Expat Life
Na vijftien maanden reizen keerde ik terug naar de Verenigde Staten, klaar om het Amerikaanse leven opnieuw te proberen. Na een paar maanden thuis met mijn gezin, verhuisde ik terug naar San Francisco, de stad waar ik woonde en werkte voordat ik reisde. Ik ging op zoek naar een baan, op zoek naar appartementen, op zoek naar nieuwe vrienden. Ik voelde me enthousiast om opnieuw in de Amerikaanse samenleving te komen en iets verder te gaan waar ik was gebleven.
Binnen vier maanden was ik van gedachten veranderd.
Nadat ik met zoveel aspecten van de Amerikaanse samenleving en cultuur had geworsteld, vond ik een behoorlijk geweldig leven in Kaapstad, Zuid-Afrika (samen met een vrij groot Amerikaans vriendje dat hier jaren geleden was verhuisd en hetzelfde had gevonden). Ik heb een groot deel van vorig jaar doorgebracht, heen en weer springen tussen de twee landen, waardoor ik de verschillen tussen hen duidelijk kon zien. Ik ben hier afgelopen juli officieel verhuisd.
Uit een nieuwe enquête blijkt dat ik niet de enige ben: volgens een nationale enquête van TransferWise onder meer dan 2000 volwassenen, zegt ongeveer een op de drie Amerikanen dat ze zouden overwegen de Verenigde Staten naar een ander land te verlaten. Voor ons millennials is het nog erger: 55% van de Amerikanen in de leeftijd van 18-34 zegt dat ze het zouden overwegen.
Wat me het meest bang maakt, is dat ik niet van het leven kan genieten zoals ik hier doe als ik terug zou gaan naar de Verenigde Staten. Hoewel het leven in Zuid-Afrika met zijn eigen unieke reeks van worstelingen gepaard gaat, werd mijn leven hier in veel opzichten veel gemakkelijker dan wat ik in de Verenigde Staten heb meegemaakt.
Hier is hoe:
1. Ik hoef me geen zorgen te maken over ziek worden
In de Transferwise-enquête was "meer betaalbare gezondheidszorg" de belangrijkste verbetering die respondenten zeiden dat wonen in de VS aantrekkelijker zou maken.
Jarenlang heeft de VS het duurste en minst effectieve gezondheidszorgsysteem ter wereld. Het recente schandaal voor de prijsverhoging van geneesmiddelen herinnerde ons eraan dat in tegenstelling tot Canada, Australië en veel landen in Europa, ons land de prijzen van geneesmiddelen niet op dezelfde manier regelt als andere basisbehoeften, zoals water en elektriciteit. In plaats daarvan zijn wij de enige ontwikkelde natie die geneesmiddelenfabrikanten toestaat hun eigen prijzen te bepalen, ongeacht of gemiddelde Amerikanen het zich kunnen veroorloven.
Als freelancer werd gezondheidszorg een van mijn topprioriteiten bij het beslissen waar te wonen. Individuele plannen in de stad New York kunnen oplopen tot een miljoen per maand. En in mijn homestate in Florida werd de beperkte toegang tot betaalbare gezondheidsbehoeften van vrouwen zoals uitstrijkjes, jaarlijkse bezoeken van gynaocologen en betaalbare anticonceptie een groot deel van de reden waarom ik wegging. Gepland ouderschap was schaars en ver tussen in Florida, en rekende relatief hoge tarieven na het verliezen van financiering van de overheid. De St. Petersburg Times meldde dat presidentskandidaat Jeb Bush in 2001 meer dan $ 300.000 heeft uitgetrokken voor diensten voor gezinsplanning via Planned Parenthood. Het resultaat? In 2014 bleek uit een evaluatie van gezondheidsgegevens dat Florida verbonden was met Oklahoma en Arkansas voor de slechtste toestand voor de gezondheid van vrouwen.
2. "Work-life balance" lijkt eigenlijk mogelijk
In de Transferwise-enquête was 'een betere kwaliteit van leven' de meest populaire reden waarom mensen ervoor kozen om het land te verlaten. Het stond ook bovenaan mijn lijst. Ik geniet van het leven op plaatsen die plezier prioriteit geven in plaats van alleen productiviteit. Maar in de VS zijn de angsten van het professionele leven bijna cliché: mensen werken meer en krijgen minder betaald. Bedrijfswinsten stijgen, terwijl de inkomsten stagneren. De New York Times heeft stukken gepubliceerd waarin wordt beweerd dat onze werkwereld giftig is en u niet eens tijd laat om aardig te zijn. Wij zijn een van de slechts negen landen die geen jaarlijks verlof aanbieden. En werknemers slaan vakanties over omdat ze bang zijn voor de werklast die zich opstapelt terwijl ze weg zijn, of omdat ze vrezen dat het nemen van vakanties ze lui zal doen lijken. Ondertussen beweren Amerikaanse presidentskandidaten dat het probleem is dat Amerikanen niet lang en hard genoeg werken.
Misschien vind je dit ook leuk: 6 Ongemakkelijke waarheden over het leven in de Verenigde Staten
Ik woonde buiten de Verenigde Staten en zag dat dit niet de norm hoefde te zijn. Andere landen zijn veel beter in het realiseren van een balans tussen werk en privé. In Zuid-Afrika zag ik mensen die zinvol werk verrichten en genieten van hun weekend. Ik zag werknemers hun geliefden en hun algehele welzijn beschouwen bij hun werkbeslissingen, zonder zich schuldig of egoïstisch te voelen.
