Pascha is een van de belangrijkste joodse feestdagen, en de Seder op de eerste twee nachten is een viering van eten, wijn en bijbelse verhalen. Maar het grootste feest is niet in Israël - het is in Nepal.
Vorig jaar vierde de hoofdstad van Nepal, Kathmandu, haar 30-jarig jubileum van het hosten van 's werelds grootste Seder. De eerste werd georganiseerd door de toenmalige rabbijnse studenten Mendel Kastel en Mendel Lipskier in 1989 toen ze naar yeshiva in Australië gingen. De Israëlische ambassadeur had een bericht van een Seder op de ambassade geplaatst, maar toen te veel mensen zich hadden aangemeld, vroeg hij om hulp. Katel en Lipskier beantwoordden de oproep en namen de taak op zich om ervoor te zorgen dat al het voedsel koosjer was en dat er voldoende ongezuurde broden, wijn en gefilte vis het land in werden gebracht. Al die tijd bleef de lijst met deelnemers groeien. De oorspronkelijke 90 mensen wendden zich tot 100, daarna 200 en daarna meer. Ze beveiligden een grotere ruimte buiten de ambassade en gebruikten deuren van een nabijgelegen hotel dat in aanbouw was als tafels. In totaal kwamen 500 Joodse mensen uit de hele wereld opdagen.
Nu, 30 jaar later, gaat de traditie verder. De Seder wordt georganiseerd door Chabad House Nepal, waarbij de Israëlische ambassade assisteert bij de import van koosjer voedsel en andere benodigdheden. Voor Joodse mensen die naar het buitenland reizen, is een Paschaseder een van de beste manieren om contact te maken met de wereldwijde Joodse gemeenschap.
De vakantie draait om het bijbelse verhaal van de Israëlische uittocht uit Egypte. In het verhaal bracht God tien plagen op de Egyptische farao tot hij ermee instemde de Israëlieten te bevrijden, en Mozes scheidde de Rode Zee om hen naar het Beloofde Land te leiden. De naam "Pascha" verwijst naar de 10e plaag, waarin God alle Egyptische eerstgeboren kinderen doodde, maar degenen die Israëlieten waren, voorbijging. De Israëlieten verlieten Egypte voor het beloofde land. Ze vertrokken zo snel dat het brood voor de reis geen tijd had om op te staan. Tegenwoordig worden op de eerste twee dagen van Pascha feesten gehouden, wanneer het verhaal van Exodus wordt verteld en opnieuw verteld en tafels worden gevuld met ongezuurd brood, koosjer wijn en bittere kruiden.
Pascha wordt wereldwijd gevierd. Het feest in Kathmandu wordt echter zo goed bezocht, vanwege de vele Israëlische backpackers die door het land reizen na hun vereiste legerdienst van 18 tot 21 nog voordat ze naar de universiteit gaan. Nepal is al lang een populaire reisbestemming vanwege de lage kosten en de rijkdom aan buitenactiviteiten zoals wandelen, raften en bungeejumpen. Dit heeft geleid tot een prominente, hoewel onverwachte, Joodse culturele aanwezigheid in de Nepalese hoofdstad.
Community Seders en Joodse invloed zijn ook niet alleen in de hoofdstad van Nepal. Terwijl de grootste plaats vindt in Kathmandu en regelmatig tussen de 1.000 en 1.500 mensen ziet, wordt er een tweede gehouden in de stad Pokhara in centraal Nepal, met een paar honderd gasten. Een derde - de 'hoogste Seder ter wereld' genoemd - bevindt zich in Manang, een stad in het midden van de Himalaya, met ongeveer 200 mensen.
Pascha duurt een volledige week, en de Seder vindt plaats op de eerste en tweede dagen na het vallen van de avond. In 2019 is het Pascha van 19 april tot 27 april. De Seder elk jaar soepel houden is echter nooit eenvoudig. Rabbi Chezki en Chani Lifshitz, die sinds 2000 het centrum van Chabad leiden en de Seder leiden, geven toe dat het verzenden van Seder-goederen naar Nepal vaak een worsteling is. Nepal bevond zich tussen 1996 en 2006 in het midden van een burgeroorlog en goederen werden zowel door de regering als door rebellen tegengehouden. Vrachtwagens zijn onderweg kapot gegaan vanuit Israël en de goederen moesten worden binnengevlogen. Gesloten grenzen in 2008 leidden tot een zending die net op tijd binnenkwam.
Kathmandu's Seder heeft invloed gehad op het joodse leven in Nepal, waar een overgrote meerderheid van de inwoners hindoe is, gevolgd door boeddhisten of moslims. Het succes van de Seder is een katalysator geweest voor een groeiende joodse aanwezigheid in de regio, waarbij Chabad-centra het hele continent opduiken naar het voorbeeld van Kathmandu en een cultureel anker bieden voor Joodse backpackers.
Voor een feest dat meestal wordt gehouden in de privacy van huizen met vrienden en familie, gaat er niets boven Seder in Kathmandu.
