ALS CIS-GENDER, RECHTE, ZWARTE VROUW, heb ik altijd genoten van het visioen van een strakke, goed geklede zwarte man. Het was een beeld dat heel bekend was - want ik was omringd door behoorlijk schone kerels in New Orleans waar ik opgroeide. Laat me nu duidelijk zijn: wanneer ik het woord schoon gebruik, verwijs ik niet naar iemands hygiëne en staat van netheid. Als ik schoon zeg, verwijs ik naar de definitie van het Urban Dictionary - in feite een veelgebruikt bijvoeglijk naamwoord in het dagelijks taalgebruik om iemand of iets goed gekleed te beschrijven.
Als conservator beeldende kunst ben ik enorm gefrustreerd door de voortdurende, problematische stereotypering van zwarte mannen in de populaire cultuur en media. Het is duidelijk geen nieuw probleem, maar mijn antithetische reactie is om geïntrigeerd te zijn door mannen die netjes, dandy, subversief zijn - schoon.
Dag na dag zien we een repetitief en gefabriceerd beeld van zwarte mannelijkheid, een monolithische weergave van zwarte mannelijke identiteit die de reguliere media domineert van hier, naar Europa, Afrika en terug. Het dominante verhaal gaat meestal over een bende-gerelateerde moord op het nachtelijke nieuws, massaal geweld dat uitbarst in continentale Afrikaanse landen, of de moderne blackface-karikaturen en hun soap-achtige drama's op reality-televisie. De bijbehorende kledingkast die bij dit type zwarte mannelijkheid past, is slordig. Het beeld van de doorhangende jeugd van vandaag is niet langer een van rebellie, maar een vorm van kiesloze buy-in voor een groteske en verheerlijkte mannelijkheidscultuur die wordt voortgezet door de heersende hiphop, het gevangenisindustrieel complex en nalatig overheidsbeleid.
Dus buiten dat uniform kleden is handelen vanuit een plaats van agentschap, tegenspreken, rebelleren.
Foto's: Sara Shamsavari
De relatie van zwarte mensen tot het kleermakershuis, of naaien en op maat maken, gaat eigenlijk vooraf aan contact met Europeanen. We waren enkele van de eerste, zo niet de eerste groep mensen die naaiden. Door de eeuwen heen werd de kunst van het kleermaken, zoals die in Afrika werd beoefend, een heel specifiek ambacht. Doek zelf - zijn texturen en kleuren en prints - droeg een betekenis die soms heilig en spiritueel was. Laken weerspiegelde rijkdom en status, en was belangrijk op alle niveaus van de samenleving. Dus toen Afrikaanse kleermakers in contact kwamen met Europese mode, maakte het samengaan van stijlen en cultuur plaats voor een nieuwe look.
Het meest in het bijzonder zijn er meerdere voorbeelden van Afrikaanse heersers die geschenken ontvingen van Europese handelaren en handelaren - vesten, kralen, enz. - die ze vervolgens vermengden met hun traditionele kleding. De afgelopen honderd jaar is deze kunst van mixen en matchen een vaardigheid die veel zwarte mannen in hun eigen voordeel hebben gemanipuleerd om mainstream racistische beelden te ondermijnen. Defiant dressing en oppositionele mode, of het gebruik van mode en stijl om sociaal-politieke normen te ondermijnen, hebben een lange geschiedenis bij zwarte mensen in het Westen - we gebruiken het al 400 jaar als een verzetsinstrument.
Een van de eerste voorbeelden van oppositionele mode die ik me kan herinneren, was in reactie op de wet van Tignon. Onder het 1786-bestuur van Louisiana-gouverneur Esteban Miró werden Black Code-wetten aangenomen die de algemene vrijheden van vrije mensen van kleur beperkten en Afrikanen tot slaaf maakten. Een van deze wetgevingshandelingen was de tignonwet, die alle vrouwen van Afrikaanse afkomst dwong hun haar vast te binden met bandana's. Het was een poging om vrije zwarte vrouwen te vernederen - die met blanke vrouwen wedijverden om de aandacht van vrijers, vooral rijke blanke vrouwen. In ware ironie werd wat een teken van gelegaliseerde inferioriteit zou zijn, een ereteken, omdat zwarte vrouwen de tignons (of stoffen hoofdtooien) gebruikten als een andere manier van versiering - hun haar in West-Afrikaanse-gele stijl wikkelen met felgekleurde en gedessineerde patronen stoffen.
Foto: Harnas Hamese
Niet alleen vrouwen kwamen opdagen om te laten zien. Historisch gezien hebben zwarte mannen in het Westen mode gebruikt om hun station in het leven te verkleden. Soms voor overlevings- of respectabiliteitskwesties, maar vaker voor hun eigen plezier. Dandyisme, als levensstijl, heeft eigenlijk zijn oorsprong in Europa - Groot-Brittannië om precies te zijn - maar onder zwarte mensen is de stijl al lang gebruikt om racistische tropen te ondermijnen en levensstijl te verhogen.
Het was het Victoriaanse tijdperk dat aanleiding gaf tot extravagant geklede heren die veel belang hechtten aan hun vrijetijdsactiviteiten, wat ze droegen en hun algemene imago. Deze dandies, zoals ze werden genoemd, imiteerden over het algemeen mensen van hogere klasse en waren zelfgemaakte middenklasse-mannen met ambities van zowel luxe als meer filosofische en esthetische perfecties. Oscar Wilde, Lord Byron en Beau Brummel kwamen allemaal om de dandy levensstijl te valideren, ondanks enkele kritiek die het kreeg in de reguliere samenleving.
