beklimming
De bladen van de koningsblauwe Hughes 500D roteerden boven mijn hoofd. Ik kon nauwelijks de winderige lucht inademen terwijl ik zak na zak op het bevroren, rotsachtige oppervlak uitlaadde. Toen de helikopter van de grond kwam, kroop ik op de grond, mijn blik gericht op het terrein dat onze wereld voor de komende drie weken zou zijn. Er was geen gras, geen bomen, geen enkele zachte plek in het hele bassin; in plaats daarvan was er sneeuw, ijs, granieten rotsen van verschillende grootte, en de 2000 ft Mt. Proboscis - de reden waarom we hier waren. We waren met een team van vier personen naar de afgelegen grens van de Yukon en Northwest Territories gereisd via een reeks vliegtuigen - die we pas weer zouden zien als ze ons kwamen ophalen. We waren ongeveer 80 mijl verwijderd van de dichtstbijzijnde tekenen van menselijke bewoning, alleen met het doel om een nieuwe gratis route op Proboscis te creëren, en een andere te herhalen.
Eerste uitzicht vanuit de heli van de 2000 ft muur die we hier waren om te beklimmen
In de maanden voorafgaand aan dit moment was er veel gepraat en aarzeling van mijn kant over het plegen van de reis. Ik was nog nooit eerder op expeditie geweest - ik was er zeker van dat ik veel had geklommen in koude omstandigheden, enkele grote muren had beklommen en op een behoorlijk afgelegen plek was geweest, maar nooit op deze schaal. Met minder ervaring in dit soort situaties, en als de enige vrouw, was ik bezorgd dat ik de zwakke schakel zou zijn - dat ik niet in staat zou zijn om met de omgeving om te gaan, dat ik het niet leuk zou vinden, dat het ook koud, te hard, te veel. Mijn gedachten veranderden dagelijks tot ik uiteindelijk besloot dat ik de kans of het avontuur niet kon laten liggen.
De dagen gingen voorbij met elke voorbijgaande storm. We vochten tegen periodes van regen en sneeuw - beperkt tot onze tenten en zeildoekkeuken - en brachten de tijd door met kruiswoordpuzzels, Cormac McCarthy-verhalen, currydiners, expeditie-achtige pizzaparty's en flessen whisky totdat er een pauze in het weer kwam. Twintig dagen erin stonden mijn man, Ben Ditto, en ik boven op Mt. Slurf. We hadden net een volledig gratis beklimming gemaakt van de Original Route Variation (Women at Work) - klasse VI 5.12 R. Het kostte ons 17 dagen en drie pogingen om dit te laten gebeuren. Het weer had ons eerder omgedraaid en we waren behoorlijk gewend geraakt aan het koude, natte klimmen en de mogelijkheid om ons terug te trekken. Zolang we waren voorbereid, zouden we oké zijn, dus in onze klimkit voor de dag, behalve voedsel en water, droegen we jassen, regenjassen, singels, pijnstillers, tape en een mes - omdat je het gewoon nooit weet.
Basiskamp en ons huis voor 17 dagen
Toen we op de top van de muur stonden te genieten van zijn grandeur en de uitgestrekte gletsjers en pieken die zich uitstrekten zover het oog reikte, wisten we dat we maar halverwege waren - we moesten nu naar beneden. We zouden de hele formatie moeten afdalen, onze touwen trekken en ze door de gevestigde ankers trekken terwijl we gingen, om terug naar de grond te komen. Hopelijk konden we gemakkelijk de muur afdalen, want het kostte ons 13 uur om te klimmen en het was nu bijna donker. Er zou geen ruimte zijn voor een ernstige fout.
De eerste 13 rappels gingen verrassend goed, afgezien van een rots ter grootte van een honkbal die ik van de muur schopte, tegen Ben's helm botste (gelukkig was hij in orde) en wat touwtjespel om haken en ogen te voorkomen. Drie uur waren verstreken sinds we begonnen te abseilen. We maakten goede tijd en voelden ons een beetje op ons gemak toen we afdaalden naar de eerste vijf plaatsen van de route, een gebied dat ons heel bekend was geworden omdat we het al drie keer hadden beklommen.
Deze secties liepen met een deel van het koudste water op aarde en we hadden handen, armen en benen vastgeklemd in deze spleten terwijl we de muur bestegen. Onderweg probeerden we de natheid zoveel mogelijk te vermijden; we hadden ons eerlijke deel van zijn ijzige houding gehad. Er waren nog maar drie lange rappels op de grond. En we voelden wat opgetogenheid nu de grond in zicht was.
