Op de winderige hoogten van de berg Gerizim houden de Samaritanen de oude Pascha-gebruiken levend.
Foto: Sarah Irving
Voor miljoenen mensen over de hele wereld zijn Pascha en Pasen rustige, familiegeoriënteerde festivals geworden - of ontaard in een lang weekend en een gelegenheid om te veel chocolade te eten.
Maar voor de Samaritaanse gemeenschap, van wie de meesten zijn verdeeld tussen de berg Gerizim op de Palestijnse Westelijke Jordaanoever en Holon, buiten Tel Aviv in Israël, is Pascha een veel dramatischere en bloederige aangelegenheid.
De Samaritanen - wiens naam waarschijnlijk het meest bekend is van de hulplijn voor counseling of van de bijbelse gelijkenis van de man die een geslagen reiziger hielp - beschouwen zichzelf als het beoefenen van oude rituelen zoals ze werden vastgelegd in de Thora en uitgevoerd door Mozes.
Als gevolg daarvan slachtten de Samaritanen in plaats van een met sederavond versierd bord voedsel dat het Joodse volk uit de slavernij in Egypte symboliseerde, schapen op een speciaal gebouwde compound op de berg Gerizim en braden het vlees in ondergrondse kuilen, gewikkeld in stro en zand om in de hitte te blijven.
De offerdelen van elk dier worden op het altaar verbrand en het gekookte vlees wordt verspreid over de gemeenschap samen met het ongezuurde brood en de bittere kruiden die de vrijheid van hun volk vertegenwoordigen.
En door de joodse, christelijke en islamitische focus op Jeruzalem af te wijzen, vindt het ritueel plaats op de winderige hoogten van de berg Gerizim, waarvan de Samaritanen geloven dat het de door God gekozen plek was voor de tempel.
De tijd van Mozes
Na acht jaar rondleiden van groepen op de Westelijke Jordaanoever en vrijwilligerswerk met Palestijnse gemeenschappen daar, bezocht ik uiteindelijk de Samaritanen in 2009.
Zou zo'n kleine gemeenschap niet moe zijn van journalisten en willekeurige reizigers die opdagen en vragen stellen over hun overtuigingen?
Een lokale taxi bracht ons de heuvel op vanuit het bruisende centrum van Nablus, maar we moesten het laatste stuk lopen. Een controlepost scheidt het Samaritaanse dorp van Nablus, en hoewel Samaritanen de stad kunnen bezoeken om te winkelen, werken en socialiseren, mogen Palestijnen de berg niet op.
Ik benaderde de grote Samaritaanse huizen met een zekere angst. Zou zo'n kleine gemeenschap niet moe zijn van journalisten en willekeurige reizigers die opdagen en vragen stellen over hun overtuigingen?
Ik kon niet meer verkeerd zijn geweest. Ondanks de vage afspraken die ik per e-mail had kunnen maken, vonden we gemakkelijk het huis van Benny Tsedaka, redacteur van de Samaritaanse krant en de historicus van de gemeenschap. Hij wilde graag alles overbrengen wat hij wist over zijn volk en hun strijd om te overleven, en met hem gingen deuren naar enkele van de meest vooraanstaande figuren van de Samaritanen open.
"Bij Pascha komt de hele gemeenschap hier, alle 700, inclusief de mensen die in Holon wonen, en vele duizenden nieuwsgierige mensen die willen zien hoe het was in de tijd van Mozes, " zei Tsedaka, trots op de verschillen tussen zijn versie van Pascha en die van reguliere Joden. "Alles is geschreven in het boek Exodus, hoofdstukken 12, 13 en 14. Je hoeft niet naar Cecil B de Mille te gaan - je kunt het hier zien."
Oude gebruiken
"We leven volgens de bevelen van de Pentateuch, " zei Elazar ben Tsedaka ben Yitzhaq, de overleden hogepriester van de Samaritanen, die stierf in februari 2010.
Foto: Sarah Irving
Hij - en zijn opvolger - claimen voortdurende afstamming van Aaron, de broer van Mozes, en onder de verslagen van de Samaritanen is een complete lijst van de hogepriesters van de gemeenschap die zich uitstrekt over meer dan 130 generaties. “De berg Gerizim is ons heilige der heiligen; we hebben het 3600 jaar heilig gehouden ', voegde hij eraan toe.
Deze oude gebruiken kwamen heel dicht bij uitsterven. In de late negentiende eeuw was de Samaritaanse gemeenschap afgenomen van een miljoen mensen ten tijde van Christus tot slechts 150. Eeuwen van vervolging, inclusief de bloedige onderdrukking van opstanden tegen het Byzantijnse rijk, en gedwongen bekeringen door opeenvolgende christelijke en islamitische heersers in de Midden-Oosten had hun aantal verminderd.
De strikte naleving van de wetten van de Samaritanen betekende ook dat ze vaak alleen binnen de gemeenschap trouwden - een praktijk die soms heeft geleid tot een hoog niveau van genetische ziekte.
Maar, zegt Benny Tsedaka, de fortuinen van de Samaritanen zijn herleven. “We zijn nu de jongste entiteit ter wereld en een van de oudste. De meeste Samaritanen zijn nu jonger dan 25 jaar en de bevolking van Mount Gerizim en Holon telt in totaal meer dan 700 mensen."
Volgens de overleden hogepriester is "onze toename afhankelijk van veel dingen - genoeg geld, genoeg meisjes voor bruiloften en dat ze goede moeders zijn."
Een dialoog tussen mensen
Naast de heropleving van de aantallen van hun mensen, hebben de moderne Samaritanen de uitdaging gehad om te overleven in de gespannen en vaak gevaarlijke omgeving met de voortdurende Israëlische bezetting van de Palestijnse Westelijke Jordaanoever.
Foto: Sarah Irving
Veel jonge mensen uit de Samaritaanse bevolking van Holon accepteren dienstplicht in het Israëlische leger, hoewel ze speciale voorwaarden zijn toegestaan om hun strikte interpretatie van koosjer dieetwetten mogelijk te maken. Aan de andere kant zijn de Samaritanen ook vertegenwoordigd in Palestijnse politieke structuren, en zelfs nadat hun automatische zetel in de Palestijnse wetgevende macht was afgeschaft, ontving de Samaritaanse kandidaat meer dan 2.000 Palestijnse stemmen.
De laatste Samaritanen van Nablus verhuisden eind jaren negentig van de krappe oude stad naar de berg Gerizim, uit angst voor de stijgende spanningen die in 2000 uitbarsten in de Tweede Intifada.
"De buurt is nog steeds van ons", zegt Benny Tsedaka, "maar het onroerend goed wordt verhuurd aan de Palestijnen.". Ik ga zelf mijn Palestijnse vrienden ontmoeten. We manoeuvreren tussen het Israëlische civiele bestuur en de Palestijnse Autoriteit - het beste beleid is om altijd een glimlach op je gezicht te houden voor iedereen."
"Hoewel er slechts 300 Samaritanen op de berg zijn, viert alle Nablus ons feest, " voegde Zebelun toe, een octagenarische ouderling van de gemeenschap, die in 1928 in Nablus werd geboren en werd opgeleid en tientallen jaren werkte samen met de lokale Palestijnen.
"De Samaritanen hier spreken heel Arabisch, we mengen ons gemakkelijk en zonder enige vijandigheid", beweerde hij, hoewel hij toegaf dat hij tijdens zijn carrière als leraar Engels soms in conflict kwam met zowel de Jordaanse als de Israëlische autoriteiten.