Deze beweging vond namelijk plaats op het hoogtepunt van de transatlantische slavenhandel en daarom betekende dandyisme iets heel anders voor mannen uit Afrika. In een tijd waarin mensen van Afrikaanse afkomst in het Westen tot slaaf werden gemaakt en naakt werden uitgekleed in een poging hun menselijkheid te verwijderen, werd kleding een zeer waardevol goed met de tot slaaf gemaakte gemeenschap. De mogelijkheid om westerse kostuums of kledingstukken van blanke mensen aan te trekken, verhoogde logischerwijs de status van de drager.
Dit was zeker het geval met Julius Suboise, misschien wel 's werelds eerste en meest bekende Black dandy, zoals opgemerkt door geleerde Monica Miller in haar boek Slaves to Fashion. De metgezel van de hertogin van Queensbury, Suboise was een populaire tot slaaf gemaakte Afro-Caribische man die bekend staat om entertainment, flirten, sporten en zich verkleden. Ondertussen zou het type kleding dat een zwarte man droeg hem in de Verenigde Staten letterlijk kunnen markeren als vrij, niet tot slaaf gemaakt.
Foto: Arteh Odjidja
Voor alle duidelijkheid: elke broer in een zoot-pak en vlinderdas maakt geen dandy. Tegenwoordig is het de combinatie van specifieke elementen en accessoires die Black Dandies onderscheidt van je dagelijkse dapper. Een zwarte dandy kan worden gedefinieerd als een zelfgemaakte heer die zich opzettelijk klassieke Europese mode toe-eigent, met een Afrikaanse Disaporese esthetiek en gevoeligheden. Hij is een rebel - een moderne weergave van de Afrikaanse bedrieger. Zijn stijl en identiteit zijn over het algemeen in tegenspraak met de stereotypen, kaders, categorieën of ideeën die de maatschappij over hem (en in sommige gevallen haar) heeft.
De huidige mode van Black dandies is meer een knipoog naar de stijl van hun grootvaders dan die van Oscar Wilde of Beau Brummel. Ze combineren vintage met moderne stukken ontworpen op Savile Row in Londen, Afrikaanse prints met stippen en geruite, flamboyante kleuren met klassieke lijnen. Het bemonsteren van hun stijl uit verschillende tijdperken en culturen is een manifestatie van het hiphop-tijdperk dat hen heeft voortgebracht.
Naast reacties op racistische propaganda, kan het huidige dandyisme voor zwarte mensen - en mannen in het bijzonder - worden gezien als een daad van zelfzorg. De kleding en stijl is op zoveel manieren therapeutisch. Ik moet nog een man ontmoeten die geen compliment krijgt als hij een strikje aantrekt. Het kost me veel moeite om dapper jongens zelf niet te prijzen. Ik doe mijn best om iemand te laten weten dat hun outfit leuk is. Dus ik ben dandyisme niet alleen gaan zien als een daad van sociale rechtvaardigheid, maar ook als een daad van plezier. Mensen kleden zich aan om anderen te plezieren, maar vooral om te plezieren en zich te onderscheiden.
Door de geschiedenis heen heeft de Afrikaanse diasporaanse man, wanneer hij zichzelf vormgegeven heeft, vertrouwd op zijn aangeboren gevoeligheden om zijn mannelijkheid, zijn menselijkheid en zijn individualiteit tot uitdrukking te brengen. Door zichzelf te vormen, met name in kleding geassocieerd met een bepaalde klasse, opleiding en sociale status van de ander [lees: blanken], manipuleert de Afrikaanse Diasporan-dandy slim kleding en houding om zijn keuzevrijheid uit te oefenen in plaats van te bezwijken voor de beperkte idealen die hem worden opgelegd door de maatschappij. Hij voert identiteit uit. Het belangrijkste is dat een integraal onderdeel van deze uitgevoerde rebellie het poseren voor een camera inhoudt.
Foto: Rose Callahan
Toen ik zes jaar geleden aan mijn reis begon om te leren en de heropleving van de Black Dandy te benadrukken, wist ik destijds niet hoe diepgaand, politiek en creatief de geschiedenis van de stijl was. Dandy Lion, een tentoonstelling die ik voor het eerst heb samengesteld in november 2010, is uitgegroeid tot een internationale tentoonstelling en platform waarin hedendaags, wereldwijd zwart dandyisme centraal staat.
De tentoonstelling toont foto's en films van sartorial en netjes geklede mannen van Afrikaanse afkomst van over de hele wereld. En de fotografen zijn net zo divers als hun onderwerpen. Als een visuele tentoonstelling dient het als een platform om de vloeibaarheid van mannelijkheid, alternatieve verhalen over zwarte mannelijkheid en de diversiteit van de Afrikaanse diaspora te bespreken. Maar eenvoudiger, het dient als een who's who van de wereld van keurige en voortreffelijke heren. Nu hebben we het vastgelegd als onderdeel van de toekomstige geschiedenis.
Afbeelding tegoed links: Alexis Peskine; midden: Harnas Hamese; rechts: Radcliffe Roye
Tot op heden is de tentoonstelling Dandy Lion gereisd naar grote en maatschappelijke instellingen in de Verenigde Staten en Nederland. Na een succesvolle run in het Museum of Contemporary Photography in Chicago dat meer dan 17.000 bezoekers trok, beleeft de tentoonstelling zijn Britse première op de Brighton Photo Biennial in oktober 2016.
Dit stuk werd oorspronkelijk gepubliceerd op How We Get To Next en wordt hier opnieuw geplaatst met toestemming.
Sommige rechten voorbehouden
