In 1958 voerde antropoloog Clifford Geertz een bekende studie uit over het Balinese leven. Voor de eerste weken van observatie deden de inwoners van het dorp waar hij en zijn vrouw verbleven alles uit de weg om de twee indringers te negeren.
Misschien was de enige notitie die Geertz de gelegenheid had om op te nemen tussen de tijd dat het paar arriveerde en de dag dat ze eindelijk in de gemeenschap werden opgenomen, "de Balinese show een extreem wantrouwen van buitenstaanders."
De Balinese traditie van het binden van stalen bladen aan de voeten van hanen voor gevechten is anders dan andere Indonesische eilanden, waar de dieren elkaar gewoon pikken totdat er een uitgeput is.
Het welkom van het echtpaar arriveerde pas toen het dorp een hanengevecht organiseerde om geld in te zamelen voor een lokale school. Vrienden, familie en buren verzamelden zich in de banjar en plaatsten weddenschappen ronde na ronde van hanen, met kleine bladen aan hun voeten gebonden, elkaar doodgeschopt.
Het was midden in een wedstrijd toen de politie arriveerde. Iemand vergat de lokale ambtenaren te betalen en de "stormtroepen" waren gekomen om te verzamelen. Machinegeweer-roffelende officieren renden naar het midden van de arena, blaften bevelen en zwaaiden met hun wapens in de lucht.
Een man houdt een vogel omhoog die hij op het punt staat te vechten.
De Balinezen reageerden op de indringing op de enige logische manier die iemand kan doen wanneer boze mannen met geweren je vredige samenkomst verpletteren: ze zijn weggeschoten. En zoals van een goede antropoloog mag worden verwacht, handelden Geertz en zijn vrouw volgens het 'gevestigde antropologische principe, When in Rome …'
De achtervolging die volgde had de energie van een komedie op de middelbare school. Adrenaline gevoede lichamen vlogen "head-first" over muren en achter rieten schermen. De dorpsleider ging naar de rivier, waar hij zich uitkleedde om te beweren dat hij had gebaad en elke kennis van de zaak had ontkend.
Bloed wordt beschouwd als een offer dat goede gewassen zal brengen.
Het Geertz-echtpaar volgde een man naar de compound van zijn familie, waar zijn vrouw, die de routine duidelijk kende, verscheen met thee. De nieuwe vrienden componeerden zichzelf onmiddellijk en begonnen de hele middag daar te zijn om dingen te bespreken.
Niet alleen werkte de cover voor Geertz en het grootste deel van het dorp, maar het verhaal van de twee buitenstaanders die in solidariteit met hun Balinese gastheren handelden en deelnamen aan het met adrenaline gevulde dashboard opende de deuren naar de gemeenschap. Geertz en zijn vrouw waren plotseling insiders, een deel van de groep, warm geplaagd en verwelkomd.
Concurrenten staan tegenover elkaar.
Het belang van dit soort acceptatie door de gemeenschap is een plek waar antropologie, journalistiek en het leven als expat elkaar overlappen. Als er een verwachting is om een gemeenschap te zien of er echt deel van uit te maken op een niveau buiten de meest oppervlakkige elementen, kan men geen buitenstaander blijven.
Het duurde meer dan drie weken om hanengevechten rond Bali te fotograferen voordat ik een niveau van acceptatie door de gemeenschap benaderde. Ik was van een vreemde met een camera naar een bekend gezicht gegaan. De prijs van mijn ticket hielp, net als alle aanwezigen, bij het handhaven van gemeenschapstempels rond het eiland. Gokkers die naast geen Engels spraken, kenden mijn naam en we lachten samen tijdens het babbelen. Er was zelfs een uitnodiging in een van de huizen van de high-rollers voor een zegen en kennismaking met zijn derde vrouw.
Balinese mannen kijken toe terwijl twee vogels dood vechten in Ubud, Indonesië. Het is een vereiste voor elke tempel op het eiland om elk jaar een hanengevecht te organiseren.
