Wildlife
Ik koester geen enkele vorm van doodswens, hoewel zo'n verlangen zou kunnen verklaren waarom ik besloot een wilde hyena uit mijn mond te voeren en mijn gezicht op een korte afstand van een van de felste, gevaarlijkste roofdieren op aarde te plaatsen. Met zijn ongelooflijk krachtige kaken kan een hyena zelfs botten van olifanten verpletteren en verteren.
Ik reisde naar Harar, Ethiopië, om Abbas Yusuf te ontmoeten, beter bekend als de 'Hyena Man'. Abbas voedt de dieren al 14 jaar, een traditie die zijn vader hem heeft doorgegeven, die de hyena's stukjes vlees gaf om te houden ze weg van zijn vee.
Nu is het een van de topattracties van de stad geworden.
Harars unieke band met en acceptatie van de normaal gevreesde wezens strekt zich eeuwen terug uit. De legende wil dat twee eeuwen geleden, tijdens een hongersnood, hongerige hyena's burgers bleven eten, dus ontmoetten moslimheiligen de leiders van de hyena's om een deal aan te bieden - kommen pap in ruil voor het stoppen van de aanvallen. De wapenstilstand wordt elk jaar herdacht met een geschenk aan de hyena's van pap gemengd met boter en geitenvlees. Als de hyena's weigeren te eten, wacht pech.
Maar hyena's zijn welkom in deze ommuurde, middeleeuwse stad 365 dagen per jaar. Ze mogen in het donker vrij door het labyrint van straten dwalen om voedselresten op te ruimen die zijn achtergelaten van de markten en winkels. In tegenstelling tot de rest van Afrika, respecteren de lokale bevolking hyena's in plaats van te beschimpen, omdat ze geloven dat ze ook boze geesten kunnen verdrijven.
En voor toeristen is er altijd de optie van een meer intieme hyena-ontmoeting, een prestatie die je 100 birr, minder dan $ 4 kost. Tijdens het plannen van mijn reis naar Ethiopië had ik aanvankelijk nog niet eens van Harar gehoord, totdat een vriend me vroeg of ik de hyena's wilde zien. De gedachte om brood te breken met de beruchte beesten beangstigde me, maar omdat ik graag onnodige risico's neem met mijn leven, wist ik dat ik moest gaan.
En dus, kort na het vallen van de avond, bevond ik me net buiten de muren van Harar, omringd door een pakket van zeven gevlekte hyena's.
Het meest beangstigende aspect van de ervaring was me de rug toekeren, iets dat volgens safarigidsen een mens nooit met een wild dier zou moeten doen. Terwijl Abbas vlees om de stok in mijn mond wikkelde, voelde ik de beesten om me heen zweven, ongeduldig wachtend om de hap te verslinden die centimeter van mijn gezicht bungelde.
Is er ooit iemand verscheurd? Ik dacht. Wat als een hyena in plaats daarvan naar mijn nek luncht? Of mijn maag of mijn hoofd?
Het was te laat om van gedachten te veranderen. Ik vreesde wat er zou gebeuren als de hongerige hyena zijn snack niet zou krijgen.
Ik roteerde langzaam, starend naar kaken waarvan de kracht alleen wordt overtroffen door die van krokodillen. De angst kwam in me op. Bijt niet van mijn gezicht af, dacht ik.
Ik beefde toen een hyena brak en de prijs claimde. Ik herinner me alleen nog maar de tanden. Tijd voor een snelle inventariscontrole - geen pijn, geen bloedingen, alle aanhangsels zijn goed.
Reliëf.
Ik draai me om naar Abbas, die nog een hyena-traktatie op de stok wikkelde voordat ik bezwaar kon maken.
Maak je een grapje?
Opnieuw koos ik angstig naar een dier dat een prooi kan verslaan die zo groot is als een volwassen nijlpaard.
Ik had genoeg gehad.
"Hoe kom ik hier weg?" Vroeg ik aan de Hyena Man, met visioenen van de carnivoren die hun vlijmscherpe tanden in mijn vlees zaten op het moment dat ik hun voedselvoorraad afsneed. "Gewoon langzaam opstaan, " antwoordde Abbas. Hoewel hij beweerde dat niemand ooit is aangevallen, was ik op dat moment niet zo zeker.
Eenmaal buiten het opvallende bereik, ontspande ik me en zwoer ik nooit meer zoiets doms te doen. Maar nogmaals, waarom niet.
Mijn dierbaarste herinnering aan het verkennen van Zimbabwe (waar ik momenteel woon) was vorig jaar een voet safari, dwalend door de bush in de natuurlijke omgeving van de dieren - op hun voorwaarden, niet de mijne - niet wetende wat er op de loer ligt. Het is een onvoorstelbaar perspectief vanuit een voertuig; zelfs een voetsafari kan echter niet de mogelijkheid bieden om zo nauw samen te werken met een wild wezen, vooral als het zo'n angst oproept.
Afrika is een land van prachtige schoonheid maar ook van ziekte, hongersnood en wijdverbreide dood. Het continent heeft me geleerd dat het leven kostbaar is, kort en om van te genieten, hoe lang het ook duurt. Soms is het het risico waard - een berg beklimmen, de stroomversnelling neerschieten of het avondeten delen met een hyena.
