Ik ben geboren en getogen in Zimbabwe voor Zimbabwaanse ouders. Ik had weinig tot geen idee wat ik kon verwachten toen mijn familie in 2002, midden in een politieke en economische crisis, de moeilijke beslissing nam om ons huis te verlaten en naar Frankrijk te verhuizen. Mijn geadopteerde land was vol verrassingen.
1. De Fransen zijn harig
Deze is een beetje verouderd. Terwijl mijn groovy Franse tante zich niet scheerde en topless op het strand ging, hebben de jongere generaties het freewheeling-erfgoed van de soixante-huitards volledig verworpen.
In werkelijkheid bloeit het bedrijf voor waxende salons in Frankrijk. Er is zelfs een schaamhaar genaamd het Metro Ticket, ter ere van de beroemde Parijse tickets - minuscule kleine witte rechthoeken die je kunt vinden door de afvoer van de stad.
2. Frankrijk is net als in het Flight of the Conchords-nummer 'Foux Da Fa Fa'
In Zimbabwe leerde ik Frans uit oude jaren 70-oefenboeken die mijn school uit Europa had geërfd. Ze waren gevuld met fijne lijntekeningen van een verouderd, bijna mythisch Frankrijk. "Pierre et Marie" leek altijd op hun fietsen te zitten en hun nek-sjaals waren altijd rommelig. Hun enige zorgen waren stokbrood, saucisson en TGV-treinen die hen naar kolonies de vacances brachten.
Zoals je je kunt voorstellen, liet dit me volkomen onvoorbereid voor de echte plaats. Maar als er één ding was dat aan mijn verwachtingen voldeed, waren het de SNCF-treinen die langs de landelijke lijnen van Lot-et-Garonne reden waar mijn familie zich plotseling bevond. Ze hadden lederen mosterdkleurige stoelen. De fluorescerende strookbollen boven de ramen flikkerden steevast en de plooien van de tweed-treingordijnen deden me denken aan de plooien in de oude broek. Ik kon mezelf gewoon voorstellen met "Pierre et Marie" op weg naar mijn eigen colonie de vacances.
1. De erfenis van de Franse Revolutie is springlevend
Een familievriend uit de universiteitsdagen van mijn ouders vond ons een huissit. Het was een kruipende oude boerderij te midden van droge gele tarwevelden. De eigenaar kwam rechtstreeks uit de geschiedenispagina's: een aristocraat van oud geld die in een staat van metaforische ruïne leefde, een overblijfsel uit de val van de Franse aristocratie.
Haar talloze katten renden door het hele huis. Ze lieten scat achter op de marmeren feesttafel. In plaats van hun rotzooi op te ruimen, zou ze het bedekken met potdeksels. Ze was een fervent katholiek, ontving faxberichten in het Latijn en koesterde dromen van heiligheid.
De rijkdom van haar familie was zodanig dat haar zoon nooit een dag in zijn leven hoefde te werken en toch had haar ex-man een kasteel dat aan een klif klemde en langzaam in verval raakte.
2. Frankrijk is het epicentrum van verleiding
Ik had misschien niet veel te doen voordat ik in Frankrijk aankwam, maar de reputatie van romantiek en mysterie was me niet ontgaan. Parijs wordt internationaal beschouwd als de hoofdstad van de liefde en een diner bij kaarslicht op het terras van een chique restaurant is een van de archetypische beelden van verleiding.
Wat ik ontdekte, is dat de Fransen dit als misleidend beschouwen. Voor hen zijn de Italianen de romantische. Wanneer ze Pepé Le Pew in het Frans kopiëren, geven ze hem een Italiaans accent. In feite is dat hun oplossing voor de meeste Franse personages in Engelstalige films en tekenfilms.
Er zijn zoveel dingen die we als typisch Frans beschouwen, maar als je eenmaal hier bent, realiseer je je dat het allemaal slechts een kwestie van perspectief is. Wat Engelstaligen als een Franse vlecht beschouwen, noemen de Fransen een Afrikaanse vlecht. Wat we een Franse manicure noemen, noemen ze een Amerikaanse manicure.
3. De Fransen houden van Frankrijk
Hoewel ik had gehoord van de reputatie van Frankrijk voor romantiek, was ik me helemaal niet bewust van zijn reputatie voor arrogantie. Het volstaat te zeggen dat ik het zelf heb ontdekt.
Na een aantal jaren hier te hebben gewoond, reisde ik naar Kaapstad om een neef te bezoeken en pakte hij toevallig zijn exemplaar van de satirische, tong-in-wang atlas van The Onion. Ik opende het voor de ingang over Frankrijk, het begon: "One Nation Above God." Hoewel het schrijven snarky was, kon ik niet geloven hoe goed de meeste reacties waren. Ik had het gevoel dat ze mijn gedachten zouden lezen.
De Académie Française is een van de oudste instellingen in Frankrijk. Gemaakt in 1635 en bestaat uit 40 leden die de onsterfelijken worden genoemd. Het is hun taak om de Franse taal te beschermen tegen de instroom van Engels en 'verbasterd' Frans uit de Maghreb, de oude kolonies ten zuiden van de Sahara en Canada. De literatuur is gevuld met dode, Franse, blanke mannen. De geschiedenis syllabus benadrukt De Gaulle en de-benadrukt Pétain in een alarmerende mate.
Voor veel Fransen is er geen betere taal, geen betere keuken en niets beters om te zien dan de familie Dupont op hun traditionele camping in juli op het nieuws.