Naarmate de tijd vorderde en meer deuren naar de gemeenschap openden, ontwikkelde ik een bijna paradoxaal ongemak met mijn comfort tijdens de gevechten. Ik was blij deel uit te maken van de sociale omgeving en genoot van de ervaring. Maar toen ik terugkwam in mijn oude gemeenschap, moest ik rekening houden met het brutaler aspect van waar ik me welkom in voelde.
Het was een gruwelijk gezicht om een arena van 3000 mannen te zien die kleine bergen geld gokten op dieren die geen andere keus hadden dan hun concurrenten dood te schoppen.
Gokkers roepen hun inzetten uit, op zoek naar partners om weddenschappen te accepteren. In het verleden waren hanengevechten illegaal op Bali, maar vanwege hun culturele belang werd het verbod genegeerd. Het compromis tussen de Balinese autoriteiten en de centrale overheid was om de gevechten toe te staan, maar gokken te verbieden, omdat het wordt afgekeurd door de islamitische waarden die in de centrale overheid heersen.
In een poging om mijn plezier te rechtvaardigen, belandde ik in een gesprek met een man die kaartjes aan het nemen was. Hij ontweek de lelijke moraal niet, maar verklaarde en accepteerde deze in de context van een hindoe-wereldbeeld dat mijn gemeenschap van herkomst het misschien moeilijker had kunnen begrijpen.
Hij legde me uit dat hindoes niet in dualiteit geloven. Elke actie, hoe smerig ook bij de eerste beweging, moet ook worden gedefinieerd door zijn gelijke en tegengestelde reactie. Er is geen ontkenning van het kwaad in ons allemaal. En als we het willen omarmen, zoals een eerlijk persoon moet, moeten we er op zijn minst iets nuttigs van maken.
Geld wisselt snel van hand naarmate weddenschappen worden geplaatst en gevechten beginnen.
De gedachte om er 'iets nuttigs van te maken' bleef me bij tot het volgende evenement. Ik keek om me heen en zag de hoeveelheid geld die terugging naar de tempels van de kaartverkoop. Ik zag mensen die kleding en voedsel verkochten tijdens gevechten die anders misschien geen markt hadden. Er werd ook kippenvlees overhandigd aan mannen die hun weddenschappen hadden verloren.
Wat is veranderd tussen de tijd van Geertz's acceptatie en mijn warme welkom is dat Bali niet langer een abstract afgelegen eiland is. Het is een bestemming, onderdeel van het internationale bewustzijn en de thuisbasis van tientallen expats. De nieuwe realiteit is dat de indringers hier zijn om te blijven en dat hun gemeenschap niet alleen wordt geaccepteerd, maar ook de cultuur accepteert waarin ze zijn gekomen.
De gruwelijke nasleep.
Terwijl we allemaal die het eiland hebben bezocht en er in verschillende mate hebben gewoond voorzichtig zijn aanvaard door de Balinezen, blijft een deel van de cultuur verborgen achter het aanvankelijke wantrouwen waaraan Geertz werd blootgesteld. De vraag die nu aan ons allemaal indringers wordt gesteld, is, zullen we handelen in solidariteit met onze Balinese gastheren, deelnemen aan de gemeenschap die we zijn aangegaan, het beetje kwaad in ons erkennen en deelnemen aan de adrenaline-aangedreven, head-first over de muren tussen ons duiken?
De weggegooide voet van een vogel die net een gevecht verloor. Het vlees wordt vaak teruggegeven aan de verliezers van het gevecht als een manier om hun verlies in te dekken.
Naarmate buitenlandse gemeenschappen een steeds prominenter deel van Bali worden, wordt de vraag gesteld of de buitenstaanders de cultuur echt zullen accepteren.
Zodra de wedstrijd eindigt, worden de vogels geplukt en op een later tijdstip bereid om te koken.
Volgens de normen van de gemeenschap waarin ik ben geboren, is er geen rechtvaardiging voor een hanengevecht. Maar in de context van een gemeenschap die haar leden en het kwaad in ons allemaal steunde, heb ik mijn ongemakkelijke vrede gesloten.