Katie gaat verder naar boven
Terwijl we samen aan het anker kropen en aan onze touwen trokken, raakten ze vast. Ze zouden niet toegeven.
We hebben harder getrokken. We gooiden ze rond in de hoop dat ze los zouden snijden. Niets, behalve een algemeen gevoel van verwoesting. We keken elkaar aan, we keken boven. Om ons heen was duisternis, onze koplampen verlichtten alleen de onmiddellijke ruimte om ons heen, hun licht verdween langs de muur. We konden net het blauwe en groene patroon van nylon onderscheiden dat zich een weg omhoog en rond een reeks ledgy vlokken kronkelde ongeveer 50 voet boven en rechts. We hadden nog nooit echt problemen gehad om hier af te dalen, maar nu bleek dat onze touwen waren ingepakt in deze puinhoop. We zaten daar vast in het donker, in het water, onze vrienden sliepen in het basiskamp, de rest van de wereld op honderden kilometers afstand.
We hadden twee opties: een van ons kon deze kletsnatte pek opnieuw beklimmen en mogelijk de vastzittende stukjes touw uitzoeken, of we konden het touw doorsnijden en doorgaan met wat er nog over was. Het was rond 1 uur 's nachts, we waren moe, we hadden het koud en geen van ons kon de psyche verzamelen om weer naar boven te gaan. We gingen voor optie twee en kwam uit het mes. Het scherpe metaal sneed door het touw en we hoopten op het beste toen het omhoog sprong en verdween. Beneden kwam een stapel koord aan onze voeten, bestaande uit één volledig touw van 70 meter en wat de andere lijn slechts ongeveer 50 voet waard bleek te zijn. Het zou nutteloos zijn om de twee samen te binden - we zouden beter af zijn met het ene touw van 70 meter. Opgelucht om klaar te zijn met het vastgelopen scenario, gingen we verder met onze afdaling.
Koud en uitgeput na een aangrijpende afdaling in het donker
Onze lijn was echter niet lang genoeg om af te dalen naar de resterende drie gevestigde rappels. Er kwam alarm over ons. We wilden alleen maar terug in onze tenten zijn met de belofte van warmte en comfort. Maar omdat onze lijn niet lang genoeg was om de rappelankers te bereiken, moesten we tussenliggende ankers bouwen, wat spullen en webben achterlaten op de muur. Dit kostte meer tijd, geduld en bewustzijn. Met bleke ogen en gezwollen vingers, begonnen we aan de volgende taak om spullen in scheuren en kloven te plaatsen en ze gelijk te maken met singels en uiteindelijk een karabijnhaak eraan te bevestigen zodat we het touw erdoorheen konden rennen om af te dalen. Een eenvoudige taak die voor ons de standaardpraktijk is, maar iets dat tijdens onze 17e en 18e uur van rondhangen in harnassen een behoorlijk karwei voelde, waarvan de druk in onze benen en heupen sneed, waardoor ons lichaam schreeuwde om vrijlating van dit muur.
De laatste 500 voet - iets dat ongeveer een uur had moeten duren - veranderde in drie uur in vijf rappels. Bij de laatste rappel, te moe en moe om nog een tussenliggend anker te bouwen en te verlaten, hebben we ons touw van 70 meter aan het bestaande anker bevestigd en het als een enkele lijn helemaal naar de grond gebruikt. Zijn volle lengte strekte zich dun uit en gaf ons onze laatste ontsnapping naar de wereld beneden. Rond 4 uur waren we eindelijk terug op de rotsachtige grond. Het had ons zes uur gekost om beneden te komen. We ontdeden ons van tuigen en helmen, strekten onze vermoeide lichamen, dronken onze resterende slokjes water en strompelden naar het kamp met de door de maan geworpen schaduw van Mt. Zuigorganen op onze rug.
De zon scheen helder die volgende dag - het opwarmen van onze koude wereld. De opwinding van onze prestatie weerhield me van die ochtend te lang te slapen. Ik was trots op mezelf dat ik de keuze had gemaakt om deel uit te maken van de expeditie. We waren de tweede groep in de geschiedenis van de plaats geworden, die teruggaat tot 1963, om Mt. Zuigorganen op één dag - een werkelijk zeldzame en unieke ervaring. Ik was trots dat ik alle angst en zorgen over het wat en wat en het onbekende had kunnen wegnemen en mezelf daarbuiten had kunnen plaatsen.
