog grotendeels woestijn, met stukken palmbomen en kamelen. We passeerden dorpen gemaakt van multiplex muren en tinnen daken. Toen we eindelijk stopten om te bidden, had ik honger. De bestuurder nam me mee naar een plek om te gaan liggen en ik begon te knikken. Ik werd wakker met het geluid van een knetterend vuur. De mannen kookten twee enorme rundvleesribben, en we zaten allemaal op de grond om beurten stukjes vlees af te snijden en aan een mes door te geven. Toen ik aan de beurt was, verbrandde ik mijn hand in een poging het vlees te snijden en iedereen lachte goed. Daarna verloor ik mesrechten en iedereen gooide me gewoon een stuk vlees nadat ze hun eigen hadden gesneden. We hebben daarna de sappen met brood opgezogen. De chauffeur weigerde me te laten betalen.
De hoofdstad Nouakchott had nauwelijks verharde wegen. Ik stond versteld van het aantal fysiek zieke mensen die op straat leefden. Ik bracht daar een nacht door en vond toen een gedeelde taxi naar de grens van Senegal. Er was een man, een leraar Engels, in de taxi toen ik aankwam. Even later stopte er een auto vol met jonge mensen naast ons en we persten toen 7 mensen in een Mercedes met 5 zitplaatsen. Ik bracht de volgende 5 uur door met het delen van de passagiersstoel met mijn nieuwe Engelse vriend van 200 pond Engels. Ik probeerde een foto te maken van ons die zo reden, maar hij weigerde en zei dat het zijn vrouw jaloers zou maken.
Het naderen van Nouakchott, de hoofdstad van Mauritanië
Nouakchott, Mauritanië
Nouakchott, Mauritanië
Nouakchott, Mauritanië
Aan de grens namen we een lange kano-achtige boot over de rivier naar Senegal en vervolgens een andere gedeelde taxi naar St. Louis. Ik stopte een jonge Senegalese man van mijn leeftijd om hem om de tijd te vragen. Zijn naam was Cherif en hij nodigde me onmiddellijk uit om bij zijn familie te blijven. De volgende week werd ik verwelkomd in zijn leven: voetballen, de stad bezoeken en zijn vrienden ontmoeten. Toen ik vroeg hoe ik hem kon terugbetalen voor de gastvrijheid, vroeg hij me om hem en zijn moeder een tandenborstel en tandpasta te kopen.
Cherif had een vriend genaamd Kouyote Issa, een van de meest verbazingwekkende mensen die ik ooit heb ontmoet. Zijn deur was altijd open, zijn eten werd altijd gedeeld, hij bracht het grootste deel van zijn tijd door in een school / schuilplaats die hij rende voor straatkinderen. Via Issa ontmoette ik een Amerikaan genaamd Andrew, die Cheriff hielp stage te lopen in videobewerking in Dakar. Cherif en ik reisden toen samen naar de hoofdstad om bij zijn tante te blijven en Andrew te ontmoeten.
Met de boot de grens over naar Senegal
St. Louis, Senegal.
Leven met Cherif.
Leven met Cherif.
Dakar, Senegal
Leven met Cherif
Later, op suggestie van Andrew, ging ik naar Kedougou, een 12-uur durende busrit in de verre hoek van Senegal naast Mali en Guinee, en ontmoette Jake, een Peace Corps-vrijwilliger daar.
Jake nam me mee op een fietstocht van 25 km naar zijn dorp - maar mijn fiets brak in de eerste mijl. Een vreemdeling met een motorfiets redde mij en nam mij, mijn fiets en zijn boodschappen een berg op naar het dorp waar Jake woont - 2 uur voordat Jake zou arriveren. Dat liet me achter in een West-Afrikaans dorp, niet in staat om de moedertaal te spreken, uren voor de komst van mijn nieuwe vriend. Gelukkig belde Jake de chef en hij kwam en nam me op. We wezen om de beurt op dingen en zeiden ze in onze talen tot Jake arriveerde.
Ik heb een paar nachten in een hut op de grond geslapen, eten gegroeid op hetzelfde land waar ik sliep en geniet van de nachtelijke hemel zonder licht of elektriciteit voor kilometers. Jake zou vertalen en me vertellen over de gebruiken en het dorpsdrama. Ik wou dat ik daar weken met hem en zijn gezin had doorgebracht. In plaats daarvan keerde ik terug naar Kedougou. Een vrouw die ik daar tijdens de busrit ontmoette, Fadimata, nodigde me uit in Tambacounda, een kleine stad op 4 uur rijden. Ik verbleef twee weken bij haar familie van één vader, drie vrouwen en twaalf kinderen. Ik werd lid van de band van Fadimata als bassist en we speelden twee of drie shows, soms met een menigte van maximaal 100 mensen.
Fietsen met Jake naar het dorp van de Peace Corps.
Jake's dorp in Senegal
Rond oudejaarsavond - die ik op het strand in het zuiden doorbracht met een taalleraar die ik in de winkel ontmoette - kreeg ik een telefoontje van mijn werk. Ik was vier maanden weg, hoewel ik had gezegd dat ik er één weg zou zijn. Ze wilden dat ik wat visuele effecten zou doen voor een tv-programma dat over een week begint.
Ik ging blut. Teruggetrokken door de mogelijkheid om meer geld te verdienen en toekomstige avonturen te plannen, sprong ik een vlucht van plakkerig, 100 graden Dakar naar de ijskoude winter in New York.
