Nieuws
Toen ik met mijn redactie sprak over het schrijven van een artikel met de titel 'Ter verdediging van de Olympische Spelen', had ik niet voorzien hoe moeilijk het zou zijn. De dag dat ik eraan begon te werken, kwam er een wat belangrijker artikel uit - een verklaring van Nadezhda Tolokonnikova, lid van de feministische punkgroep Pussy Riot, over waarom ze in hongerstaking ging om te protesteren tegen omstandigheden in de gevangenis waar ze een straf uitzit voor een uitvoering die de regel van Vladimir Poetin aan de kaak stelt.
Voor iedereen die niet helemaal onder een rots leeft, is het moeilijk om Rusland's al lang bestaande problemen met menselijke vrijheden te missen - vermoorde journalisten, tot zwijgen gebrachte politieke oppositie en het aannemen van wetten die zonderlinge rechten ontkennen, zijn al lang onderwerpen in de media. Ze zijn vooral moeilijk te missen om in Midden-Europa te wonen, in een postcommunistisch land dat zich nog maar al te goed de dagen van Sovjetoverheersing herinnert en de afgelopen 25 jaar een dubieuze democratie heeft zien worstelen. Er was echter iets dat vooral visceraal en huiveringwekkend was aan de manier waarop een 23-jarige dissident en moeder de omstandigheden in een moderne Russische goelag beschreven. Het maakte het onvermijdelijk moeilijk om het idee van de Olympische Spelen, die zoals op school wordt onderwezen, een viering van internationale kameraadschap en de onverzettelijkheid van de menselijke geest te verzoenen, met een land waarvan de leiders zo hard proberen de wil van afwijkende stemmen te breken.
De Olympische Winterspelen van 2014 in Sotsji zijn hiervoor natuurlijk beschoten, net als de Olympische Zomerspelen van 2008 in Beijing, in een land met eigen ernstige mensenrechtenschendingen. Er zijn meerdere oproepen gedaan voor een regelrechte boycot van de Sochi Games, met name over de kwestie van queerrechten. Hoewel oproepen voor een boycot niet ongewoon zijn, trekken de Olympische Spelen kritiek, zelfs als ze worden gehouden in landen die hun burgers niet in dwangarbeidskampen plaatsen of mensen verbieden openlijk queer te zijn. De Spelen hebben ongebreidelde commercie en enorme uitgaven voor het gastland met zich mee, waarvan sommigen beweren dat ze het geld beter zouden kunnen uitgeven aan onderwijs of sociale voorzieningen.
Dit zijn allemaal geldige argumenten tegen de verdiensten van de Olympische Spelen, en er zijn er nog veel meer die de lezer kent - we hoeven niet nog een verhandeling te schrijven over doping of de gevaren van fanatiek nationalisme. Als gevolg van deze hele puinhoop van problemen, heb ik met veel mensen gesproken die de Olympische Spelen in een puur negatief licht bekijken en ze liever helemaal afgeschaft zien.
Ik zie hun punten en ik heb er geen tegenpunten voor. Maar als ik afstand neem van deze kijkhoek op de Games, wordt een andere duidelijk. Vanuit dit laatste gezichtspunt zie ik de Spelen niet in termen van politiek of geld, maar in termen van mensen. Ik zie mijn vriend Jan, die momenteel voltijds traint, een jaar lang van zijn spaargeld en havermout leeft in een nuchtere poging om op de Olympische Spelen te langlaufen voor Ierland. Ik zie mijn middelbare schoolvriend Travis Pollen, die werd geboren met slechts één functionerend been maar die zo hard trainde en zo snel zwom dat hij uiteindelijk het Amerikaanse record brak in de 100 meter vrije slag.
Ik kijk verder weg naar mensen die ik niet ken, zoals een meisje uit Afghanistan dat ondanks doodsbedreigingen trainde om de eerste te zijn die de vrouwen van haar land vertegenwoordigde in de 100 meter sprint. Ik herinner me dat hij op school werd onderwezen hoe Jesse Owens in 1936 gaten schoot in Hitlers theorie van de superioriteit van het Arische ras met vier gouden medailles op baan en in het veld, en met zijn beroemde kameraadschap met de Duitse atleet Luz Long. Dit moment, waar vriendschap en moed, althans symbolisch, gewonnen hebben over racisme en onderdrukking, wordt meer dan 75 jaar later herinnerd en gevierd.
Plotseling lijkt de vaak geklaag en de hypocrisie van de Olympische Spelen te worden overtroffen door de moed en toewijding van de mensen die deel uitmaken van de Spelen - mensen die elke ochtend uit bed komen met als doel de kleine mentale muur te vinden van wat ze kunnen doen en kijken of ze er met hun hoofd tegenaan kunnen slaan totdat het twee centimeter naar voren beweegt. Ik denk dat er enige verdienste is aan die kernessentie van de Olympische droom.
