Niets over de directeur van Panama's Tourism Authority is precies wat buitenstaanders zouden verwachten. En dat is misschien de reden waarom toerisme de snelst groeiende industrie van het land is.
Functiefoto via focuspublicationsint; Foto van Panama City, hierboven: Carlos Adampol
Ruben Blades had een voorname carrière voordat hij zijn huidige positie als Panama's minister van Toerisme accepteerde: hij was een beroemde zanger en acteur die ook een diploma rechten behaalde en ooit liep voor het presidentschap van zijn land.
Misschien is dat de reden waarom hij een creatieve benadering heeft gebracht voor het runnen van de Tourism Authority van het land.
Sinds 2004 is Blades verantwoordelijk voor het stimuleren van toerisme in Panama, een taak waarbij hij succesvol is: toerisme is momenteel de snelstgroeiende industrie van het land.
Maar het werk was in het begin nauwelijks eenvoudig. Hoewel de ecodiversiteit van het land grenst aan Costa Rica, had Panama niet de reputatie een land te zijn dat zich volledig inzet om zijn natuurlijke hulpbronnen op een ecologisch duurzame manier te exploiteren.
Toen was er de kwestie van veiligheid. Toen Blades aantrad, werd het land door reizigers vaak gezien als een slechte bestemming. De perceptie werd niet geholpen door het Amerikaanse tv-programma 'Prison Break', dat gedeeltelijk in Panama werd gefilmd en de hoofdstad van het land afbeeldde als een moderne metropool met een louche, dreunende onderbuik.
En ten slotte waren er economische problemen: massale werkloosheid aan de ene kant van het sociaal-economische spectrum en massale corruptie aan de andere kant.
Ruben Blades, uiterst rechts, met een groep inheemse vrouwen
Blades heeft deze problemen natuurlijk niet kunnen oplossen, hoewel hij nauwelijks verlegen of zwijgzaam is geweest over zijn mening over deze onderwerpen. Maar een door hem geïmplementeerd programma probeerde - en lijkt te zijn geslaagd - ten minste twee van deze problemen met één initiatief aan te pakken.
Blades 'ideeën over hoe de toeristische sector moet worden gestructureerd, zijn nauwelijks conventioneel. Kort na zijn aantreden riep Blades een groep voormalige bendeleden bijeen om hen een kans te bieden die het moeilijkst werd afgewezen: verdien een stipendium en de mogelijkheid van een baan na deelname aan een trainingsprogramma van zes maanden dat hen zou voorbereiden om als lokaal te dienen gidsen.
De training, die bestond uit cursussen in Panamese geschiedenis, service en gastvrijheid, veiligheid en eenvoudig Engels, was zo populair dat het pilootprogramma werd uitgebreid en vandaag wordt voortgezet. Hoewel het begon in de hoofdstad, waar getrainde gidsen rondleidingen in de historische wijk aanbieden, is het programma ook uitgebreid naar de andere belangrijke toeristische zones van het land.
Hoewel Matador geen gegevens heeft gevonden om de resultaten van het Panamese trainingsprogramma voor reisleiders te kwantificeren met betrekking tot gasttevredenheid en het succes van de werknemers op de lange termijn, lijkt het pilootproject van Blades veelbelovend te zijn en een bruikbaar model voor andere landen te kunnen zijn 'toerisme boards.
