IK DRODE DONDERDAGEN, de dag waarop de Portugese meid het huis van mijn schoonouders komt schoonmaken. Mijn man en ik wonen in de kelder, maar ik hoor deze vrouw tegen zichzelf praten en zingen uit de sleutel van twee verdiepingen verderop. Als ze met mijn schoonmoeder praat, nemen de decibellen tienvoudig toe. Ik voel me zo ongemakkelijk met het geluid dat ik niet naar de keuken ga. Ik bewaar een keramische kom en een blik soep voor tijden als deze. Luide tijden.
Onlangs stikte ik bijna in een tarwekraker toen mijn man in het Portugees iets tegen zijn moeder zei. Omdat hij plotseling met luide stem begon te praten, sprong ik alsof er een noodgeval was. Het duurde ongeveer tien minuten voordat mijn hartslag vertraagde en hij vroeg zijn moeder gewoon of de post was gekomen.
Foto: futureshape
Amerikanen hebben de reputatie luid en vervelend te zijn in het buitenland, maar ik denk dat het echt afhangt van de cultuur die wordt bezocht. We zijn geneigd ons comfortabel te voelen met het spraakvolume waarmee we zijn opgegroeid, en als we iets anders dan de norm tegenkomen, weten we niet zeker hoe we het moeten interpreteren.
Ik denk vaak dat mijn man en zijn ouders vechten als ze Portugees spreken, maar meestal hebben ze gewoon een normale discussie. We wonen nu negen maanden in het huis van zijn ouders en ik ben nog steeds niet gewend aan het volumeniveau dat in een typisch gesprek wordt gebruikt. Ik probeer logica te gebruiken en tegen mezelf te zeggen: 'Ze vechten niet. Dit is normaal. Dit is gewoon hoe ze praten, 'maar het lukt me nog steeds niet om mijn lichaam te overtuigen zeer alert te zijn. Ik krijg kippenvel. Ik kan me nergens op concentreren en ik trek me vaak terug op een rustigere plek in huis.
We komen ook deze culturele verschillen tegen wanneer we met elkaar praten. Meestal wanneer mijn man een gesprek met me voert, houdt hij zijn volumeniveau laag in een typische "Amerikaanse stijl", maar wanneer hij zijn Portugese modus gebruikt, interpreteer ik het vaak als boos of grof. Ik heb het gevoel dat hij 'zijn stem verheft', maar op die momenten praat hij waarschijnlijk niet eens zo luid als met zijn ouders.
In sommige landen is praten in het openbaar boven een bepaald decibelniveau een misdaad. Een Britse gevogelte-veilinghouder werd beschuldigd van geluidsoverlast voor het spreken met een volume van meer dan 80 decibel op een openbare markt (Poultry World, augustus 2006). In de VS zijn er ook voorschriften voor hoe luid mensen op openbare plaatsen kunnen zijn, of ze nu praten, muziek spelen of gereedschappen bedienen. Elke overtreding kan worden beschouwd als "de vrede verstoren" en anderen zullen de politie bellen als ze het gevoel hebben dat hun "recht" op vrede en stilte wordt genegeerd.
Foto: gemeenste indiaan
Toen ik in Pakistan woonde, wilde ik vaak dat ik mensen kon melden dat ze de stilte van woonwijken hadden geschonden. De meeste Pakistani konden slapen door straaljagers die overvliegen, maar ik word wakker met een zachte niesbui of een diepe ademhaling. We woonden in een gebied van Lahore waar de meeste mensen inwonende bedienden hadden en wanneer een huiseigenaar buiten zijn afgesloten garage zou aankomen, zou hij herhaaldelijk op de claxon toeteren totdat iemand de deur kwam openen. Het maakte niet uit of hij om 12.00 uur of om 02.00 uur thuiskwam, piepen was gebruikelijk.
Ik heb uit ervaring geleerd om nooit naast een leeg perceel te gaan, want als de eigenaar besluit erop te bouwen, werken bouwploegen tijdens de nachtelijke uren om de hitte te voorkomen. Cementmolens en jackhammers lopen van zonsondergang tot zonsopgang. De bouwvakkers blazen Punjabi ook graag op knetterende radio's tijdens hun 'werkuren'. Is er niemand aan wie we dit kunnen melden? 'De familie van onze huisbaas sliep beneden prima door de ruckus.
Ik vraag me af of we ons ooit volledig kunnen aanpassen aan verschillende ruisdrempels, of dat wat we hebben geleerd te interpreteren als normaal en abnormaal volumeniveau bij ons blijft, zelfs als we verschillende culturen ervaren. Na drie jaar in Pakistan en bijna een jaar in een Portugees huis, kan ik nog steeds niet slapen door iemand die stilletjes de trap afloopt. Een vriendin van mij, die al meer dan tien jaar in een Portugees gezin is getrouwd, zegt dat ze ook nog steeds niet gewend is aan het lawaai.