Ik zou er echt van houden als onderdrukkende regimes zouden stoppen met het houden van vieringen van hooghartige menselijke idealen. Maar ik wil de moed en het harde werk van de mensen die heel hard proberen om hen bij te wonen ondersteunen en bewonderen.
Het ding is dat die Olympische droom niet alleen Olympische atleten beïnvloedt. Het zit in de tienerjongens die trainen voor baanwielrennen op het velodroom van mijn stad en versteld staan van ontzag wanneer ze een lokale vrouw op het spoor in de trui van de wereldkampioen zien komen en op haar fiets rijden op een manier die lijkt op de vlucht. Het zit in de oude man met de indrukwekkende baard en nog indrukwekkendere bierbuik wiens gezicht oplicht als hij mijn Eddy Merckx fietsmuts ziet. Vervolgens besteedt hij me 20 minuten over het racen op oude stalen fietsen in de jaren '60, met krantenknipsels van de legendarische wielerkampioen Merckx als motivatie. Het is in de jongens met wie ik naar de middelbare school ging, die 'Stop Pre'-t-shirts droegen als eerbetoon aan de langeafstandsloper. Het is in vaders die actief worden in lokale hockeyteams en mentor worden van kleine jongens die willen zijn zoals Wayne Gretzky. Het zit in gemeenschapszwemteams die opkijken naar Phelps, en in kleine meisjes die voetballen opkijken naar Mia Hamm.
De overgrote meerderheid van de mensen die elke vorm van competitiesport beoefenen, gaan niet naar de Olympische Spelen, en dat is prima. In mijn acht of zo jaar in competitieve sporten, kwam ik nooit in de buurt van de Olympische Spelen, noch probeerde ik het. Eigenlijk heb ik vaak niet echt veel gewonnen, maar ik heb veel geleerd. Ik heb geleerd hoe door te gaan als het niet per se leuk is (en natuurlijk hoe het voelt om vreselijk, hard teleurgesteld in jezelf te zijn als je dat niet doet). Ik leerde zelfdiscipline, of liever, ik leerde vechten om mijn zelfdiscipline te verbeteren. Ik heb geleerd dat voor mij, de privévreugde van het fietsen op mijn fiets echt snel de jongens overstak die me voor de gek hielden omdat ze een sukkelige helm droegen, en dus leerde ik, langzaam, daar niet om te geven.
In de adolescentie leerde sport me om mijn lichaam niet te behandelen als iets dat zo min mogelijk zou moeten wegen, zodat het goed overeenkwam met gestrekt haar en een nepbruin, maar als iets dat fysiek kon bewegen en dingen gedaan kon krijgen, en dat dit was leuker om op te concentreren dan een oppervlakkig visueel ideaal. Nadat ik was gestopt met het verbeteren van de baan en het veld, moest ik leren het los te laten, om te erkennen dat, hoewel rondrennen in cirkels belangrijk voor me kon zijn, het niet alles kostte. Ik heb al het bovenstaande veel moeilijker en beter ontmoet en vrienden gemaakt dan ik.
Al deze lessen overstijgen de sport en het leren ervan is uiteindelijk belangrijker dan winnen. Hier zie ik dan ook de belangrijkste verdienste van de Olympische Spelen: Olympische atleten hebben de kracht om gewone mensen te inspireren om lessen te leren die vergelijkbaar zijn met de lessen die me geleerd hebben. Mijn geloof in de Olympische Spelen komt voort uit mijn geloof dat die lessen waardevol zijn. Soms is het moeilijk om uit bed te komen en het leven hard te proberen, en als iemand een bal schopt of duizenden kilometers verderop op een fiets rijdt, kan iemand anders dat doen, dan zijn de Olympische Spelen de moeite waard.
Dit is natuurlijk geen weerlegging van de bovengenoemde problemen van de Olympische Spelen - ik heb er nog steeds geen. Ik zou het geweldig vinden als ze een minder commercieel evenement zouden worden. Ik zou het geweldig vinden als iedereen het feit zou overkomen dat sommige mensen zonderling zijn en dat dit geen probleem meer is in de Olympische context, of in een andere context, trouwens. Ik zou er echt van houden als onderdrukkende regimes zouden stoppen met het houden van vieringen van hooghartige menselijke idealen. Maar ik wil de moed en het harde werk van de mensen die heel hard proberen om hen bij te wonen ondersteunen en bewonderen. Veel geluk in Sotsji.
