Mensen komen van over de hele wereld om Alaska te zien: namelijk de natuur, ongerept en onaangeroerd. Bomen, gletsjers, bergen - ze maken allemaal deel uit van het pakket. Maar waar mensen het meest enthousiast over zijn, is het zien van dieren in het wild. Walvissen, beren, zalm, zeearenden - Zuidoost-Alaska heeft het allemaal en Juneau is waar de natuur tot leven komt.
Het leven hier is nauw met elkaar verbonden: zalm wordt gegeten door beren en opgeschaald door adelaars, en het bos wordt bevrucht door de zalmkarkassen, die ook voedsel bieden voor elanden en stekelvarkens. Als wezens sterven, geven ze uiteindelijk leven aan iets anders. Elk dier werkt hards om zijn plaats in de voedselketen te optimaliseren: om genoeg eigen voedsel te vinden, maar ook om te voorkomen dat het voedsel van iemand anders is.
De Mendenhall-vallei, aan weerszijden gesteund door bergen van vierduizend voet, eindigt bij de Mendenhall-gletsjer die 12 mijl van het centrum van Juneau ligt. Het is een kleine doorsnede van de unieke ecosystemen van Zuidoost-Alaska. In één middag kunt u een ontelbare reeks iconische dieren zien en een beetje meer leren over hoe ze allemaal in harmonie samenleven - en waar mensen op de foto passen.
Bears
Beren zijn een van de meest opwindende dieren om te zien in het wild, vooral omdat ze toproofdieren zijn: een van de weinige wezens die mogelijk boven ons in de voedselketen kunnen zijn. Ze zijn in staat om mensen schade toe te brengen, wat een ontmoeting met hen des te opwindender maakt.
Er zijn twee soorten beren in Zuidoost-Alaska: zwarte beren (die in kleur variëren van zwart tot kaneel) en bruine beren (bruine kustberen, grizzlyberen en kodiaks zijn allemaal ondersoorten bruine beren).
Foto: Matt Koller
In de Mendenhall-vallei zul je waarschijnlijk alleen zwarte beren tegenkomen, en zelfs dan alleen in de zomer. De meeste ontmoetingen zijn over het algemeen kort. In de zomermaanden zijn ze constant op zoek naar voedsel - planten, zalm, bessen - en hebben ze weinig interesse in mensen. Wat erin gaat moet eruit komen, en berengeul is een handig hulpmiddel voor planten en bessen om hun zaden door het bos te verspreiden.
We zien beren als vicieuze carnivoren, maar in feite bestaat 80% van het dieet van een zwarte beer uit vegetatie. Maar in de zomer begint de zalm stroomopwaarts te zwemmen om hun eieren te leggen en te sterven, en zwarte beren beginnen zich erop te smullen.
Zalm
Zomer is spawning tijd. In juli keert sockeye zalm terug naar zoetwaterstromen om te paaien en sterft kort daarna. Zalm staat bekend als "big-bang dieren" - wat betekent dat ze zich eenmaal voortplanten en sterven. Dit is de natuurlijke cyclus van hun leven.
Ze brengen het grootste deel van hun korte leven - ongeveer 2-3 jaar - op zee door en keren terug naar dezelfde plaats waar ze zijn geboren om hun eigen eieren te spawnen en te bevruchten. Hoewel we niet precies weten hoe de zalm zijn weg naar huis vindt, wordt gedacht dat het iets te maken heeft met hun reukzintuigen: ze ruiken de aparte geur van de bladeren en het vuil in hun thuisstromen.
Zodra de zalm overgaat van zout water naar zoet water, stoppen ze met het gebruiken van hun energie op iets anders dan hun weg stroomopwaarts te maken. De zalm stopt met eten, wat betekent dat hun spier - het deel dat we willen eten - begint af te breken.
Foto: Matt Koller
Hoewel we deze 'zombiezalm' misschien niet willen eten, zijn beren iets minder veeleisend. In het ideale geval geven ze de voorkeur aan vrouwtjes die hun eieren nog niet hebben gelegd: beren eten de kop op en de buik vol eieren, want daar kunnen de meeste voedingsstoffen worden gevonden. Eiwitrijk, het is de beste manier voor hen om vetreserves op te pakken om de lange, koude winter door te komen.
Het regenwoud
De Mendenhall-vallei ligt in het midden van een weelderig gematigd regenwoud, gevuld met een levendig leven. Toch is het bos aan de voet van de Mendenhall-gletsjer er nog niet zo lang. Slechts een paar honderd jaar geleden stond de gletsjer ooit op de plek waar de zalm tegenwoordig is.
Foto: Matt Koller
Het fragiele ecosysteem van het gematigde regenwoud moet worden bemest. De door de beren achtergelaten zalmkarkassen vormen een vitale stikstofbron en de dode zalm in de beken wordt door vogels geplukt - van meeuwen tot Amerikaanse zeearenden - wier uitwerpselen kunstmest door het bos verspreiden.
De zalm is een belangrijke voedselbron voor beren (rijk aan eiwitten), maar dient ook om het bos te voeden waardoor hun stromen stromen. De zalm sterft misschien, maar ze helpen de beren en de bomen leven te geven.
Bald Eagles
Beren zijn niet het enige dier dat zalm eet. Bald eagles zullen graag smullen van de kleine zalm die ze kunnen vangen - hoewel ze net zo graag de overblijfselen van een dode opruimen.
