surfing
Midden-Amerika is al lang een populaire surfbestemming voor Amerikanen. Het is gemakkelijk om te zien waarom. De tropische regio ligt midden in onze achtertuin, er zijn directe vluchten en veel van de surfspots bestaan in bloeiende, maar enigszins toeristische, steden die reizen gemakkelijk en comfortabel maken. Weinig locaties behouden de exotische aantrekkingskracht van de oorsprong van surfreizen - toen surfers ontdekkingsreizigers waren die zich op het onbekende begaven. Maar Playa Venao, Panama, doet precies dat. Het is tegelijkertijd afgelegen, beschermd en verrassend internationaal. Dit is de reden waarom Playa Venao de meest fascinerende surfbestemming van Midden-Amerika is.
Playa Venao is geïsoleerd
Foto: Morgan Bernard
Gemak en comfort zijn verwarrende concepten als het gaat om surfreizen. Oorspronkelijk ontdekten surfreizigers nieuwe gebieden gewapend met zeekaarten, weerradio's en weinig anders. Ze pionierden in de kunst van het voorspellen, achtervolgd deining, overschreden grenzen en deden alles wat nodig was om perfecte, onaangeroerde golven te vinden. Ze waren zelden comfortabel, noch waren hun reizen handig. Vandaag zijn surftrips een koud kunstje. Boek een ticket, regel een luchthaventransfer en huur een surfgids om je rond te leiden - en je surft in een ander land binnen enkele uren na het lopen uit je voordeur.
Playa Venao, veel moeilijker te bereiken, grijpt terug naar de oude dagen van surfreizen. De slangenvorm van Panama strekt zich helemaal uit van de zuidelijke grens van Costa Rica tot de noordelijke grens van Colombia, een totaal van 480 mijl meanderende kustlijnen. De meeste bezoekende surfers die landen in de hoogbouw gevulde hoofdstad Panama City, springen snel op een binnenlandse vlucht van 45 minuten naar de Caribische kust, waar ze surfen op de Bocas del Toro-archipel.
Tijdens de reis van Panama City naar Playa Venao laat je de stedelijke drukte achter je en ga je diep het weelderige en dichte junglelandschap van het land in. Tijdens de lange busrit maken grote snelwegen plaats voor tweebaanswegen die vervolgens overgaan in hobbelige, vaak bochtige, onverharde wegen. Na zes uur komt u aan in de stad Pedesi. Vanaf Pedesi, 30 minuten in een taxi of shuttle voltooi je onverharde weg en breng je naar het vulkanische zand van Playa Venao. Je zou Playa Venao kunnen beschrijven als comfortabel, want het is tenslotte een tropisch strand. Maar gezien de zware reis die nodig is om het te bereiken, is het niet noodzakelijk handig. Het bereiken van Venao geeft je dus dat vaak gewilde, maar zelden bereikte, gevoel van authentiek avontuur.
De natuurlijke schoonheid wordt beschermd
Foto: Morgan Bernard
Net als zijn buurman in het noorden, Costa Rica, heeft Panama een ongelooflijk diverse ecologie. Het ligt op de landengte van Midden-Amerika en verbindt Noord-Amerika en Zuid-Amerika door een smalle strook land tussen de Stille Oceaan en de Caribische Zee. Panama's nabijheid tot de evenaar en dubbele kustlijnen bieden het een unieke mix van ecosystemen, waaronder kustmangroven, tropische laagland vochtige bossen, tropische bergbossen, tropische droge bossen, zoetwater wetlands en koraalriffen. Panama fungeert als een biologische corridor tussen twee grote continenten, waardoor een onschatbare natuurlijke uitwisseling van planten en dieren over de grenzen mogelijk wordt, ook wel de Meso-Amerikaanse biologische corridor genoemd.
Playa Venao ligt op het schiereiland Azuero en heeft een schoon strand, ongerept water, dichte mangroven en weelderige tropische bossen die oprijzen door de aangrenzende heuvels. Het natuurlijke behoud van Playa Venao wordt mogelijk gemaakt door verschillende toevalsfactoren. Ten eerste is het dichtbij het Cerro Hoya Nationaal Park, waar een toevluchtsoord voor zeeschildpadden is gevestigd. Deze nabijheid van het beschermde nationale park helpt een overvloed aan dieren in het wild en het zeeleven te beschermen, inclusief nieuwsgierige apen, zeeschildpadden en walvissen. Een andere factor in het natuurlijke behoud van Playa Venao zijn de lokale accommodaties van Eco Venao. Naast zijn missie om een duurzame accommodatie met weinig impact aan te bieden, streeft Eco Venao naar het behoud van een herbebossingsproject met een oppervlakte van 346 hectare aan tropische jungle, vlak bij het strand.
