Wildlife
Als je mensen vertelt dat je je hebt aangemeld als vrijwilliger bij een groep die wolverines in de North Cascades in de gaten houdt, is hun reactie meestal verwarrend. Nee, ze denken niet dat je bezig bent mutante X-mannen te redden met intrekbare klauwen. Ze zijn echter verbaasd dat wolverines - gedrongen dieren in de wezelfamilie die eruit zien als kleine, bossige beren - zelfs bestaan in de staat Washington.
Die mensen zijn begrijpelijkerwijs verbijsterd door het bestaan van deze bruin-en-zwart getinte carnivoren omdat, net als andere roofdieren, veelvraat werd gejaagd, vergiftigd en opgesloten in de uitroeiing in de vroege jaren 1900. (Uitroeiing is de eliminatie van een bepaalde soort in een geografisch gebied.) Tegenwoordig worden veelvraat voornamelijk gevonden in de afgelegen noordelijke boreale bossen en alpiene toendra van Canada en Alaska. Maar met veel inspanning zijn veelvraatachtigen ook langzaam teruggekrabbeld naar hun geboorteland in de noordelijke Cascade-bergen.
Besneeuwde, ruige wildernis thuis van Wolverines
Foto: Jesse Snyder
De North Cascades strekken zich uit over de grens tussen de Canadese provincie British Columbia en de staat North Washington en hebben een aantal van de meest afgelegen en ruige terreinen in de Verenigde Staten. De regio is de thuisbasis van gletsjerige vulkanische pieken die meer dan 10.000 voet bereiken, ongerepte rivieren en uitgestrekte weiden die zich vullen met wilde bloemen in de lente en zomer.
Deze afgelegen ligging, gecombineerd met extreme hoeveelheden sneeuwval - een gemiddelde van meer dan 400 centimeter elke winter - maakt het de ideale woning voor veelvraat. De olie op de vacht van wolverines weert water af en beschermt ze tegen bevriezing. Het is in de diepe wintersneeuw dat deze winterharde wezens hun holen bouwen, die ze gebruiken als schuilplaatsen voor het grootbrengen van hun baby's, of "kits" in het voorjaar - totdat ze rond half mei gespeend zijn.
Wolverines vinden in afgelegen gebieden
De diepe snowpack, ruige bergen en geografische isolatie betekenen dat wetenschappers op een aantal ongebruikelijke methoden moeten vertrouwen om hun gegevens te verkrijgen. Een van de belangrijkste organisaties die de veelvraat bewaakt, het Cascades Wolverine-project, gaat op weeklange reizen naar enkele van de wildste gebieden van de Cascades om externe cameravallen en lokstations op te zetten.
Dit vereist backcountry skiën in de bergen door vers, onaangeroerd poeder - omdat wolverines meestal niet dicht bij de bewoonde wereld leven. Eenmaal daar aangekomen, plaatst een combinatie van wetenschappers en berggidsen cameravallen op de bomen, die een foto maken wanneer beweging wordt gedetecteerd.
Om de veelvraat aan te trekken, wordt aas aan een nabijgelegen boom gehangen - meestal in de vorm van een dierenkarkas. Wolverines zijn voornamelijk aaseters, en tijdens de magere tijden van de winter is het aas dat aan bomen hangt een onweerstaanbaar lokmiddel. (De karkassen lokken af en toe ook andere nachtelijke vleeseters, zoals bobcats.)
Volgen van individuele veelvraat en hun bewegingspatronen
Foto: Jesse Snyder
De wetenschappers hopen dat de camera's een foto zullen maken van de brandende keel- en keelontstekingen van de veelvraat, die uniek zijn voor elke veelvraat en hen in staat stellen specifieke individuen te catalogiseren en te volgen. Soms kunnen ook haarmonsters worden verzameld, waardoor ze door hun DNA kunnen worden gevolgd.
Vanwege de uitgestrektheid van de bergketen, vertrouwen de monitoringgroepen ook op burgerwetenschappers en vrijwilligers om gegevens te helpen registreren. Dit is waar de gemiddelde wandelaar of skiër betrokken kan raken bij minimale training. Onlangs zijn natuurbehoudsgroepen begonnen zich op achterlandskiërs te richten als een manier om gegevens te verzamelen, meestal door observatie en rapportage van veelvraatsporen. Deze gegevens worden gebruikt om wolverine bewegingspatronen en bevolkingsdichtheid te volgen. Voor diegenen die op zoek zijn naar iets dat nog meer betrokken is, bieden groepen zoals Conservation Northwest vrijwilligers de mogelijkheid om lid te worden van een camera-trapping team.
Er zijn slechts naar schatting 300 individuele wolverines in de North Cascades. De combinatie van habitatverlies en verslechterende snowpack door klimaatverandering maakt de toekomst van de veelvraat onzeker. Voortdurende ondersteuning van instandhoudings- en monitoringprogramma's biedt ons de beste kans om ervoor te zorgen dat de veelvraat zijn vroegere territorium kan terugwinnen en hier nog jaren kan blijven.