Foto: Matt Koller
Ze kunnen twintig jaar of langer leven, maar blijven ongeveer vijf jaar jong, waarna ze vervellen en hun kenmerkende witte koppen en donkerbruine lichamen krijgen. Tot dat moment hebben ze een lichter bruin verenkleed en worden ze vaak aangezien voor een andere soort.
Jonge zeearenden zijn groter dan volwassenen, die veel meer energie moeten spenderen aan het vinden van voedsel en het bouwen van een nest. De jongeren laten hun ouders al het werk voor hen doen en brengen hun dagen door met het krijgen van lekker en mollig: denk aan hen als een luie tiener die zich opgesloten in zijn kamer.
Foto: Matt Koller
Maar eenmaal volgroeid, zullen hun vleugelspannen tot acht voet lang worden en hebben ze geen natuurlijke roofdieren. Hoewel ze niet langer als bedreigd worden beschouwd, zijn ze een beschermde soort, en als je wordt gevonden in het bezit van een zeearend kan dit resulteren in maar liefst $ 100.000 boete en een jaar gevangenisstraf.
De Mendenhall-gletsjer
De Mendenhall-gletsjer is een rivier van ijs die naar voren stroomt vanuit het Juneau Icefield en grondstenen en klei met zich meebrengt die bekend staan als ijsslib. Maar het verliest ook massa aan het front, als gevolg van de geleidelijke opwarming van de planeet. Dit betekent dat het gezicht van de gletsjer zich elk jaar verder terugtrekt in de vallei.
Foto: Ben Adkison
Terwijl het gezicht van de gletsjer zich terugtrekt, groeit het regenwoud op zijn plaats. De gletsjer trekt zich misschien terug, maar geeft nu leven aan de bomen en planten van het regenwoud.
Foto: Matt Koller
Dode zalm, berenplak en vogelpoep helpen deze bomen en planten te bemesten en verspreiden hun zaden door het bos.
eland
Gletsjers, ijsvelden en regenwouden zijn niet de ideale habitat voor een van de grootste zoogdieren van Alaska - de eland. Amerikaanse elanden geven de voorkeur aan beboste gebieden met meren en beken, maar zo nu en dan strompelt men door het oude bos om zich aan de rand van het meer van Mendenhall te bevinden.
Foto: gregw66
We zouden elanden kunnen zien als grote, onschadelijke herten - maar dit is verre van het geval. Amerikaanse elanden zijn agressiever dan beren en hebben bewezen meer een bedreiging voor de mens te zijn. Hoewel ze je misschien aanvallen als ze je als een bedreiging zien, zullen ze je niet opeten, omdat ze meer geïnteresseerd zijn in het eten van de vegetatie van de bosbodem.
Bultrugwalvissen
Bultruggen hebben geen tanden; het zijn baleinwalvissen. Hun keel is alleen de grootte van een grote grapefruit - dus zonder tanden en een kleine keel, zorgen ze voor behoorlijk arme roofdieren, ondanks dat ze 40-50 voet lang zijn. Dit dwingt hen om krill, haring en kleine zalm te eten - voedsel dat klein genoeg is om in hun keel te passen.
Bultruggen komen hier om te eten: ze zullen hun gigantische monden openen en enorme slokjes water nemen - ongeveer 15.000 gallons waard - en daarmee alle krill die in het water leeft. Met behulp van de baleinplaten als een zeef filteren ze het water eruit en houden ze de krill in hun mond.
Foto: Matt Koller
Krill zijn kleine, garnaalachtige schaaldieren die zich voeden met plankton. Plankton zijn kleine eencellige organismen die voedingsstoffen gebruiken die in ijsslib worden gevonden om hun celwanden op te bouwen, wat betekent dat de aanwezigheid van de gletsjer de walvissen echt voedt.
Vaak zullen bultruggen deelnemen aan een coöperatieve groepsvoedingsmethode, bekend als bellennetvoeding. Een walvis zwemt onder een school vissen (meestal haring) en stoot kleine bubbels uit. De andere walvissen zullen in een cirkel rond de bubbels zwemmen, waardoor de school vissen stevig samenklonteren, op welk punt alle walvissen naar boven zwemmen in de richting van het wateroppervlak, de mond open, waardoor de vis nergens heen kan - behalve in de mond van de walvis.
Foto: Matt Koller
Weinig zeezoogdieren zijn populairder dan bultruggen, en deze walvissen zijn een van de grootste redenen waarom mensen Zuidoost-Alaska bezoeken. Toch komen ze hier om de walvissen te zien optreden en leren ze dat de walvissen gedeeltelijk afhankelijk zijn van het slib van de gletsjers om te overleven: het is een van de redenen dat ze uiteindelijk naar Alaska komen om te voeden!
De cirkel van het leven
Mensen nemen een unieke plaats in in de cirkel van het leven op aarde omdat we geen natuurlijke roofdieren meer hebben. Hoewel we ons misschien uit de voedselketen hebben verwijderd, moet elk ander dier op aarde zich zorgen maken over zijn plaats in de fragiele balans van het leven, en een kijkje in de cirkel van het leven in de Mendenhall-vallei zal ons helpen dat te begrijpen.
Ik weet niet wat de toekomst in petto heeft voor de planeet, en ik ben ervan overtuigd dat de aarde, in een of andere vorm, zal overleven. We zullen sommige soorten verliezen, maar de planeet zal in orde zijn, want als één ding sterft, geeft het leven aan iets anders. Zoveel is zeker. De enige vraag is, waar steken we alles in - zullen we een soort zijn die overleeft of sterft om leven te geven aan iets anders?
