Een groep kinderen, Ethiopië / Foto Dave Bouskill
Kinderen onderweg ontmoeten is een van de geneugten van reizen … tenzij ze een ongewoon pijnlijke manier hebben om hun genegenheid te tonen.
"Jij, jij, jij, geef mij geld, geef mij geld."
Na het fietsen door de Oost-Afrikaanse Natie van Ethiopië, zullen deze zinnen voor altijd in mijn hersenen worden ingebakken.
Ethiopië werd in de jaren tachtig onder de aandacht gebracht door Live Aid en wordt in het Westen grotendeels herinnerd vanwege zijn droogte en hongersnood.
Er is geen manier om je voor te bereiden op de duizenden kinderen die je zullen gebruiken voor gerichte oefeningen terwijl je door het land reist.
Tegenwoordig is het een weelderig en levendig land vol met meren, jungles en bergachtige vergezichten die door de Rift Valley snijden. De Nijl loopt naar het zuiden naar zijn bron aan het Tana-meer en herbergt de ongelooflijk mooie blauwe Nijlkloof.
Juist deze functies maken het een van de moeilijkste landen in Afrika om doorheen te fietsen.
De wegen zijn rotsachtig en soms onbestaand, de bergbeklimmingen zijn verraderlijk en de extreme hitte en hoogte kunnen op iedereen zijn tol eisen. Het is een serieuze uitdaging, maar met voldoende training en voorbereiding kan men de elementen aan.
Er is echter geen manier om je voor te bereiden op de duizenden kinderen die je zullen gebruiken voor doeloefeningen terwijl je door het land reist.
Algemene voorwaarden
Hard fietsen, rotsen vermijden / Foto Dave Bouskill
Gedurende mijn 23 dagen in Ethiopië, werd ik geslagen met een bullwhip, met een machete aangesneden, had grind in mijn gezicht gegooid en rotsen van verschillende grootte sloten me vanuit alle richtingen aan.
Misschien was het een uiting van genegenheid. Misschien was het hun manier om te zeggen dat ik je leuk vind … zoals een kleine jongen het haar van een meisje trekt om te laten zien dat hij verliefd op haar is.
Wat het ook was, er was geen ontkomen aan hun toorn, geen redeneren met de kleine jongens die niet goed waren - en geen manier om te weten wanneer het volgende pak zou toeslaan.
Maar hoe kun je ze de schuld geven - ze moeten gedacht hebben dat we gek waren. In Ethiopië worden fietsen gereden vanwege noodzaak en werk. Het brengt ze van punt A naar punt B.
"Waarom martelen deze gekke buitenlanders zichzelf door ondraaglijke hitte en klimmen krankzinnige bergen gekleed in hun gekke spandex en fietshelmen?"
Ik moest het talent en het perfecte doel van de kinderen bewonderen. Ze konden met grote afstand en precisie een rotsrit door de lucht maken. Vergeet naar de Dominicaanse Republiek of Japan te gaan. Major League Baseball-scouts moeten voor hun volgende ontwerpseizoen naar Ethiopië gaan.
Er is een sterrenwaterkruik in elk dorp waar we doorheen zijn gekomen.
Verlangen naar verlichting
De bergen van Ethiopië kunnen meer dan 4000 meter hoog worden. Urenlang worstelde ik met slechts 6 km per uur op steile hellingen.
De gevreesde staf / foto Dave Bouskill
Kinderen renden naast me en leken nooit moe te worden. Ik was gefrustreerd, maar nog meer beschaamd. Hier zat ik op een hightech machine en deze kinderen konden sneller achteruit rennen dan ik mijn pedalen kon draaien.
Ik verlangde naar stilte om me alleen in mijn ellende te wentelen, maar in plaats daarvan schreeuwde de groep kinderen hun beruchte gezang. "Jij, jij, jij, geef mij geld, geef mij geld." Ze grepen mijn pak, trokken aan mijn wiel en probeerden op een ritje te springen.
Ze sloegen meerdere keren op mijn kont voordat ik besefte dat het hun manier was om het materiaal van mijn fietsbroek te achterhalen.
Zelfs een klim afmaken kon geen verlichting brengen.
In Ethiopië zijn de afdalingen zwaarder dan de klim zelf. De ruwe wegen zouden mijn lichaam schudden als een jackhammer … en altijd moest ik op mijn hoede zijn voor meer kinderen.
Het leek erop dat elk kind een staf droeg om hun kuddes vee te controleren. Ze aarzelden niet om te proberen hun favoriete wapen door de spaken van mijn banden te steken.
Kleine meisjes sprongen voor me uit terwijl ik op topsnelheid binnenreed en me dwong wild te zwenken om een botsing te voorkomen. Ze begrepen het gevaar niet dat ze zichzelf in gevaar brachten. Ze zouden gewoon lachen en wegrennen.
Vriendschap in vele vormen
Met grote opluchting haalde ik de Keniaanse grens uit één stuk. Ik kan niet zeggen dat ik het fietsen in Ethiopië zal missen, maar ik zou graag teruggaan en het reizen met het lokale vervoer en in de dorpen blijven.
Ik zou stoppen en de tijd nemen om de mensen beter te leren kennen. Racen op een fiets gaf me geen kans om echt contact te maken met iemand. Ik was te druk bezig om te kamperen voordat de zon onderging.
Ik heb nooit ontdekt waarom de kinderen stenen naar ons zouden gooien.
Misschien wilden ze dat we stopten om hallo te zeggen … of misschien verveelden ze zich gewoon. Misschien wilden ze deel uitmaken van wat we deden.
