Duiken
Stap uit een bus in Playa del Carmen, Mexico, en de meeste mensen zullen denken dat je er bent om te feesten alsof het rumoerige Cancun of bougie, Boheemse Tulum is. Maar vertel ze dat je op weg bent naar Cozumel, en ze zullen weten dat je er voor één ding bent: duiken. Bijna 50 jaar geleden noemde Jacques Cousteau Cozumel een van de beste duikplekken ter wereld. Met zijn Meso-Amerikaanse Barrier Reef vol met dieren in het wild, is Cozumel dat nog steeds. Dit is wat je zult ervaren.
Een duikerseiland vrij van de drukte van het vasteland
De Caribische kust van Mexico is misschien wel het slechtst bewaarde geheim van het land, met alles inclusief het strand voor Maya-ruïnes en feestvierende toeristen die de gemiddelde bedtijd tot ver in de volgende ochtend opdrijven. Minder dan een uur op de Ultramar-veerboot vanaf Playa del Carmen, die halverwege tussen Cancun en Tulum ligt, voelt Cozumel lichtjaren weg van de drukte op het vasteland.
Het is nauwelijks onontdekt, met verschillende all-in-eigen condos aan het water waar Noord-Amerikaanse sneeuwvogels migreren voor zachtere winters, en een gestage stroom cruiseschepen die aanmeren voor de middag. Maar bovenal wordt het toerisme van het eiland aangedreven door één demografische groep: duikers.
Waar bezoekers op het vasteland de neiging hebben om problemen te vinden of problemen te veroorzaken, zijn de duikers die zich voor de kust wagen vaak vroeg in bed, vroeg opstijgende types die hun tijd in het water willen maximaliseren. Resortgasten ruilen het drinken bij het zwembad om te drinken in het onderwaterleven, en zelfs sommige cruisers, die daadwerkelijk van het centrum van San Miguel afdwalen, ruilen hun cruiseschepen voor duikboten terwijl ze liggen.
In de stad zijn restaurantketens zoals die van Señor Frog zelden vol, en het is ongebruikelijk om veel reizigers buiten het centrum te zien, behalve misschien bij de Maya-ruïnes van het eiland.
Ondanks het feit dat het net zo slecht geheim wordt gehouden in de duikgemeenschap als Playa del Carmen is voor reizigers in het algemeen, voelt Cozumel zich opmerkelijk ongemoeid door het toerisme, met een temmer, veiliger stukje Quintana Roo dat het uitstekende rif de meeste marketing laat dragen, net zoals duikers het leuk vinden.
Een koraalrif dat Jacques Cousteau tegenhield in zijn sporen
Cozumel ligt aan het ene uiteinde van het Meso-Amerikaanse Barrièrerif, een gigantisch rifsysteem dat de kusten van Mexico, Belize, Guatemala en Honduras overspant. De Caribische wateren zijn onmogelijk blauw, donker als denim waar ze diep duiken en een turkoois zo levendig dat het bijna kunstmatig lijkt waar ze over fijne witte zandbanken stromen.
Onder het oppervlak is het water warm, waarbij slechts een kort of helemaal geen natpak nodig is, en helder als jenever, waarin de veelkleurige bewoners van het rifsysteem met perfect zicht worden getoond. Loggerhead, groene en karetschildpadden vermengen zich met adelaarsroggen op de oceaanbodem terwijl verpleegsterhaaien en barracuda's het rif achtervolgen. Trekkervissen ter grootte van overgevoede huiskatten en gitzwarte zwemmers met elektrisch-blauwe trim glijden langs grote, in spleten levende kreeften, die zich begraven tussen ruwweg 20 verschillende koraalsoorten en 30 soorten spons.
Het is geen wonder dat Cousteau Cozumel tijdens zijn bezoek in 1961 tot een duikbestemming van wereldklasse heeft verklaard, veel lof van de man die mede-pionier was van de eerste commerciële duikuitrusting. Voor een groot deel dankt het eiland zijn reputatie aan de onderwateronderzoeker, wiens eigen erfgoed in leven wordt gehouden door de talloze duikers die elk jaar bezoeken.
Verbluffende duiklocaties voor alle certificeringsniveaus
Cozumel verleidt zowel resortduikers als duikers met tientallen jaren ervaring. In een week duiken met ScubaTony ging ik op pad met duikers van alle niveaus, waaronder een pas gecertificeerde duiker die nog nooit de open oceaan was opgegaan, een Oostenrijks echtpaar dat het jaar had doorgebracht met duiken rond de wereld nadat ze gecertificeerd in Thailand, een voormalige politie-reddingsduiker, en pasgetrouwden Frederick en Debra die meer dan 20 jaar ervaring per stuk hadden.
