Reizen
De Trifid-nevel / foto: NASA
Na een paar decennia van relatieve rust, willen de VS het ruimteprogramma nieuw leven inblazen en streven naar de rode planeet.
Barack Obama kondigde ambitieuze nieuwe ruimteplannen aan toen hij het Kennedy Space Center op 15 april bezocht.
Zijn toespraak vermeldde "een reeks bestemmingen in de verre ruimte" en "stap voor stap vorderend totdat we Mars kunnen bereiken." Terwijl ik naar zijn toespraak keek, kon ik niet anders dan me afvragen of dit de katalysator zou zijn voor een nieuw tijdperk van ruimtevaart en menselijke ontdekking, zoals vijf eeuwen geleden op aarde gebeurde.
Er is ook de duidelijke mogelijkheid dat het zal leiden tot het omverwerpen van de huidige theorie van alles, net zoals de mensheid langzaam accepteerde dat de aarde een half millennium geleden niet vlak was.
Deze week bood nieuws vanuit de ruimte hoop op leven op planeten rond dode sterren; maar werpt ook meer twijfel op het vinden van leven buiten ons zonnestelsel. Er is ook ontdekt dat sommige planeten hun sterren niet in dezelfde rotatierichting draaien, wat het tegenovergestelde is van de dominante wetenschappelijke theorie.
Het Europese tijdperk
Duizend jaar geleden moeten Europeanen naar de Atlantische Oceaan hebben gekeken en zich hebben afgevraagd wat er achter de horizon lag. Misschien dachten ze dat God de wereld had geschapen om enige kennis buiten de mensheid te houden waar niemand zich waagde.
Een nieuwe wereld ontdekken.
Toen reisde Christopher Columbus naar de horizon, en verder, om de Europese migratie naar de 'Nieuwe Wereld' te starten. Columbus dacht dat hij Azië had bereikt, maar natuurlijk weten we nu dat hij een heel nieuw continent bereikte dat hem voorheen onbekend was.
Duizenden reizigers steken nu elke dag met vliegtuig en boot de zee en de horizon over. Op heldere nachten kijken veel mensen omhoog naar de hemel, zich verwonderd over de kleuren die zijn gecreëerd door de opkomende of ondergaande zon, en vragen zich af wat er echt is tussen de sterren.
Net zoals we vandaag een groot deel van onze planeet in kaart hebben gebracht, zullen onze afstammelingen ons universum kennen zoals we de aarde nu kennen, en terugkijken op onze beperkte kennis op dezelfde manier als wij de geografische wereldkennis in het tijdperk van Columbus zagen. Het is waarschijnlijk dat ze de ruimte kunnen ervaren terwijl we nu rond de aarde reizen.
Van maanlandingen tot Hubble-beelden
Hoewel vliegmachines nog in de kinderschoenen staan, hebben telescopen vier keer de geschiedenis, zoals ze voor het eerst werden uitgevonden in de vroege zeventiende eeuw.
Vierhonderd jaar innovatie heeft hen ongelooflijke kracht en complexiteit opgeleverd; het toppunt van de technologie is de Hubble-telescoop die rond de planeet cirkelt om verbazingwekkend heldere beelden van sterrenstelsels en nevels te brengen die bijna te ver weg zijn om te bevatten.
Het enige equivalent in de dagen van Columbus zijn misschien de verhalen en afbeeldingen geweest die Marco Polo en andere reizigers naar het Verre Oosten naar Europa hebben teruggebracht. Aangezien sommige van die fantastische verhalen bewezen juist te zijn, terwijl anderen verkeerde identiteiten of regelrechte valsheden waren, zou hetzelfde kunnen gelden voor onze huidige percepties over de fysica van het universum.
Momenteel wordt aangenomen dat het Cassini-ruimtevaartuig vloeibare methaanmeren op de maan Titan van Saturnus heeft ontdekt.
NASA gelooft ook dat ze veertig planeten buiten ons zonnestelsel hebben ontdekt, en binnen een decennium hopen ze er een te vinden in een bewoonbare zone: de juiste afstand van de zon om water op het oppervlak vast te houden.
De toekomst wacht
Terwijl we het zonnestelsel beginnen in kaart te brengen terwijl Columbus de Amerika's in kaart bracht, was er al een lange geschiedenis van zeilen vóór die expeditiereizen.
Iets meer dan veertig jaar geleden brachten de Apollo-missies de eerste mensen naar de maan.
Hoewel dit een gedenkwaardige prestatie was, als de verkenning van de ruimte ons naar de rand van ons zonnestelsel brengt, of zelfs de intergalactische ruimte ingaat, kunnen de maanlandingen op een dag meer lijken op een kleine stap in plaats van een gigantische sprong.