De unieke geschiedenis beschermt Venao tegen overgroei
Foto: Morgan Bernard
Ongeveer 12 jaar geleden baande een reizende surfer uit Israël zijn weg langs de Pacifische kust van Midden-Amerika toen hij Playa Venao tegenkwam. In die tijd was het gebied grotendeels onaangeroerd door toerisme. Er was misschien een hotel of twee, maar surftoerisme was volledig afwezig. Hij zette zijn kamp op en bleef maandenlang alleen surfen. Aan het einde van zijn verblijf ging hij naar het enige nabijgelegen huis, klopte op de deur en bood aan om veel land op het strand te kopen vlak voor de pauze. De eigenaar van het huis en het hele stuk strand voor de pauze daalde. Hij vertelde die surfer dat hij, als hij het wilde, de hele boel moest kopen.
De reizende surfer, samen met een aantal van zijn Israëlische vrienden, kwam later terug en nam het aanbod aan, kocht het hele stuk strand voor de surfstop en verdeelde het gelijk onder elkaar. Tegenwoordig zijn de meeste hotels - en dat zijn er niet veel - op Playa Venao eigendom van dezelfde vrienden, wat betekent dat het land voor de beroemde surfstop veilig is voor overontwikkeling. Ik verbleef in het Beach Break Surf Camp, waar je coaching op maat van je surfniveau kunt krijgen.
Terwijl elk van deze vrienden hun activiteiten aan het strand exploiteert, waarvan vele restaurants of surfhotels zijn, is Playa Venao beschermd tegen verticale groei. Er zullen dus niet snel massale, torenhoge resortstructuren voor de pauze zijn.
Het is verrassend divers, met een wereldwijde voedselscène
Foto: Eco Venao / Facebook
Mede door de toestroom van Israëlische reizigers bezit Playa Venao een unieke mix van culturen. Tijdens het reizen in Venao hoort u talloze talen, waaronder Spaans, Engels, Hebreeuws, Duits en Nederlands. Venao is een toevluchtsoord voor internationale reizigers geworden - ondanks het geïsoleerde en kleine formaat.
Playa Venao heeft geen supermarkt. Hoewel veel van de overnachtingsmogelijkheden beschikken over gemeenschappelijke keukens, is er niet veel meer dan een supermarkt om een biertje te pakken. Reizigers in Venao die willen koken, moeten tot het einde van de week wachten op de komst van de 'groenteman', van wiens vrachtwagen je verse producten kunt kopen. Evenzo komt de 'visman' ook aan het einde van de week, met een verse vangst te koop.
Gezien deze omstandigheden kan het een verrassing zijn dat je in Playa Venao uitstekende Italiaanse gerechten vindt gemaakt met volledig natuurlijke ingrediënten, knapperige schnitzel die een Duits of Oostenrijks gevoel thuis zal geven, heerlijke pad Thai, verse sushi, Zuid-Amerikaans arepa's, smakelijke shoarma en meer. De diversiteit van de bezoekers van Venao zit achter deze culinaire variëteit. Veel reizigers kiezen ervoor om niet te vertrekken, en wanneer ze blijven, blijven de voedselculturen uit hun thuisland ook bestaan.
Het heeft golven voor elk type surfer
Foto: Eco Venao / Facebook
Hoewel het aan de westkust van Panama ligt, ligt het strand Playa Venao zelf op het zuiden. Playa Venao is perfect gelegen voor de zuidelijke golven. Wanneer het zuiden opzwelt, is het resultaat een snel brekend, hol vat met zandbodem dat Midden-Amerikaanse surfperfectie omhult. Tijdens een flinke golfslag wordt de hoofdstop op Venao een golf voor alleen gevorderden.
Dat gezegd hebbende, beginners kunnen ook hun deel van mildere golven vinden. Playa Venao ligt verscholen in een C-vormige inham. Wat de golven ook doen bij de hoofdstop in het midden van de inham, er is een consistente, zachte golf op een van de beschermde hoeken van de inham. Met zijn overvloed aan eten, golven en natuurlijke schoonheid, is Playa Venao een ideale locatie voor fijnproevers, surfers van alle niveaus en avontuurlijke zoekers.