Sommigen, zoals ikzelf, waren nieuw bij Cozumel. Anderen waren eiland stamgasten. Allen waren consequent onder de indruk van het rif, dat pronkt met veel van zijn meest begeerde zeeleven op diepten die toegankelijk zijn voor beginners. Een aantal van de meest populaire sites, waaronder Colombia Shallows met zijn platformrif en Punta Dalila met zijn resident king king-krabben, blijven hangen tussen slechts 30 en 40 voet.
Gevorderde duikers kunnen tot 60 voet naar beneden vallen bij de Santa Rosa Wall, waar ze kunnen uitkijken over een inktzwarte afgrond die 3000 voet naar beneden stort voordat ze terugkeren naar de koraalformaties van de site, waarvan sommige tunnels creëren waar duikers doorheen kunnen zwemmen. Zelfs het meer geavanceerde C-53-wrak, een Mexicaanse mijnenveger van 184 voet in het Chankanaab-rif waarvan de deuren zijn verwijderd voor gemakkelijke toegang, raakt slechts ongeveer 70 voet.
"Er zijn diepere duiken, " zegt Marc, een van ScubaTony's deskundige gidsen, terwijl we teruggaan van het wrak. "Maar het beste maximum op 80 voet, " legt hij uit, en merkt op dat er niet veel de moeite waard is dat geavanceerde open water duikers niet aankunnen.
Driftduiken, dat is de afgunst van de wereld
Het is minder de diepte die de moeilijkheid van een site in Cozumel bepaalt dan de huidige. En voor veel van de terugkerende duikers van het eiland is het juist de drift die hen jaar na jaar terug trekt.
"Ik was onlangs in Roatan, Honduras, met mijn zoon, " vertelt Debra onze boot van meer ervaren duikers op een middag terwijl we verhalen uitwisselen op weg naar Punta Tunich, een geavanceerde site in het Palancar Reef die Marc heeft ingezet met een van de snelste stromingen in de wereld. Net als Cozumel behoort Roatan tot het Meso-Amerikaanse Barrièrerif, maar volgens Debra kon de afwijking nauwelijks concurreren.
"Ik zou het aanraden, " zegt ze met autoriteit, terwijl ze de mist besmeurende oplossing rond felroze brillen sleurt en haar bijpassende, met roze bijgesneden BCD controleert, "maar we zouden nergens anders zijn gekomen voor onze huwelijksreis."
Punta Tunich is de heilige graal voor driftduikers in Cozumel, met een adrenaline-inducerende stroming die ik nog nooit heb meegemaakt. In tegenstelling tot de meeste drifts, waardoor duikers zich meer als astronauten voelen die gewichtloos in de ruimte zweven, toen ik mijn perfecte drijfvermogen vond in Punta Tunich, voelde het bijna alsof ik stil was terwijl de oceaan om me heen draaide, als een film geprojecteerd op een oneindig scherm.
Zwemmen tegen de stroming in om dieren zoals prachtige paddenvissen, verpleegsterhaaien of zelfs zeepaardjes op te nemen is een workout, zij het een waardevolle. Maar het is het beste om gewoon met de stroom mee te gaan, letterlijk, terwijl je langs de steile muur, de riftop en het aangrenzende Yucab-rif slingert terwijl je langzaam aan je beklimming begint.
Het is hier echter niet allemaal snel en furieus. De zachtere stromingen van Cozumel maken het duiken gemakkelijker en, voor sommigen, aangenamer, waardoor flippers bijna helemaal niet meer nodig zijn. Beginnende duikers zullen milde tot matige drift vinden op locaties zoals de muren van Santa Rosa en Colombia, evenals Casa Blanca, een onofficiële locatie grenzend aan La Francesca, een duiklocatie die op zichzelf de moeite waard is en waarvan wordt beweerd dat het wordt genoemd naar een Franse vrouw Cousteau nam als een minnaar.
Een duikteam dat voelt als familie
Foto: ScubaTony
In het geval van één duiker is het niet alleen de drift die ervoor zorgt dat de jaarlijkse bezoeker Dudley terugkomt voor meer, maar het ScubaTony-team. 'Duik eens met ze mee, ' verzekerde hij me op mijn eerste ochtendje uit en klopte onze kapitein, Papo, op de rug als een broer, 'en jij bent familie.'
