Reizen
Ik ben zonder twijfel een betere reiziger geworden sinds mijn eerste zak met kevers.
Toen ik me op het terras van een schilderachtig pension in Siem Reap aan een tafel bevond met een zak vol met honderden gefrituurde zwarte insecten voor me, keek ik naar de twee receptionisten en hun vrienden die naast me zaten de knapperige insecten in te drukken hun mond, smakkend op hun lippen en genietend van elke crunch. Ik plukte langzaam een kever en bleef enkele minuten zitten om de omtrek te volgen, terwijl ik keek hoe de lokale bevolking voorzichtig de vleugels afpelde. Toen ik eindelijk toegaf, tot mijn verbazing, was het heerlijk. Ik stopte pas toen een vrouw links van me vertelde dat ik er teveel had gegeten. "Je bent een echte Khmer, " grapte ze terwijl ze me nog een bier schonk en haar vrienden juichten in verrukking.
Daarna heb ik niet lang nagedacht over het proberen van nieuwe voedingsmiddelen. Tijdens mijn tijd in Cambodja ging ik verder met gegrilde zwangere bos tarantula's, maden, gevulde kikkers, schildpaddensoep, gestoofd hondenvlees en minder spannende dingen zoals krekels, gekruide maagden en kippenharten. Door mijn avonturen om alles te proberen, zijn hier de zes dingen die ik heb geleerd:
Ik reis om te verkennen, te leren, te groeien, plezier te hebben en iets nieuws te vinden. Voor mij is eten een essentieel onderdeel van die ervaring. Maar helaas, tot mijn ontsteltenis, als het op eten aankwam, stonden veel andere buitenlanders erop om het veilig te spelen. Vaak beoordeelden medereizigers een nieuw voedsel als "goor" voordat ze het zelfs maar proefden. Hoewel ik niet kan verwachten dat iedereen van een breed scala aan smaken zal genieten, vind ik het redelijk om van medereizigers te verwachten dat ze op zijn minst proberen een avontuurlijk gehemelte te ontwikkelen. Door lokaal straatvoedsel te proberen, probeer je in ieder geval deel te nemen aan een deel van een cultuur die reizigers soms over het hoofd zien.
Ik heb te veel reizigers straatvoedsel met een verontrustende onbeleefdheid zien behandelen. Als je een gefrituurde enge rups probeert, hoef je niet te schreeuwen en het uit te spuwen als een kind, of een driftbui te gooien en tegen de persoon achter de kraam te schreeuwen. Tijdens mijn tijdreizen heb ik talloze foodstall-koks gezien die probeerden hun minachting te verbergen voor de flagrante minachting die reizigers toonden als ze niet tevreden waren met nieuwe smaken.
Straatvoedsel verschilt niet van de schilderijen, sculpturen of muziek van een land. Ze zijn allemaal doordrenkt van geschiedenis en even geldige delen van een cultuur. Als je een museum bezoekt en je het display voor je niet kunt waarderen, ga je beleefd verder op zoek naar iets beters - met streetfood is het niet anders.
Terwijl hij op een middag met een oude Khmer-vriend door mango bedekte pepers plukte, vertelde hij me het verhaal van de geschiedenis van het fruit in zijn familie. Tijdens de Rode Khmer werkte zijn moeder samen met zijn vader in de werkkampen en was hij gestopt met menstrueren vanwege ondervoeding. Toen ze een verborgen mangoboom ontdekte, begon ze ze in het geheim zo vaak als ze kon op te eten. Kort daarna werd ze zwanger. Dankzij de kleine hoeveelheid voeding die zijn moeder uit die mango's kon opnemen, kon ze uiteindelijk zwanger worden.
Khmer-mensen hadden altijd een gevarieerd dieet, inclusief een verscheidenheid aan vlees, zetmeel en producten. Tijdens de Rode Khmer werden consumerende insecten echter steeds populairder toen voedsel schaars en gerantsoeneerd was. Toen ik dit leerde, keek ik heel anders naar het gerecht. Zelfs als je een gerecht niet lekker vindt, zijn de verhalen erachter vaak goed genoeg om van te genieten.
Met streetfood zijn er geen wachtlijsten, geen reserveringen en geen franje. Je eet je maaltijd op met luide motoren en taxi's die voorbij zoemen, terwijl andere houders van een eetkraam bezig zijn te schreeuwen hoe hun traktaties beter zijn dan de spullen ernaast. Mensen uit elke sociale status kunnen vanuit dezelfde stand eten en je ziet mensen in vodden en pakken genieten van dezelfde maaltijd. Niets is gefabriceerd en dus kun je het je niet veroorloven een snob te zijn. Het is een ruimte waar iedereen gelijk is.
In de VS en de meeste andere westerse landen zien we meestal niet de persoon die ons voedsel bereidt. We krijgen onze borden en de server is het medium tussen klant en cook. Met streetfood is er een extra laag intimiteit. Je ziet ze en zij zien je. Als je dezelfde taal spreekt, kun je ze vertellen dat je meer pepers wilt, of minder van die saus. Met straatvoedsel verbind ik me niet alleen met voedsel, maar word ik er ook aan herinnerd dat voedsel verbonden is met mensen.
Als een westerse reiziger, liet streetfood me toe om er helemaal in te duiken - om niet alleen spannende nieuwe smaken te omarmen, maar ook om inzicht te krijgen in de mensen die ze bij mij brachten.