En ik heb gezien dat mensen met de meeste kans op financieel gewin er gewoon voor kiezen er niet van te profiteren. Mijn vriend vroeg ooit aan de eigenaar van een coffeeshop die we vaak bezochten waarom ze op zaterdag en zondag gesloten was, en zo vroeg in de week. Hij legde haar uit dat ze zaterdag kon doden met brunches. Ze haalde haar schouders op en vertelde hem dat ze dat al wist. Maar ze zei dat ze liever op zaterdag bij haar familie zou zijn dan zich zorgen te maken over het werk. Evenzo heb ik sommige wijnbars vrijdag om 22.00 uur zien sluiten, op het moment dat ze misschien het meest winstgevend zouden zijn. Ik geef de voorkeur aan dit soort prioriteiten.
3. Als een persoon van kleur is een 'expat' in plaats van een 'minderheid' een soort van verlichting
Veel artikelen hebben besproken hoe iemand met een kleur uit de VS vaak meer rechten in het buitenland kan krijgen dan in de Verenigde Staten.
In zijn artikel in de New York Times 'The Next Great Migration' beschrijft Thomas Chatterton Williams het verhaal van zijn vriend die van New York naar Londen verhuisde: 'Hij bekende, ' De racesituatie thuis neemt zoveel ruimte in je hoofd, zelfs alleen veiligheid - ik heb eigenlijk nooit helemaal begrepen wat het betekende om Amerikaan te zijn, en alle voordelen die het met zich meebrengt, tot nu toe … Je verwijdert onmiddellijk dat positieve actiedoel uit je rug. Een werkvisum geeft je de bevestiging dat je goed bent in wat je doet."
In Zuid-Afrika heb ik vergelijkbare ervaringen gehad. In plaats van dat ik de 'bevestigende actie-jongen' was, werd ik vaak gelabeld op de universiteit, hier zijn mijn prestaties nooit gebonden aan mijn raciale achtergrond. Mensen geven veel meer om mijn Amerikaanse universitaire opleiding en werkervaring dan om mijn raciale identiteit.
En omdat mijn raciale achtergrond er niet zo veel toe doet, hoeft racen niet langer zoveel te doen in mijn leven. Mijn primaire identiteit in Zuid-Afrika is 'Amerikaans' op een manier zoals het nooit in de Verenigde Staten was. Na jaren proberen uit te zoeken hoe mijn Latino-identiteit in mijn leven past, is het een soort van verlichting voor een keer om op een plek te wonen waar eerlijk gezegd niemand iets om geeft.
4. Mijn waarden als wereldburger worden bevestigd
Het leven in de Verenigde Staten gaat over het algemeen alleen over de Verenigde Staten. Dit wordt weerspiegeld in alles, van Amerikaanse reisgewoonten tot Amerikaanse media tot Amerikaans curriculum op scholen. Maar het leven in andere landen gaat over de wereld. Business Insider had bijvoorbeeld een verhaal dat de verschillen tussen Amerikaanse media en media internationaal illustreerde. Ze zetten de omslagverhalen naast elkaar voor de Amerikaanse editie van Time magazine versus de edities in het buitenland. Eén maand had de cover in de VS de kop 'Chore Wars', terwijl de rest van de wereld 'Travels Through Islam' kreeg. Een andere maand, terwijl de rest van de wereld een voorpaginanummer had over rebellie in het Midden-Oosten, de VS hebben "Why Anxiety is Good for You" gekregen. Statistieken ondersteunen dit ogenschijnlijke gebrek aan interesse in de rest van de wereld: uit een onderzoek van de State of the Media bleek dat persbureaus in de VS in 2008 slechts 10, 3% besteedden aan buitenlandse berichtgeving..
Toen ik naar het nieuws in Zuid-Afrika keek, merkte ik ook dat de manier waarop we internationale dekking presenteren ook een verschil maakt. Bij het bekijken van berichten over ontwikkelingen in Irak en Syrië hebben nieuwslezers Irakezen en Syriërs daadwerkelijk geïnterviewd. Ik realiseerde me dat dit misschien de eerste keer was dat ik een Iraakse of Syrische burger ooit op televisie aanzienlijke tijd had gezien om hun verhaal te vertellen. Hoewel burgers uit deze gebieden in de VS kort in videobeelden werden behandeld, heb ik ze nooit persoonlijk om hun mening gevraagd.
In sommige opzichten zou je kunnen stellen dat onze media alleen maar inspelen op wat Amerikanen echt willen weten - wat helaas alleen over onszelf lijkt te gaan. Mensen uit de VS hebben over het algemeen geen interesse in wat er internationaal gebeurt. In 2013 meldde The Daily Mail dat in een onderzoek onder meer dan 2.000 Amerikanen, bijna de helft van de respondenten die nog nooit in het buitenland waren geweest, zei dat de enige dingen die het bekijken waard waren, in ons eigen land waren. Bijna een derde antwoordde dat zelfs als ze het geld hadden, ze liever naar lokale gebieden reizen.
Ik weet dat ik op een plek wil wonen waar burgers en instellingen om de wereld om hen heen geven en een natuurlijke nieuwsgierigheid hebben om over anderen te leren. Helaas lijkt het moeilijker om dat in de Verenigde Staten te vinden.
Ik weet niet zeker of ik voor altijd in het buitenland zal wonen, of dat deze vier prioriteiten in de toekomst mijn dezelfde prioriteiten zullen zijn. Maar voor nu zullen de VS een veel betere show moeten neerzetten om me te overtuigen dat het de moeite waard is om 'naar huis' te gaan.