Het was gemakkelijk te geloven. Een paar uur eerder was ik vroeg in Marina Fonatur aangekomen, enthousiast voor mijn eerste duik na een paar jaar pauze. Daar begroette een gids met de naam Pedro me met een warme, gastvrije glimlach, die me snel uitrust met uitrusting en me briefing over de sites die we die ochtend zouden kunnen bezoeken.
Vervolgens ontmoette ik Papo, die een bord met gestoofd varkensvlees en bonen vasthield dat zijn vrouw had gemaakt, terwijl hij het ontbijt deelde met de jachthavenploeg zoals ze vaak deden vóór vertrek in de vroege ochtend. Binnen enkele minuten had ik een tortilla in mijn ene hand en mijn andere arm om de kapitein, die steeds het bord op mijn manier bleef volgen, bemoedigend: "Wees niet verlegen."
Het is moeilijk om verlegen te zijn op de meeste duikboten, maar ScubaTony's intieme, max. Zes persoonsopstellingen zorgden ervoor dat alle duikers werden verzorgd alsof ze, zoals Dudley zei, familie waren.
Alleen in zekere zin zelfs nog beter.
Resortgasten worden van en naar hun hoteldocks gebracht, hun huuruitrusting is al gemonteerd en wacht op je. Sites worden democratisch bepaald op basis van de ervaring van elke duiker, de omstandigheden van de dag en eventuele verzoeken die duikers hebben. Dan krijgen beginners in het water speciale aandacht zonder zich te laten bezighouden, terwijl gevorderde duikers meer vrij spel krijgen en iedereen de duik van hun dromen beloven.
Nachtduiken die je niet wilt missen
Een volledige dag duiken kan vier tanks gebruiken, verdeeld over ochtend- en middagexcursies. Elk uitje bezoekt twee locaties, grofweg één tank en één uur elk, met een oppervlakte-interval van een uur daartussen waar duikers kunnen tanken en rehydrateren met de meegeleverde snacks en waterflessen.
Meer dan eens na een dag van vier tanks, belandde ik in het bubbelbad bij mijn accommodatie, Casa Phoenix, starend naar de zee terwijl de zon onder de horizon zonk. Elke keer dacht ik dat er weinig beter was dan je spieren na een lange dag in het water te laten weken onder pastel luchten. Ik had het fout.
Tussen eind maart en eind september organiseert ScubaTony ook combinaties van schemering en nachtduiken waarmee duikers de zonsondergang kunnen bewonderen vanaf het water waar de zon onder lijkt te verdwijnen voordat ze na donker weer onder water gaan, wanneer het zeegezicht nieuwe verlichte kenmerken krijgt alleen met zaklamp.
'S Nachts komen er ook nieuwe zeeleven zoals octopussen en murenen om te spelen, waardoor een vollediger beeld wordt geschetst van de vele wonderen van het rifsysteem.
Vraag indien mogelijk om een schemering of nachtduik in La Francesca om alle romantiek en opwinding van een buitenlandse aangelegenheid te ervaren, of de Franse schoonheid van Cousteau al dan niet meer dan een legende was.
Een beschermd rif betekent een goed leven in zee
De meerderheid van de meest bezochte sites van Cozumel behoren tot het nationale park Arrecifes de Cozumel, een beschermd gebied dat de zuidkant van het eiland beslaat. Het is hier dat kwetsbare soorten zoals prachtige paddenstoelen, schelpdieren en zwart koraal het meest aanwezig zijn of, in het geval van de schildpaddensoort van het eiland, goed gedijen.
Hoewel specifieke dieren in het wild nooit worden gegarandeerd op onderwatersafari's, heeft Cozumel consequent zijn reputatie als zeeschildpaddenparadijs waargemaakt toen ik daar was. Ik zag er bijna onmiddellijk twee tijdens mijn eerste duik bij Colombia Pinnacles en minstens één bij bijna elke volgende duik. Misschien hielp het dat ik in juni kwam, wat samenvalt met het regenseizoen maar ook met het broedseizoen, een fenomeen dat bezoekers van dichtbij op de oostelijke stranden van het eiland kunnen waarnemen.
Toch worden Cozumel's, net als de meeste riffen ter wereld, bedreigd door bleking, menselijke impact en soms invasieve algen. Duikers moeten altijd hun steentje bijdragen om het milieu te beschermen door hun handen voor zichzelf te houden, het dragen van rifveilige zonnebrandcrème of helemaal geen wanneer het koraal geagiteerd is en doneren aan projecten zoals het Cozumel Reef Restoration Program, slechts een klik verwijderd wanneer u boekt met ScubaTony.
